“這……”孟氏一時也拿不準程娘子的心意，是以她不便過度幹預此事。

  程娘子由始至終都抱著孩子，她畏首畏尾的模樣可真沒半點世家大婦的氣度，眼見話題實在躲不過去了，也是惶恐得不知該如何作答，隻低著頭像是恨不得地上有條縫能讓她鑽進去。

  老夫人才想再開口，孟氏卻搶先一步說道：“想必接下來老太太是要和弟妹商議姐兒幾個的親事了，這屋裏就用不著這麽多人伺候了吧？”

  “別回頭有那起子不知輕重的聽了幾耳朵就到外邊傳去，說到這兒我得多嘴囑咐兩句，諸位都是在老夫人院裏伺候的，想必也都是曉得輕重的，什麽話該說什麽話不該說各自心裏都要有數才是。”

  “奴婢等謹遵大夫人教誨，奴婢等告退。”

  不管是原先屋裏頭的還是孟氏帶過來的丫鬟女使婆子全都紛紛退下，蘇嬤嬤摻扶著老夫人坐好，便也要告退，豈料孟氏卻起身說道：“蘇嬤嬤就留下吧，老太太倚重你，你和底下人自是不同。”

  “大夫人抬舉了，老奴愧不敢當。”蘇嬤嬤頷首站到老太太身後猶如隱形人一般。

  老太太這才麵向孟氏說道：“我如今真是老糊塗了，還是你想得周到，隻是不知香稚的事情，大夫人可有什麽妙計？”

  “嗬嗬……老太太又說笑了麽不是，妾身哪兒能有什麽妙計啊，兒女親事自然是遵從父母之命。”孟氏這話的原意在於提醒老夫人不要越俎代庖。

  哪知卻被老夫人借力打力，直接將麻煩丟給了程娘子，問她要怎麽處置。

  程娘子急得滿頭大汗，隻得唯唯諾諾地說道：“終身大事，還須得得講究個門當戶對才行。”

  這話若是叫方才滿屋子下人聽見，難免有幾分嫌貧愛富的嫌疑。老夫人卻好似渾然不覺，隻問道：“程娘子可是已經有了心儀的人選？可若是門當戶對的人姑娘她自個相不中怎麽辦？”

  “不會的，香稚打小就聽話，她不會不顧念家裏的，至於人選，還得請老太太和大夫人多多費心才行，我，我實在是也不認識什麽人，從前在黑石莊的時候日子艱難……”

  說到最後程娘子心酸凝噎，忍不住背過臉去偷偷地抹眼淚，一時間湧上無數悲愁。

  安氏老夫人滯了滯，她竟然從程娘子的話語裏聽出了責怪的意思，便是她最難對付的那個閨女香穗在她麵前也沒流露出這意思來。

  但其實安氏老夫人作為老侯爺的正室，多年來對流落在外的庶出血脈一無所知，當真計較起來還是落人話柄的。

  就在老夫人滯住這片刻間，孟氏已經上前安撫程娘子了，“別傷心了弟妹，過去的都過去了，往後都是好日子你就擎等著享福吧！”

  “香稚的親事包在我身上，我定為她網羅天下才俊，哦不，不止香稚，還有老大香秀也該先議親，隻有她先出嫁了其餘妹妹的親事才好提上日程。”

  孟氏又朝老夫人望去，“妾身倒還真想到個好主意，下月不是您老人家的喜日子麽，正好借著這個名頭，妾身多邀請些世家子弟來為您慶壽。”

  “不說別的，就圖個熱鬧人氣，老太太您也有些年沒好好辦過壽宴了，這次可得大辦，請南曲班子來唱他個三天三夜，滿城同樂。”

  “可是我老婆子壽宴在臘月，上京世家的子弟要是來替我賀壽，天寒地凍往返一趟多不容易，怕是誤了人家除夕夜闔家團圓。”

  “這有什麽，能收到咱們家帖子的肯定都是自家人，在哪兒過年不一樣，老太太您就別擔心了，孩子們要是知道今年能來給您賀壽，還不知道要多高興呢！”

  孟氏嘴甜討喜，幾番下來老夫人也再沒什麽好推辭的了，之後便是幾人閑話，程娘子始終小心翼翼，問三句都很難答上一句。

  折騰了一通，老夫人便漸漸流露出疲態，蘇嬤嬤這才以到時間進藥為由，將孟氏與程娘子客客氣氣地送了出去。

  待到她折返，老夫人臉上的脂粉已經徹底遮不住病色，正臥在塌邊咳得撕心裂肺，蘇嬤嬤忙喚了兩名心腹女使進來一道伺候。

  吃了藥歇了好大一會兒，老夫人才氣若遊絲地緩了回來，緊拉著蘇嬤嬤追問，“你可瞧出來什麽端倪？”

  “老奴瞧著，那位程娘子倘若不是真的愚笨小家子氣，便是心機過深，早早地和大夫人結成了同盟，二人是在做戲企圖瞞天過海。”

  蘇嬤嬤也有些不敢確定，她說著便又補了句，“但結合從前咱們對程娘子的了解，老奴覺著又不像，在黑石莊的時候她就是個軟弱的性子，遇事多是李百川主持，程娘子隻是在家拿捏那個庶子窩囊廢有一手。”

  “不然，我倒覺著這兩個賤人已經達成了某種協議，你看她二人一唱一和，孟氏輕輕鬆鬆就摻和進了西偏院姐兒幾個的親事裏去。”

  對於老夫人的顧慮，蘇嬤嬤卻說道：“可是原本作為大伯娘，孟氏就有資格操持她們的親事，老太太，您是不是憂思太過了？”

  “但願吧，但願真是我老婆子想多了，否則她們將會比我們想象的更難對付，賊老天留給我老婆子的時間已經不多了……”老夫人按住因咳嗽而傳來陣陣劇痛的胸口，語氣中盡是歹毒與不甘。

  蘇嬤嬤為了寬慰她趕忙說道：“老夫人切勿喪氣，咱不還留有後手麽！孟氏自以為聰明要大操大辦，還要延請上京的世家子弟，咱不是正好借此機會，把老家的人也請來。”

  老家人……提及此處安氏老夫人的臉色越發不好看，她的父親自從被連降三級外放到偏遠地方為官，從此便一蹶不振，好好一個公侯世家不過短短幾十年間就敗得一幹二淨，這些年全靠她接濟。

  “說起來，我記得安氏子弟中倒有幾個與她們年齡相仿的，嗬嗬……”老夫人冷笑了起來，渾濁的老眼裏滿是算計。