五月初七，已近立夏時節。

  天氣漸漸炎熱，堵河過了一次小汛期，河麵抬升，水量激增，水勢變得洶湧起來。

  堵河河運迎來了一年中最為繁忙的旺季。

  堵河裏的鯽魚、鯉魚還有鱸魚也到了最為鮮嫩的時候，河麵上時常可見漁船出沒，竹山縣家家戶戶的餐食裏，也多了一道可口時鮮。

  齊氏熟食鋪最近推出的魚膾反響不錯，深得食客們的喜愛。

  一大清早，齊丁香便來到碼頭，準備再收購一批鮮魚，運回去製成魚膾售賣。

  今日天氣陰沉，空氣中彌漫薄薄水霧，估摸著再過兩個時辰，便會有一場大雨降下。

  齊丁香撐著油紙傘，輕提裙裾，踮起腳尖，小心翼翼地走在泥濘不堪的土路上。

  “齊娘子來了！”

  “嫂子好！”

  “叫什麽嫂子，悍爺說啦，要叫那啥來著...老板娘！”

  “嘿嘿老板娘好！”

  一進碼頭，一眾船工力夫們便七嘴八舌的嬉笑起來，都是些光膀子的精赤漢子，平日裏三句話不理葷段子，這會見了齊丁香，卻是一個個隻敢咧嘴傻笑，搓著手站得遠遠的打招呼。

  齊丁香臉蛋紅撲撲的，不停朝眾人頷首示意，遇見相熟之人，還會駐足輕聲閑談幾句，詢問一下家長裏短。

  劉達從一艘貨船上跑下，這幾日活計多，他就住在碼頭，日日忙得不可開交。

  “齊娘子怎麽親自過來？要魚的話，招呼一聲，我派兩個兄弟給你送進城就好。”

  劉達渾身汗淋淋，撩起肩頭毛巾擦擦額頭脖頸，一擰便是一灘水。

  往來多了，齊丁香對劉達改觀不少，知道他不是那種欺壓良善的惡霸，心中對他的畏懼也淡了許多。

  齊丁香輕聲道：“天氣炎熱，魚肉放久了易壞，趁著時辰尚早，還是我親自過來挑選比較放心。”

  “齊娘子做事細致，用心，難怪食鋪生意好！我大哥可真有福氣，以後躺家裏啥事不用愁，還能大把的掙錢！”劉達咧嘴笑道。

  齊丁香臉頰發熱，慌張似的左右看看，生怕劉達的玩笑之言被旁人聽了去。

  “對了，我大哥呢？他咋不陪你一起來？”劉達問道。

  齊丁香細眉微蹙，輕歎道：“曹大哥這幾日似有心事，常常獨自喝悶酒，昨晚喝的多了些，睡的沉，我便沒叫他，讓他多睡一會。”

  劉達搔搔頭，說道：“好像是李三郎一夥人無緣無故消失了，我大哥找不見人，有些鬱悶。沒事，待會我送齊娘子進城，順帶問問大哥究竟怎麽回事。”

  齊丁香想了想，反正待會也要請人把魚送進城，跟劉達同行也好，便點頭答應了。

  “附近的漁民和張老四熟悉，談價的時候有他在場，這價錢還能再便宜點，齊娘子稍等，我去叫他。”

  齊丁香等了片刻，劉達叫來張老四，兩人陪著她去找那些漁民交涉。

  臨近中午，齊丁香挑選好了三百斤鮮魚，都是昨夜裏剛撈的。

  用兩輛牛車拖著，劉達又叫上兩名弟兄，一同護送齊丁香回縣城。

  離開碼頭時，有一名戴著鬥笠的高大男子與他們擦肩而過。

  那男子鬥笠壓得很低，劉達看了他一眼，沒看清相貌，也未多心，驅趕牛車沿著土路緩緩行駛。

  小汛期剛過，碼頭進入一年中最繁忙的時候，各路商販、找活的船主、趁著忙季來賺點外快的鄉民，各式各樣的人都有，看見生麵孔一點不奇怪。

  等劉達一行走遠，那鬥笠男子又回到路旁，遠遠的看著他們。

  鬥笠簷下，露出王猛的麵孔。

  他緊鎖眉頭，神情有些異樣，猶豫了會，沒有跟上去，壓低鬥笠，快步進了碼頭。

  在一片忙碌景象的碼頭裏，根本無人會注意到他。

  碼頭西邊停泊著大小船隻數十艘，王猛四處看看，矮身鑽進一艘略顯破舊，毫不起眼的烏篷船裏。

  狹窄的艙室內，還有兩人，正是李三郎和程伯獻。

  李三郎側躺在榻上，閉眼假寐。

  程伯獻靠在角落，拿一塊油布細細擦拭一杆鐵槊頭。

  王猛跪坐在案幾邊，從包袱裏取出一壺酒和幾張烙餅，還有一包撕碎的炙羊肉。

  “殿下，我已打探清楚，張彥起明日便會抵達竹山。”王猛輕聲說道。

  李三郎依舊側躺著，身子微蜷，背對著他，嗯了一聲以作回應。

  程伯獻坐到案幾邊，拿起一張烙餅狠狠撕咬一口，抓了些羊肉裹進餅裏，三兩口就解決完一張厚厚的烙餅。

  每日待在這破船上無所事事，他隻能化無聊為食欲。

  王猛又說道：“夏龍傳來的消息說，張彥起此來是為了確定殿下的身份，如此推斷，隻怕張氏從武家人那裏聽到了什麽風聲。殿下避而不見，會不會更令張彥起心疑？”

  李三郎慢慢坐起身子，揉揉發酸的脖頸，稍稍整理頭幘，笑道：“此刻，恐怕我秘密出現在房州的消息，早已傳遍神都大街小巷，張彥起聽到風聲不足為奇。我出城暫避不與他碰麵，倒不是擔心被他揭穿身份，而是怕身份過早暴露，對我收服曹悍不利。此事我還未想好如何做，索性出城躲躲。”

  王猛恍然，原來殿下悄悄離開竹山，是為了不在曹悍麵前過早顯露身份。

  “殿下，剛才屬下回來時，發覺有一夥人尾隨那齊氏熟食鋪的女東主齊丁香離開縣城。那夥人似乎欲圖不軌，隻是當時道路上往來之人眾多，他們沒有動手，在半道上就消失不見。

  齊丁香買了一批魚，和劉達一同返回，屬下回碼頭時正巧碰上他們離開。此事，屬下覺得有蹊蹺。”王猛沉聲道。

  李三郎皺眉沉思了會，像是敏銳的覺察到什麽。

  程伯獻嘴裏塞滿餅子和肉，含糊不清地隨口道：“那齊丁香和曹大哥關係斐然，莫不是衝著曹大哥去的？”

  說罷，他手中卷餅夾肉的動作一滯，連他自己也愣住了。

  李三郎看了他一眼，呼地一下起身道：“如今在竹山，敢打曹悍女人主意的隻有巴叔言一人！巴叔言乃是張氏狗腿，此事隻怕與張彥起到來有關！事不宜遲，我們趕去看看！”

  王猛點點頭，之前他就有心提醒齊丁香小心，隻是他習慣凡事聽命行事，這才先趕回來稟告李三郎。

  程伯獻三兩口吞下一張餅，取出槊杆插上槊鋒，一副救人心切的樣子。

  連他自己都沒意識到，何時對曹悍的事如此上心。

  三人下船離開碼頭，往縣城趕去。