同一時刻，竹山縣城東門五裏處的官道上，縣府一眾官員俱是著官袍，恭恭敬敬的侍候在此。

  縣令葛絳、縣尉陳子昂、縣丞兼主簿巴叔言赫然站在前列。

  他們在此迎候即將到來的房州別駕張彥起一家。

  張彥起此行乃是以私人名義，但消息傳開後，縣府上下不敢怠慢，葛絳和陳子昂商量後，也決定出城親迎，以免落人口實。

  金黃的餘輝自西邊落在官道上，不一會，隆隆的馬蹄聲遠遠傳來，地麵在顫動，掀起一層灰塵，在光柱斜照下格外顯眼。

  半閉眼神情悠閑的巴叔言睜開眼，青灰麵皮上露出一抹得意微笑。

  其餘官員則是微微色變，聽這動靜，張別駕此行聲勢不小。

  葛絳心裏暗暗叫苦，連忙打起十二萬分精神應對。

  陳子昂麵不改色，望著那漸漸出現在視線裏的一麵“張”字大旗，眼裏露出毫不掩飾的厭惡之情。

  一個三十騎左右的馬隊打頭，馬上騎士皆是身披黑色薄甲，腰懸鄣刀，個個膀大腰圓麵貌凶狠。

  之後則是一長串的馬車，頭三輛馬車寬大華美，顯然是主人所乘坐，後麵的十輛相對普通些，應該是隨行親隨、婢女乘坐。

  最後麵，又是一個由五十餘人組成的護衛隊，徒步前行，號令嚴明，盡顯定州張氏家族的氣派與豪橫。

  這陣仗，放之房州絕對是第一流。

  馬隊越過竹山一眾官員，馬車則是緩緩停下。

  頭一輛馬車上，一名身著淺緋色官袍，腰佩銀魚袋的清臒男子，在隨從的侍奉下，踩著裹錦墊腳凳走下車廂。

  那抹緋色在一眾青綠官員中格外惹眼，即便在整個房州，有資格穿緋色官服的也隻有寥寥幾人。

  巴叔言率先快步迎上前，滿麵春風的長揖及地：“恭迎張使君！”

  葛絳和陳子昂相視一眼，也跟著行禮，一片恭迎聲響起。

  張彥起容貌清瘦，年不過四十，頜下胡須卻是黑灰相雜，臉色略微發青，仔細看竟然和巴叔言的麵相相似。

  張彥起受了竹山眾官員一禮，輕抬手笑道：“諸君無需多禮，請起！”

  張彥起和巴叔言交匯眼神，便將目光落在葛絳和陳子昂身上。

  葛絳根基淺薄，張彥起對他很了解，簡單寒暄兩句。

  打量一眼陳子昂，張彥起笑道：“伯玉兄得脫大難，真是可喜可賀！”

  陳子昂不卑不亢的拱手道：“有勞張使君掛懷。”

  張彥起又道：“聽聞是葛縣令派人擊退劫匪，救伯玉兄歸來。不知是哪方豪傑，可否請來相見？嗬嗬，某想代表州府予以嘉獎。”

  葛絳吞吞吐吐的說不出話，陳子昂道：“之前葛縣令有一遠房外甥正巧在竹山探親，知曉某的遭遇後，便主動施以援手，率領其手下勇力之人從壇山將某救回。”

  “喔？原是如此！想來葛縣令的遠房外甥定是一位年輕有為之人，不妨請來一見？”張彥起笑道。

  葛縣令隻得拱手道：“實在不巧，某那外甥前幾日離開竹山。如今隻怕出了房州地界了。”

  張彥起目光微凝，看看二人，皮笑肉不笑：“那可真是太遺憾了！”

  這時，第二輛馬車上走下一人，是一位身材挺拔，二十多歲，身穿錦袍的年輕公子。

  “某來介紹一下，這位是博陵崔氏二房子弟，前衛尉少卿崔暟之子，崔沔，某夫人娘家侄兒，”

  “若衝，過來拜見幾位竹山明府。”

  張彥起笑著介紹道，親熱的拉起那位崔公子的手。

  崔沔借著拱手施禮避開一步，道：“後學末進崔沔拜見諸位明公！”

  崔沔長得一表人才，舉止溫潤儒雅，令人好感頓生。

  又出身名聲赫赫的博陵崔氏二房，當真是含著金湯匙出身的天之驕子。

  陳子昂瞧不起張彥起，但聽過這位崔公子的才名，知道他是一位真正有才學的世家子弟，笑著頷首。

  崔沔笑道：“晚輩如今在房山書院讀書，算起來葛縣令還是晚輩的同門師兄。陳縣尉也是譽滿神都的才子，這次能在竹山與二位前輩相識，真是晚輩的榮幸。”

  葛絳聽他也是出自房山書院，心裏頓時多了幾分親近。

  張彥起不經意的皺了皺眉，似乎對崔沔和葛絳陳子昂如此親近甚為不悅。

  “咳咳若衝先退下吧，晚些時候再向二位賢兄請教。”

  崔沔拱手告退，回到自己的車駕上。

  張彥起笑道：“這幾日某一家就住在巴主簿府上。某夫人和小女想吃竹山地道的鯽魚湯，不知縣城裏可有技藝上佳的庖師，不妨推薦推薦！”

  巴叔言搶先笑道：“張使君放心，下官早已物色好人選，此刻就在府中，隻等使君一家駕臨！”

  張彥起滿意的點點頭：“如此甚好！”

  當即，縣府官員簇擁著張彥起一家的車隊，浩浩蕩蕩進入縣城，直奔巴府而去。

  是夜，巴府燈火輝煌，大擺筵席為張彥起一家接風。

  另一邊，曹悍家中，劉貴張老四和伍四海等人俱在，卻是一副愁容慘淡的景象。

  “今日房州別駕到來，葛縣令和陳縣尉到巴府作陪去了，瞧情形，怕是要明早才能見到。某手下能夠調動的二十名番役，已經全部撒出去，可惜到現在還沒有消息傳回。”伍四海沉聲說道。

  曹悍強自笑了笑，抱拳道：“有勞伍大哥費心了。”

  劉貴上了年紀，熬不住夜，將將過了亥時正，便滿臉疲態神情蕭索。

  劉老頭拄著拐杖歎氣道：“曹小子，老夫就這麽一個混賬兒子，讓他跟著你闖蕩，老夫從不後悔。隻是，還望你照看好他，別讓我老不死的落得個白發人送黑發人！”

  曹悍心裏有些愧疚，低聲道：“老爺子放心，我定讓劉達平安回來見你。”

  劉貴點點頭，沒有說什麽，張老四攙扶著他先下去歇息。

  一直坐在角落默默垂淚的齊小星忽地一下站起，抹抹眼睛，提一把刀就要往外衝。

  伍四海急忙讓人攔住他。

  “放開我！”齊小星憤怒掙紮大吼。

  曹悍麵沉如水，五指扣住他手腕，將他手中刀卸掉：“你想幹什麽？”

  齊小星仰頭望著他，眼睛赤紅：“我姐姐一定是被巴老賊捉了去！我要去救她！”

  曹悍冷冷地道：“巴府有上百名青衣護衛，眼下房州別駕一家也住在巴府，整座府邸如鐵桶一般，就憑你？拿什麽闖進去？”

  齊小星胸膛劇烈起伏，眼淚嘩嘩流著，使勁抹了一把，緊咬嘴唇不說話。

  曹悍歎了口氣，拍拍他的肩膀：“別犯傻，衝動解決不了問題。就算要闖巴府，也輪不到你。”

  齊小星低下頭，頹然似的坐下，渾身像是被抽幹了力氣，兩隻眼睛無神的望著地麵。

  一名番役興衝衝跑了回來：“有消息了！”

  曹悍急忙迎上去，所有人都圍攏過來。

  那名番役咽咽發幹的喉嚨道：“從一名青衣衛那裏打聽到，齊娘子的確在巴府！巴叔言把她安排在後廚，負責做菜款待房陵來的大官一家。”

  伍四海忙問道：“消息可靠嗎？”

  番役點頭道：“那人是我姨娘家的表兄，應該不會騙我。”

  曹悍長長的鬆了口氣，人沒事就好。

  可是很快他又有些懷疑，巴叔言不惜殺人劫走齊丁香，難道隻是想用她的手藝來招待房州別駕？