悟平前去九娘房中道明來意, 九娘並不意外。料他早晚會得知消息向她請辭，便未如何挽留勸阻，且讓他自行去賬房處結了月銀，其後來去，皆隨他意。

  遂悟平往二樓賬房結了銀錢, 又在同一層回屋收整包裹行李, 屋裏隻他一人，他處處收撿細細查看，其間也不見吳二狗回屋或是什麽其他人經行——他與那些人相處月餘尚且融洽，如今臨到告別，卻要他不辭而別嗎？

  悟平心中微微悵惋，不能親自告辭著實叫他遺憾，可若一一拜別又未免太費時耽擱，行事匆忙之際孰料得這等變化？吳二狗雖大字不識幾個, 悟平略微思忖，仍是即刻簡書紙條一張, 開頭寫上碩大的“吳大哥”三字，這三字吳二狗省得，自能猜出是他留書於他而找識字的龜公看了說與他聽, 他在信中簡明前因後果，吳二狗及其他龜公看了聽了自會知曉，便算他悟平與他等告別, 有始有終結個塵間善緣, 不致太過突兀失禮。

  …

  “茗蘭仙子出來了！牡丹, 牡丹仙子也在！”

  是時正戌時一刻，群芳院裏大紅燈籠高掛、燭燈明點，照得火光通徹。隔上約莫十日，茗蘭才在今日又當登台，不少人算著日子前來看她，群芳院早些時候便已是熙熙攘攘、人多的厲害，此刻更是人頭攢動，致廊道、階梯處均微微擁擠。

  不知哪個眼尖的看到茗蘭從屋子中出來，又見牡丹走過與她碰頭，一句大聲吆喝，當真驚了四座眾人。立時個個脖子仰得高高的往五樓望、又向中心靠，扯扯外袍、捋捋散發，收撿起外表形象來，心想著指不定不經意間得了仙子垂青那等天大的便宜好事～。

  “茗蘭仙子！”，

  “牡丹仙子！”，

  樓中歡客你擠我我擠你緩步挪動，恨不能離得台中更近一些，讓二位仙子的目光更多得看到自己。他等此起彼伏、各樣激切的歡喝，趨之若鶩的模樣真也滑稽可笑。

  四樓一包廂中一位華服公子哥望見那等情景，嗬嗬諷笑了聲，滿臉輕蔑傲氣，又隱隱戾氣縈身，不屑得低聲嗤笑，

  “一堆俗人小民，不入流的貨色也想與小爺我爭？我呸！”

  華服公子哥說得微微含糊不清，腮幫子略鼓囊囊得包著東西，呸著便呸出口中的瓜果殼來，正正好落在身前跪著、高舉雙手的侍女手中。

  “葡萄。”

  華服公子哥吐完便道，又一名侍女趕忙撿了玉盤中大顆紫紅葡萄遞到他嘴前。那公子哥吞了葡萄，望了侍女一眼，侍女生得姣好可人，公子哥揚唇一笑渾是色眯眯的猥瑣，舌頭就勢舔了她手心一把，咬破吞咽吐皮後又道，

  “安石榴。”

  服侍的侍女又趕忙將紅石榴仔呈上。

  公子哥則坐著張獨板圍子玫瑰椅，椅座和兩邊扶手都包了厚厚暖和的絨墊，他身邊圍著一堆人，衣來伸手飯來張口，一切均不需自己動手。

  身子半癱坐著，手搭在扶手上，雙腿岔開，姿勢坐也不是躺也不是，無規無矩的二流子一樣，周身氣度哪襯得上他那一身華美服飾。

  …

  蘇涵那廂正從房中出來，蓮心及四名婢子隨在她身後，尹玥也恰從房中走出，隻芩青一人隨侍。她二人一東一西，相向走進，抬眼均是望到了彼此，臨到一二米處，卻看尹玥忽止步站定在那兒，朝蘇涵笑道，

  “茗蘭仙子，別來無恙啊～。”

  那粲然一笑百媚千嬌，即便同是女子，見那等笑顏也難不沉淪生醉，可蘇涵依舊寧靜淡泊，她在尹玥停下時自己也且停了下來，她與這位化身花魁的魔教少主素無冤無仇、井水不犯河水，無得交集，也未有說過半句話，甚不曾同時現身露麵。

  現下這位魔教少主一反往常相向她而來，多半是有話欲對她說。蘇涵遂靜候她欲言何物，見招拆招耳，此刻但聽她所說，蘇涵回道，

  “向無別過，亦且無恙。牡丹姑娘憂心了。”

  “哦~，”尹玥不以為然，她想到有人對小和尚說到、是她聖神教透露，那人多半便是眼前的茗蘭了。

  茗蘭可知她與聖神教關係？可知她乃神教少主？她自要試她一試，遂尹玥繼續往前，三步後與蘇涵並排，且看她略略側過腦袋偏向茗蘭那方，聽她悠悠得拖長音調，觀她人兒愈嬌，笑得讓人心兒癢癢，渾身透著股機靈狡黠，續道，

  “我怕茗蘭仙子近來焦頭爛額的很呐～，有什麽事辦折了吧？”

  “牡丹姑娘以為呢？”蘇涵應道，不作任何顏色，回說，

  “牡丹姑娘說笑了。我清心寡欲，少有什麽焦頭爛額之事，更沒什麽辦折的事。我日日呆在樓中，除去媽媽可以與我指令，並無他人可以與我指令。媽媽待我也極好、很是疼愛，甚少吩咐我做些什麽。牡丹姑娘說的，‘有什麽事辦折了’…是說的什麽？要從何說起？”

  嗬，你倒會揣著明白裝糊塗，我難道會信了你的鬼話？

  尹玥聽了茗蘭那話，隻心中暗暗冷笑數聲，她一雙妙眸落在茗蘭身上，嬌俏、一二分嫵媚飛揚又且婉約模樣甚是可人，瞧著人畜無害，她腹中其實早是算謀連環。

  二人關係究竟如何，各自藏著怎樣隱秘，茗蘭不知可是心知肚明，但她清楚她絕是似敵非友。

  眼下茗蘭且不願打破表麵寧靜，她亦不當無關人等追尋戳破，唯在未摸清底細之前，不主動對茗蘭下手罷了。

  “茗蘭仙子還要登台表演，我就不多耽誤仙子了。”

  尹玥試探達成，繼續向前走去，芩青垂首緊隨在她身後。她二人適才說話時並肩站立，身旁婢女均離得些許遠，二人小聲說話，除了知她等底細的蓮心、芩青知自家大人、少主說得哪般，另隨蘇涵的四名婢女卻是一點也不清楚。

  尹玥錯身走開，須臾便隔了遠，她豎起手、隨意得向後招去，又道，“下麵這許多人皆為仙子而來，仙子可莫要讓他們苦等。”

  …“我們走吧。”

  蘇涵倒不急離去，呆在原處稍作停留，扭過頭定定望了一會兒走遠的魔教少主，方才同蓮心吩咐，領著一行人下樓去了。

  ～～～～～分割線～～～～～

  “好，好，好～～～！”

  台上蘇涵甫撫過一曲，待要撫上第二曲，歇息空隙，忽聽有人連著三聲間斷的好字，一聲長過一聲，又伴著啪啪得鼓上幾掌，一掌厚過一掌。

  “茗蘭姑娘奏得好啊～！”

  那人又道。群芳院中人叫他突起的稱好聲、擊掌聲一驚，紛紛循聲找去他人身影，眼見四樓上走下個錦衣公子，身後十數隨從跟他一同走下，也是聲勢浩蕩的小隊人馬了。

  “茗蘭姑娘奏得妙極了～！”

  那華服公子遠遠走來，緩緩得拍掌、一搭一搭，又一階一階、似乎走了一階便悄然重踩了一階，徐徐走下台階，再三稱讚。

  他人走得近了些，樓裏的歡客們看得細致他相貌，顴骨凸出細皮包骨印堂窄小神色不正刻薄相貌，著實生得不好看，但老話道“人靠衣裝馬靠鞍”，他玉冠束發，內裏寶藍織錦衣料，外套純白狐裘…又襯得他仿若英俊上幾分，令人不自禁得另眼相看。

  直至堆擠人群，有不知何人突然當眾大喊，驚訝萬分得高聲道，

  “那不是，不是——，湘水四友嗎？”

  “啊…真的是湘水四友！”旋即便有人附聲說道。

  眾人且瞧跟著華服公子的十餘隨從，為首四人三男一女，與其餘隨從等殊為不同，其餘隨從均身著粗布衣裳，他四人卻身著上等錦緞所製玄色勁服，或腰後別雙把短劍腰間纏彎繞長鞭，或手中執玄鐵折扇手心露單柄鋼刀，不遠不近相隨華服公子，神情肅穆不苟言笑，隱約甚是驕矜，遠比其後的隨從仆役光鮮神氣，更少了素來為奴為仆之人的諂媚謹慎，又似張牙舞爪時刻欲撲的猛虎、警戒四周，明裏暗裏為華服公子防護。

  四人顯在隨從仆役中鶴立雞群與眾不同，江湖中資曆稍淺的晚輩後生或許沒個眼力見認出他等是誰；那些個混跡江湖稍長的前輩長者總不致如此失了見識，

  認出了那玄色勁服的三男一女便是江湖上銷聲匿跡許久、昔時聲名顯赫的“湘水四友”！

  …

  華服公子走到一樓，又走向紅台，公然從紅台旁側的五階階梯上台去時，十人仆役散開分圍住整個紅台，三男一女則跟著一齊上了紅台、不過在紅台邊緣遠遠隔開，既不至礙了華服公子舉動行事，又可防範有人欲對華服公子不利。

  隻看那華服公子站在離蘇涵不遠處，咧嘴一笑，彎腰朝她深深一揖，

  “鄙人廣寧道刺史之子李光宗，見過茗蘭仙子。”

  李光宗？眾人瞧那相貌微陋、服飾上乘的公子竟是李光宗，

  “他原來就是廣寧道刺史李天全的獨子李光宗！”

  “聽聞李天全老來得子，對此子頗為寵愛，其人乖戾古怪，是遠近聞名的紈絝霸王。”

  有人在台下對四周人小聲說道。此間諸多歡客，對廣寧道情形熟悉之人不在少數，他們聽那名字，再聽那華服公子自述，皆不由微微驚詫。

  又聽有人說道起“湘水四友”的來曆，道，

  “那台上的另外四人，看樣子就是在江湖上匿跡許久的湘水四友了。”

  “湘水四友？”有年輕的未聽過這個名頭，在言道那四人來曆之人的身旁，忍不住竊竊插問。

  那人瞥了年輕的小子一眼，冷道，“聽我說。”

  年輕小子即刻噤聲，那人複道，

  “那湘水四友，均是無父無母的孤兒，居在湘水之畔。因緣際會結為異性兄妹，因無父母之故，同以‘湘’字為姓，又一同拜在天山老人門下習武，學成後聯手闖蕩江湖，闖下累累聲名。

  台上從左往右，分是那湘水四友中老大湘森，老二湘河，老三湘蘭，老四湘穹。

  四人各學得天山老人一門本事，配以自身所長化為自身所用。老大擅暗器，使得是三寸來長的短柄鋼刀；老二擅雙劍，使得是二把二尺餘長的玄鐵短劍；老三是女子，擅軟鞭，使得是紫金九節鞭；老四號稱斯文，行事文人做派，使得尖戳鐵折扇。

  那四人一及行走武林，寥寥數年便混得風生水起，隻是行事作風亦正亦邪的很，卻也沒真做什麽天怒人怨的歹事。他等個個武功高強，合在一起更是本領非凡，故而正派魔教的武林中人，輕易都不願招惹了他們。

  他們聲名大作了一段時候，大約三四年前起，突然沒了消息，江湖上的朋友都以為他們湘水四友為仇家所害，或是金盆洗手退隱江湖…不想隔了這許久，今日在群芳院看到了。”

  “看他們樣子，”

  那人方才話了，輕頓了頓似要不住口得說下去，右手邊一穿著斯文的江湖客忽插嘴道，

  “是做了李刺史府上的供奉了，難怪許久不再聽到他們動靜、名聲。”

  “供奉？”有年輕後生尚不知“供奉”二字何樣含義，站在江湖客身邊，不自禁微微疑惑。

  那斯文江湖客望著高台，解說道，

  “所謂供奉，是些武林上饒有名氣的前輩高人被達官貴族、富裕豪紳等高俸相請、做了一等師傅。

  雙方簽下條約，那些前輩高人的待遇地位遠高於府上一般家仆，且條約期限過後，可自行來去，倒也十分自由，不失於厭倦江湖紛爭後的一條去處。

  眼下看來，那湘水四友兄妹四人俱是做了李府上的供奉，有他們四人為李刺史的寶貝公子保駕護航，那李公子…他四人可不是好惹的啊——”

  言及至此，那斯文江湖客略略皺眉，臉上憂慮如濃霧之中見遠處山水，若隱若現。

  …

  台下諸人再如何議論紛雜、竊聲四起，台上數人似聞而不聞。

  蘇涵向李光宗欠身施禮，應道，“見過李公子。”

  她眉宇間神色坦然，話音更是平靜不見紊亂，她身旁，蓮心觀出來者不善、護主戒嚴；她身後，四名婢子則已微微瑟縮。唯她自己一人，身作當事人，那李光宗顯是衝著她來，她竟尚能寵辱不驚，這份氣定神閑，卻叫在場眾人無不衷心欽佩，心想果無愧仙子之名了。

  …我看你是真清心高潔的可人兒還是惺惺作態的偽善，那廂李光宗在台上近距離見茗蘭言語舉動，心兒止不住得飄蕩渾似要跳出胸膛一般，他暗暗被她迷得神魂顛倒之餘卻又不自禁微微鄙夷，待按捺住心中欲火激切，仍決定來上手先禮後兵，便看李光宗再是彎腰長揖，直過身後笑道，

  “在下仰慕茗蘭仙子，傾心已久，現當這在場諸多英豪之麵，求納茗蘭仙子，若能盼得茗蘭仙子常伴身邊左右，在下便是立時斃命，也死而無憾了～！”

  “多謝李公子，”蘇涵卻隻頷首，和聲稱道，

  “茗蘭卑賤之人鄙陋之身，無法承李公子厚愛情意，李公子還是另尋他人作伴吧。”

  她說話空靈，當真分外好聽。李光宗聽她說罷，幾步上前，握起她的手便道，

  “茗蘭仙子實在謙遜了，李某雖不才，可還算有識人之明，李某說茗蘭仙子行，茗蘭仙子便行。

  茗蘭仙子若肯跟了李某，李某發誓，決計不讓茗蘭仙子吃半分苦頭，否則天打雷劈，叫我不得好死！”

  李光宗豎起手掌發上毒誓，樓中看客皆不禁因這乍起變故驚愕，忽聽有成熟女子的聲音喊道，

  “李公子，李公子～”

  便見打扮花哨、身姿妖嬈的九娘總算在此刻姍姍來遲，她人未見蹤影、聲音已在老遠飄忽傳來，她撥開四下歡客，走上紅台，滿麵春風含笑，緩緩擺手，到了李光宗與茗蘭二人中間，欲拉開李光宗，不料卻扯他不得…

  “哈～，”

  九娘見尋常力道拿不下李光宗，當著在場許多人麵，她又不便使出武功，眼珠滴溜一轉，便嬌笑了笑，說道，

  “李公子這是做什麽呢～，李公子嚇著我家茗蘭了～。令尊李刺史李大人可還安好？我與李大人有幾分相識，正想近日去拜訪李大人呢～。”

  “家父安好，在下謝過媽媽掛懷。至於茗蘭仙子…”

  李光宗緊抓蘇涵不放，霎那間更握牢了幾分。他乃李天全獨生嫡子，自小含著金湯匙長大，這一路來順風順水，在廣寧道地界，天王老子比不過他父！他從來橫著走，順我者昌逆我者亡，李光宗長這麽大，尚沒什麽怕的！

  便李光宗霎是闊氣，道，“嗬，不瞞媽媽，今日在下誌在必得，媽媽盡管開價吧！”

  豎子當真狂妄！蓮心忍不下李光宗對武防使無禮，抬腳要踢，卻初踮起腳跟之時，蘇涵便同起腳擊到小腿止了她，

  大人——，蓮心不禁盯去蘇涵，微微委屈、又微微埋怨，李光宗靠近時、大人製止了她，現在再度製止了她，大人怎可忍受這樣的輕視侮辱？

  可見大人淺淺朝她看來，眼眸之中神色清冷，蓮心頓時身子一凜，微微垂下頭去、不敢再自作主張了。

  …

  “李公子說笑了，茗蘭，這～ ”

  九娘微微尬笑，心頭著急起來——李光宗這刺頭，執意索求茗蘭，他是刺史之子，廣寧道一霸，當著許多人鑿鑿逼問，她如何是好？這架勢他定是輕易不肯放棄，若為尋常她立時斃了他也不在話下！可現在…九娘頓塞猶豫，心道搬出哪位王公貴族為好，又道李天全亦交遊頗多人脈極廣，怕是拿不下這個小霸王…

  便當得這樣尷尬時分，許多人尚存了觀望看戲心思，台下一名虎背熊腰的壯漢驟然從眾人頭頂躍起，粗著嗓子高聲大喊，

  “狗日的！把你的髒手從茗蘭仙子手上拿開！憑你也敢褻瀆仙子！”

  那人突然殺出，瞬間博了在場所有人的注意，看客們驚訝之餘全當那壯漢會是個怎樣厲害角色——，

  孰料那漢子要躍上台時，湘蘭取下腰間別著的紫金九節鞭，無須瞧看僅聽聲辨位，手腕微微運勁，長鞭瞬時崩硬僵直，她反手一記長鞭利落甩出，那長鞭頓如長蛇靈舞，吐著毒信飛近，打在那壯漢胸膛之上，“啪”瞬間隻聽得仿若骨頭斷裂的清脆聲響，那壯漢登時半途戛然告止，卻是來時壯闊走時悄無聲息，連聲慘呼尚且聽他不到，便落到地上、不見爬起。

  “螳臂當車，自不量力。”

  湘蘭不屑哼道，聲音不大不小，正叫在場所有人皆能聽個清楚，話語又不屑輕蔑至極，似在警告第二個、第三個…所有存了與那壯漢一般想法的人。

  她收了長鞭，她的鞭法是她言語輕蔑、態度強硬的底氣，她這一手技驚四座，紫金鞭一擊即中，無人可惜那強出頭的壯漢，卻是紛紛為那一鞭顯露出的武藝驚憾。

  湘水四友，果為湘水四友！便是闊別江湖許久，一出手，仍是高下之分立見！

  “你說立時斃命，那你就立時斃命吧！”

  …

  卻道小小座青樓妓院，真有十分的好看頭，便是轉瞬之間，異變陡然再起，自二樓上飛下個背負包裹的粗衣少年來，話音死氣冷冽，收起右腿，左腿往下踢出，目標赫然便是台中行登徒孟浪之舉的李光宗來！

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  我終於來了，不容易啊!

  親們晚好啊!