覃大帥是苑州城最有權勢的人。

  覃大帥從小沒上過幾天學，從牛背到馬背，再到西洋來的鐵殼子，他最洋洋得意的，除了大帥府的七房姨太太，就是有個學問高的兒子。

  待他將這門好親事一說，他最得意洋洋，學問高的兒子，險些將他批鬥成罪無可赦的老武夫。

  覃大帥重重拍了下桌子，聲音比外麵的雷聲還要響。

  “孽子！我是你老子，你的事老子如何做不了主！”

  “是我娶親，娶的是誰，自然是我說了算。您這是老思想，封建。”

  覃大帥暴跳如雷：“放你娘的屁！老子說讓你娶，你就必須娶！”

  覃雲青惱道：“雞同鴨講，對牛彈琴。”說罷，起身出門，留下覃大帥在房間裏憤怒。

  “個小癟犢子！他敢罵老子是鴨？還罵老子是牛？把他給我叫回來，老子錘不死他！”

  覃夫人在一旁輕聲勸慰，覃大帥越想越氣，將五姨太遞到手邊的參茶砸到地上。

  “來人，去給我盯著這個混賬。我倒要看看，回來這麽些天，他日日跑出去見了什麽人，做了些什麽。”

  覃雲青徑直來到城中的齋月軒，沿著樓梯上了三樓。

  走到一間房前，推門，裏麵盡是些身穿黑色學生裝的青年。

  “雲青，你來，”一個青年上前來，伸手拉他到桌前，指著報上一處道，“瞧瞧，咱們小荷文學社的第一篇登報文章！”

  小荷是新學府的學子，共同創辦的學社。

  覃雲青幾人剛回國，探求追求的真理時，兩波新思想碰撞出了火花。惺惺相惜間，遂一同加入。

  小荷欣欣向榮，老派的學士便看不過眼去。

  何守愚看了報，連連搖頭：“現在的小輩，仗著識了幾個字，便口無遮攔，隻會逞匹夫之勇。魯莽，激進至極！”

  報紙被收走，何憐君關了房門，將報紙拿出來細細地看，看完將小荷文學社的文章剪下來，藏進了書中。

  沒人時，何憐君翻著書，一字一句地揣摩文章的意思，腦中是一道挺拔的身影。

  那天在齋月軒三樓的竹簾後，她看見了軒內高談闊論的青年。

  那般意氣風發，神采奕奕，勝過她所見的所有風光。

  ……

  大暑，覃府設下賞荷宴，門前車馬一直排到前街。

  何憐君下車，望見門前府內人影重重，人聲喧喧。不時有熟人與何守愚寒暄一二，瞥向她的目光滿是深意。

  帥府威嚴，這處小荷塘，修得倒是別致。水榭與接天蓮葉，悠悠碧湖相得益彰。水中養著鯉魚，不時撞得荷花荷葉亂顫。

  水榭閣樓裏擺著流水席，各式點心菜肴往席上送。

  不遠處，程鳶搖頭晃腦道：“秀色掩今古，荷花羞玉顏。浣紗弄碧水，自與清波閑。皓齒信難開，沉吟碧雲間。”

  他手裏拿著卷書，以書拍掌歎道：“好詩好詩，唯有這等好詩，堪配佳人。”

  這說的便是上座的何憐君，幾人默契地看向覃雲青。

  這荷花宴請了各方女眷，適齡的小姐，卻隻請了何家女一人。

  其用意眾人看得清楚，隻是雲青因這事久久不能開懷。

  這等包辦婚姻落到他們幾個頭上，還好說些。一來沒有情投意合的人，二來反抗也容易，大不了鋪蓋一卷，再回英國。

  覃雲青卻不能。他是大帥欽點的繼承人，心裏還有個孫家小姐。

  好友在一旁安慰，卻落不到實質。大約都覺得，他注定要栽進這門包辦的親事中。

  覃雲青心中鬱結。

  傍晚，荷塘上灑下微粉的光。賓客散去，荷塘邊一片寧靜。

  水榭的欄杆旁，立著道纖細身影，湖色的衣裳帶著一股夏荷的幽香。

  何憐君往湖中撒了幾粒魚食，青鯉紅鯉浮出水麵。她抬眼望著夕陽餘暉，風吹起耳畔的發絲，送來陣陣清香。

  身後響起腳步聲，帶著蓄謀已久的沉穩。何憐君起身，回身盈盈一拜，未及出口，便聽覃雲青說道。

  “何小姐，覃家的意思您已知曉。恐小姐誤會，雲青特來表明心跡。”

  “雲青心中已有喜歡之人。這等父母之命媒妁之言的婚事，雲青恕難從命。”

  “還請何小姐見諒。”

  ……

  立秋過後，秋雨一場接著一場。細雨蒙蒙間，後院的藥草圃裏，落敗的梔子花叢旁，蹲著一道月白的身影。

  何憐君拿著小鋤頭，挖出一顆百合的莖根，一瓣一瓣好似蒜頭。

  “小姐，這雨雖小，但落在身上甚涼。您身子剛好，別再著涼了。”護月撐傘。

  “無事。爹回來了？”憐君握著小鋤頭起身，兩人往廳中去。

  “還沒呢。”

  何守愚一早就被帥府的人接走了，眼看到了用晚飯的時候，還不見人。

  她淨了手，換了身衣裳。護月端來一碗熱湯，看著她喝下。

  想起城中這幾日，關於覃家少爺和孫小姐的傳聞，護月小心地打量了何憐君一眼。

  聽聞這孫小姐常設宴會，不是舞會便是下午茶。這苑州城的太太小姐們，被請了個遍，唯獨漏了何憐君。

  又聽聞，覃大帥府上的公子，乃是孫小姐的座上賓。每逢宴會必得到場，為孫小姐撐場子。

  兩人西裝洋裙，手挽著手，活像西洋婚禮上的一對璧人。

  何憐君喝了湯，挽起頭發袖子清洗百合。翠白的莖根上，還帶著一點翡翠色，瞧著煞是好看。

  夜色漸濃，她吃罷飯，坐在房內看書。何守愚久久沒回家，她挑了挑燭花，想到最近城中的流民，必是近日局勢加緊。

  小荷文學社在苑州城已小有名氣。何憐君對著燈光，翻開《小荷文集》。

  念至竹山君的文章，腦中翻湧起一道身影。

  她撫著紙頁，想起覃雲青當麵拒絕她的那天，心中微刺。

  心悅與君，可歎隻是落花有意，流水無情。

  ……

  城中流民甚多，恩施館已皆數住滿。何守愚最近忙著安置他們，還要跟商會那些老狐狸交涉，在家的時間越來越少。

  一日清晨，天下著小雨，何守愚早早出了門。

  憐君喚來護月，小聲叮囑幾句，兩人換了衣裳出門。

  城門口擠了不少外地逃來的流民。

  如今不少地方鬧了饑荒，還有兵匪。他們一路提心吊膽，忍著饑餓到了苑州城，一鬆懈，成群的人患病。

  城中人不願流民進城，生怕帶來什麽疫病。

  城門附近放粥的地方支起棚子，成群的流民擠擠攘攘，還有不少人蜷縮在牆角處淋雨。

  衛兵在大聲嗬斥，維持著秩序。護月撐傘，護著憐君來到一旁支起的白棚子裏。