眾人哄然大笑，說到這薛公子故意賣個關子，問道：“不知在座各位卿家可有何良策啊？”座中諸位公子交頭接耳，議論紛紛，莫衷一是，眾人皆忌憚薛家如日中天的權勢，哪個敢冒然應承，搶他的風頭？

  刑部尚書王公子是個見風使舵的主，明白薛忠秉的心思，起身奉承道：“久聞薛公子足智高才，我等才疏學淺，豈敢妄議？若薛公子有何高見，還請賜教。”

  薛忠秉聽後很是得意，將手中扇子一揮，笑道：“這一難嘛，近年我華夏與酋氐屢有衝突，銀錢糧草消耗甚大，前日太子信中還與我談到眼下朝廷國庫吃緊。在下以為若一味加重百姓賦稅，恐動搖國本，易引發民變。今日眾卿家的賀禮，鄙人將以各位公子名義，記錄名冊，按價以相應銀錢獻與朝廷，當然要分別署上諸位的名字，不知諸位意下如何？”

  眾公子哥聽了，薛公子既認了人情，又在朝廷麵前替自己表了忠心，一舉兩得，無不叫好。

  略施恩惠籠絡人心的伎倆，則是薛忠秉的拿手好戲。

  薛忠秉繼續說道：“關於酋氐‘窮窮’凶獸，傳說上古竺蘭元空法師曾將其馴服，可元空法師早已辭世，酋氐與我華夏同屬人族，竺蘭自是不會介入人族紛爭。幸賴上蒼不棄，本公子喜獲異寶，來日擊潰‘梟窮’兵陣有望，此乃我華夏之大幸！”

  眾人聽後，無不好奇他說的異寶究竟為何物，竟能擊破凶悍無比的“梟窮”兵陣。

  說到這薛忠秉卻賣個關子，神色詭秘，微微一笑道：“還請諸位用膳，待酒宴歌舞後，請眾人見識下本公子的寶貝！哈哈哈！”

  薛忠秉接著擊掌高呼：“傳膳飲，備歌舞！”

  話音未落，笙簫齊鳴，鐃吹同奏，眾婢仆端持美酒佳肴魚貫而入，須臾山珍海味擺滿宴席。豪奢程度，一餐抵得上普通百姓家庭數年費用。

  且看酒案上擺放的酒菜有十二盞二十四道。第一盞兩道：鵪子水晶膾，豬肚假江鰩；第二盞兩道：五珍膾，螃蟹清羹；第三盞兩道：洗手蟹，鯽魚假蛤蜊；第四盞兩道：鮮蝦蹄子膾，南炒鱔；第五盞兩道：螃蟹釀棖，玉蕊羹；第六盞兩道：花炊鵪子，荔枝白腰子；第六盞兩道：羊舌簽，三脆羹；第七盞兩道：nai房簽，萌芽肚胘（牛肚一種）；第八盞兩道：鵝肉巴子，醋蒜白血湯；第九盞兩道：肚胘膾，鴛鴦炸肚；第十盞兩道：鯊魚膾，炒鯊魚襯湯；第十一盞兩道：鱔魚炒鱟，鵝肫掌湯齏；第十二盞兩道：水母膾，二色繭兒羹；更有那繡花餖飣、樂仙果子叉袋、鏤金香藥、雕花蜜餞、垂手八盤、切實果、時新果子、瓏纏果子、荔枝、圓眼、香蓮、榛子、鬆子、榧子，銀杏、梨肉、香桃、蜜瓜、紅棗等各色茶食果脯。滿桌琳琅滿目，食色生香，令人垂涎欲滴。

  薛公子端起犀角酒杯向眾人敬酒，眾人回禮後，兩舞女美豔如花，引領十餘名女子現身廳內，伴著《安康延壽曲》，翩翩起舞。一旁彈唱的仍是原來的戲曲班子，那位紅衣美人依舊戴著一幅白色麵具，一雙玉手，於琴弦上舞動翻飛，舉動若神，美豔出塵。

  琴音絕美，忽而如萬馬奔騰下高坡，時而冷豔哀婉似高山飛清泉，眾人全然沉醉於這美妙的琴音之中，不禁暗暗叫絕。

  薛公子與眾人推杯換盞之際，注意到了這位紅衣女子，見她戴一麵具，不禁心中一凜，急令人將天香閣孫掌櫃喚來，責問道：“此女何人？為何要蒙麵彈奏？！”

  孫掌櫃滿臉堆笑道道：“薛大人，此女一直在寒舍賣藝彈唱，於今已有數載了，隻因她年幼遭災，右臉被大火燒得甚是嚇人，終日以麵具遮醜，為了免得驚擾薛大人您，便讓她帶著麵具為大人您獻藝。此女琴藝高超，名聞京師，人稱‘惑魄明香’，不然小的早就換人啦，還不是為了給大人您助興嘛？”

  薛公子輕哼一聲打斷孫掌櫃的話，冷笑道：“麵目醜陋？！不能見人！？可本公子偏喜歡瞧些古怪的景致，你讓她到我這來，彈幾隻曲聽聽，我倒要看看她的真麵目，如何醜得駭人！你若有半句虛言誑語，仔細你的腦袋！”

  薛忠秉示意嶽青，嶽青立時會意，與數名侍衛走近前來。

  孫掌櫃得令將彈琴女子喚來，此女身後還跟著一位彈琵琶的女子。紅衣女子懷抱龍唇琴，身姿曼妙，俊逸如鴻，盡管不見其麵目，也能感受到麵具之下，那張麵容原本傾絕天下，令人過目難忘。

  樓內調笑喧嘩聲戛然而止，眾人目光全落於此女子身上，可謂：“神姿傲骨非凡品，仇寇兵鋒損玉容。長恨蟊賊無覓處，劍光電掣妙緣生。”

  紅衣女子來到薛公子亭下，躬身道了個萬福。薛忠秉道：“琴倒彈得尚可，你姓甚名誰啊？為何以麵具遮臉？本公子好奇心重，你琴彈得甚妙，我愈想瞧瞧你的真容。你將麵具摘了，為眾人彈奏一曲，如何啊？”

  那女子神色平靜，不卑不亢，回道：“奴家唐明香，自幼遭遇兵火，麵目損毀，冒然顯露臉麵，隻恐驚到諸位大人，掃了公子的興致。”

  薛公子聽罷火起，作色道：“嗯？！”

  一旁的孫掌櫃忙厲聲嗬斥道：“你這不識好歹的丫頭，你知薛公子是什麽人？容你在這裏繞舌討價還價？”

  紅衣女子冷冷道：“既然薛大人執意要見小女真容，容奴家先彈唱幾隻曲子，再摘下麵具讓眾人瞧看，薛大人您看如何？”此女語氣凜凜仿佛不容屈折。

  孫掌櫃大喝道：“大膽……”

  薛公子忽地噗嗤一笑，揮扇打斷孫掌櫃道：“好倔的丫頭，還未曾見有過下人敢與我談條件的，你倒是第一個，有性子！不過今日本公子很是開心，便依了你。”

  接著問道：“你都會彈奏些什麽樂器啊？！”

  紅衣女子道：“奴家自幼授藝仲離國樂師，能奏‘箏’、‘笙’、‘簫’、‘箜篌’、‘琵琶’、‘龍笛’，尤愛琵琶，善跳韶光酒仙舞，當屬一絕。”