姑蘇城西門外，距離太湖不遠處有座山峰，當地人稱之玄夢山。此山形似一睡枕，相傳九天玄女娘娘曾在此憩息，當年玄女娘娘一覺醒來，起身時遺落下一隻玉枕。此玉枕沐天地之精華，此後日長夜大，曆經不知多少年，竟化為一座山峰，玄夢山由此得名。

  時值公元一九五八年，春分已過，清明將至。

  話說這一日，玄夢山上慈濟寺的方丈海深和尚，大清早與徒弟走出山門。師徒倆下山後，一路化緣一路遭人白眼。你道為何？隻因一般化緣和尚，大抵手托一缽，化一頓齋飯而已。而這師徒倆卻是募百家米的，各人肩上搭一條褡褳，欲上這家求一升，去那家求半升。殊不知現今糧米金貴，連種田人也短糧，人人自顧不暇之時，誰有閑心施舍？聽得和尚又來村裏討米，便家家掩了門。

  世態炎涼，佛也無奈。要說慈濟寺從前也曾香火鼎盛，山下還有百多畝廟產。土改時那些田都分給了翻身農民，寺裏少了平時的田租收入，再加上香火日衰，不出幾年功夫，寺院逐漸破敗。

  眾僧禁不住有一頓沒一頓，有落腳去處的僧人，先後下山回俗去了。現今除了方丈海深和尚，寺裏還剩下三個僧人，其中二個一旦離開寺院，便無棲身之地，且又年邁多病，已下不了山。另一個是此時海深和尚跟前的徒弟，他是寺裏年紀最輕的，眾人皆呼他三和尚。

  三和尚倒是有落腳去處的，他的家就在寺院山腳下，不僅父母俱在，而且還有二個哥哥，而他卻偏偏不肯回家。他跪在海深和尚麵前發過誓：“恩師在寺一日，我便守著恩師一日。恩師哪一日升天了，我自會下山去。”三和尚對海深和尚如此孝心，其中也是有緣由的。

  原來三和尚生於一戶苦人家，自小體弱多病，父母視他為累贅。他五歲那年一病不起，連著昏睡幾日，粒米未進。父母見他氣如遊絲，隻當已赴黃泉路，於是一領破席裹了，把他抱上山去，想趁落日之前埋了。

  誰知海深和尚那日正好步出寺院，看見一對夫妻哭哭啼啼，一邊正在刨坑，欲掩埋破席裏裹著的小孩。海深和尚心生憐憫，想上前去超度一番，當他俯身掀開破席時，手正好觸到孩子的鼻孔，覺察到孩子尚有一絲微弱氣息，於是連呼罪孽，張開雙臂阻攔刨坑。

  那對夫妻見海深和尚阻攔，於是哭著向他解釋：“大和尚慈悲，我們心領了。隻是孩子已上黃泉路，再無回頭，早個時辰與晚個時辰都一樣。”海深和尚見這對夫妻如此愚鈍，知道一時勸不回頭，於是說：“我佛慈悲！且讓我救一救這孩子，倘若真無回天之力，便知會你們來埋了。”話畢不由分說，抱起孩子急步往寺裏去。

  海深和尚把孩子抱進自己的禪房，親自熬了一劑湯藥，撬開孩子的牙關，把湯藥小心灌進去。寺裏僧人也來相幫，還有僧人在殿內誦經拜佛，祈求菩薩保佑這孩子。

  眾僧熬了整整一夜，那孩子竟然吐出一口氣，睜開眼珠子回魂了。寺裏僧人個個稱奇，海深和尚這時鬆了口氣，吩咐手下僧人，每天輪流守護孩子，喂湯喂藥小心侍候。

  那孩子在寺裏將息了月半，漸漸麵色紅潤，同其他孩童一樣能跑會跳，海深和尚於是讓人去告知他父母。那對夫婦來到寺裏，謝過海深和尚的救命之恩，然後把孩子領下了山。

  誰知才過了七天，那孩子偷偷來到了寺裏，廝混在僧人中間，趕也趕不走。海深和尚生怕他父母擔心，連夜派人下山去告訴他父母，讓他們來把孩子領回家。

  等那對夫妻進寺後，孩子卻躲進了海深和尚的禪房裏，百般不肯隨自己父母回家。海深和尚見這般情形，不由歎道：“善哉！此童與我寺有緣。隻是年紀尚幼，還出不得家，這叫如何是好？”

  那對夫妻見自己孩子不肯回家，又聽海深和尚這般說話，於是回老和尚的話：“孩兒的命是大和尚給的，如果他真的與佛有緣，那也是大好事，悉聽大和尚安排便是。”海深和尚沉吟半晌，說道：“也罷，讓他暫且留下，哪日想著回家了，再送他下山。”

  孩子就這樣留在了寺院裏，他再也不想回家。等到他漸漸長大了，海深和尚親自教他識字習文，又教他誦經做功課。因為他在家裏排行老三，僧人都呼他三和尚，連香客也這般喚他。等到正式剃度那天，海深和尚說：“你自幼就有法號，不再另起了，就這樣叫下去吧。”這就是三和尚的身世，也是方圓幾百裏，眾人傳了二十多年的故事。

  三和尚攙扶著自己的恩師，連走了幾個村子，一粒米未曾募得。心想世上人心難測，來寺裏求佛時，恨不得抱住佛腳不放，今日寺裏方丈親自下山化緣，卻個個裝聾作啞，人人視而不見。他心裏忿忿不平，不由口出怨言。

  海深和尚頭一回下山募米，一路上察言觀色，已知世間幾分冷暖，聽徒弟口出怨言，連忙喝住他，諄諄告誡說：“你切莫心生埋怨，更不能口出誑語。如今百姓也有難，你我前去化緣，是給百姓難上添難。出家人萬萬不可勢利，再說世間萬物總有個緣，由不得你想什麽就得什麽。”三和尚聽恩師教訓，細想全是道理，於是連忙緘口，不敢再有埋怨。

  師徒二人口幹舌燥又兼饑腸轆轆，這當兒來到了一個村子。師徒倆走上一座石橋，海深和尚在橋上稍稍歇息，扶著橋欄向村子眺望。

  但見橋下這條河，引太湖之水環繞整個村子，村子裏約莫百來戶人家，房舍大多倚河而建。抬眼望去盡是粉牆黛瓦，高低不一的馬頭牆，每家門戶的大門外，還安一扇闥門，是傳統的吳地民居樣貌，雖然大多已斑斑駁駁，粉牆剝落處青磚裸露，還有幾戶已成頹勢。此時午飯時分將至，家家煙囪炊煙嫋嫋，整個村落十分安靜。

  海深和尚在橋上佇足片刻，然後問自己徒弟說：“這是什麽地方？”三和尚連忙舉手指點，說道：“這兒是黃棣村，南麵是蔣墩村，朝北一直走，便是光福鎮。”

  海深和尚聽聞後微微點頭，這時候有一對燕子飛來，落在了橋欄上，與海深和尚隻隔尺把遠，朝他啾啾鳴叫不休。海深和尚聽見燕子啾鳴聲，隨即雙手合十，隻見他微閉雙目，嘴裏也輕聲喃語，似與燕子對言狀。三和尚在旁暗暗稱奇，隻知道老和尚佛學精深，想不到他還通鳥語。

  俄頃，燕子撲楞雙翅，飛向一處宅院，雙雙穿過一扇闥門，飛進一戶人家。海深和尚睜開雙目，指著那處宅院問徒弟：“可認得這戶人家？”三和尚回答道：“認得。這戶是黃姓人家，女主人柳氏以前常來寺裏敬香，恩師見了一定麵熟。”

  海深和尚點頭說：“領我去這家化緣。”三和尚連忙說：“最好別去打擾。”海深和尚問：“為何？”三和尚回答說：“弟子前些日子去黃家，已求得好幾升米，今日再去，豈無顏麵？”

  海深和尚微微一笑，說道：“老僧今日出寺，並非全為募糧米。菩薩昨夜指示老僧，我有一善緣未了。此地情形與我昨夜夢境無異，想必善緣就在眼前。”三和尚忙問：“恩師莫非還想收弟子？”海深和尚嗬斥道：“休得誑語，前麵領路便是。”

  三和尚連忙住口，上前小心扶住恩師。師徒倆人走下橋後，三和尚在前麵引路，手裏敲擊木魚，口念阿彌陀佛，來到了黃姓人家門口。

  且說黃家女主人柳氏，此時正在灶膛邊燒火煮飯，聽見門外木魚聲響，連忙起身出灶間，幾步走進堂屋裏，打開了自家的闥門。

  看見門外站著三和尚，還有海深和尚，柳氏連忙雙手合十，向師徒二人行禮。海深和尚此時向柳氏視去，眼前這位婦人果真有些麵熟，見她年齡五十開外，頭發已稍稍花白，身著粗布夾襖，腰間係著藍布圍裙；又見婦人慈眉善目，待人藹然可親；再看她眉宇間隱隱長有一顆肉痣。海深和尚這一望，心裏頓生敬畏，暗占一偈雲：

  瑤池謫降下凡塵，桑田寒暑積善緣。

  前世今生曆劫難，菩提無語留清香。

  海深和尚心底連呼幾聲善哉，一夜心中謎團，此時豁然開朗，連忙彎腰向柳氏還禮。柳氏忙把師徒二人請入門裏，在堂屋裏讓了座。

  柳氏與三和尚是稔熟的，開口問他說：“三和尚啊，活菩薩年紀老哉，倷哪哈放心讓俚下山呢？”柳氏稱海深和尚為活菩薩，因為海深和尚當年救三和尚一命，事情傳開之後，成了眾人心目中的活菩薩，由此在香客中傳叫開了。

  三和尚回答說：“嬸嬸啊，弗瞞倷說，寺裏斷糧好幾日哉。老和尚心裏阿急？隻好自己出來化緣哉。”三和尚此時也一口吳儂軟語，平時寺裏靠他外出化緣，同鄉民說話，嘴上不能子乎者也，村言俗語更親近。

  柳氏聽三和尚說這話，嘴裏道聲：“阿要罪過！”頓時露出憐憫之色，然後端上二碗茶水，問三和尚說：“我剛燒好飯，唔篤阿要先吃飯？”此問正中三和尚下懷，他連連點頭，柳氏於是轉身去灶頭間。

  海深和尚此時端坐在椅子上，睜目細細打量眼前，見堂屋裏甚是寬敞，收拾得齊齊整整，比一般人家幹淨許多。又見靠牆屋角處，豎放著一口紅漆棺木，還見房梁上有一隻燕巢，兩隻燕子臥在巢裏，此時也不咶噪，正探頭望著師徒倆。

  一會兒，柳氏端著盤子出來，盤中有二碗米飯，一碟青菜，一碗豆腐。她從盤裏端出飯菜，招呼師徒倆用飯。海深和尚拱手謝道：“驚擾施主，多多恕罪。”柳氏笑著回答說：“今朝活菩薩登門，是緣份也是福份啘。”說話時拿起師徒二人身邊的褡褳，又往裏屋去。

  三和尚已是餓急，端起飯碗後風卷殘雲一般，一眨眼功夫，一大碗米飯入肚。等他抹嘴巴時，柳氏提著兩條褡褳走出來，對三和尚說：“一點點心意哉，褡褳裏有幾升米，還有幾升黃豆。”

  三和尚連忙說：“嬸嬸啊，剛吃好唔篤格飯，還要拿米拿豆，阿要罪過？”柳氏回答道：“現在家家口糧緊，大家日腳難過，我隻能表表心意哉。”然後問道：“寺裏現在阿有幾個人吃飯？”三和尚麵露戚色，回答說：“連我總共還剩四個人。”柳氏聽聞此言，想起慈濟寺從前的香火鼎盛，忍不住一陣唏噓。

  海深和尚此時也用好了飯，起身拱手向柳氏拜謝。柳氏慌忙說：“罪過，我老太婆受弗起啘。”連忙扶他在椅子上坐下。海深和尚坐下後問道：“女施主：想必家中已是子孫滿堂？”柳氏回答道：“我有三個倪子。大倪子搭我男人，到田裏去做生活還朆轉來，大媳婦領三個小倌，今朝去娘家哉。第二個倪子，一家門住上海。第三個倪子，舊年出去當兵哉。”

  海深和尚指著梁上的燕巢，又問道：“燕子來此築巢，已有幾個年頭了？”柳氏低頭想了想，回答說：“有五年哉，當年正好我上海二媳婦生大倪子，小倌今年五歲哉。”

  海深和尚聽完後連連點頭，說道：“此乃前世修來的福份，女施主合該稱心滿意。”柳氏隨即回話道：“今朝活菩薩登門，我正好有樁事體，想求教活菩薩。”

  海深和尚說道：“女施主不妨說來。”柳氏於是說：“我上海二媳婦要生第三胎，算算產期已過，到現在還嘸音信。迭兩日一家門伸長頭頸，等上海音信。求活菩薩明示，大人小倌阿平安？”

  海深和尚聞言，微閉雙目，沉吟不語。柳氏急忙發問：“阿有啥難處？”海深和尚睜目回答道：“說難也不難，不難也有難。常言兒孫自有兒孫福，女施主大可放下心來。”

  柳氏聽得似懂非懂，還想繼續問下去，隻聽海深和尚又說：“女施主菩薩心腸，功德無量，老僧有幸結善緣矣。”說話時從身上取下一串念珠，交與柳氏手中，叮囑道：“女施主好生收著，有用之時自有用，切記切記。”說完後收拾起褡褳，起身欲告辭。

  柳氏謝過海深和尚，把念珠小心收好了。這時從門外進來二個人，是黃家父子從田裏收工回來，男主人見了海深師徒，連忙放下手中的農具，上前向師徒倆行禮。

  海深和尚見男主人身骨硬朗，長得圓臉寬額，滿臉堆笑站在自己麵前，一看便是敦厚老實的莊稼人。再看他兒子，相貌如他父親一般，隻是稍沉悶些，比自己父親少了幾分氣勢。

  柳氏把自己的大兒子拉到海深和尚跟前，笑著說道：“今朝是緣份啘，倷快來見見活菩薩［口圼］。”海深和尚對柳氏說：“令郎看似性情溫和，其實是極剛烈的。”

  柳氏接口說道：“真讓活菩薩說中，俚是個耿頭脾氣。”海深和尚對黃家大兒子說道：“諸事要忍，切勿焦躁，小不忍必至災禍，切記切記。”說完後，舉手在他頭上撫摩了幾下。

  柳氏謝過海深和尚，同丈夫和兒子一起，送師徒倆到門外。就在此時，梁上燕子幾聲鳴叫，撲楞一下翅膀，隨即飛出門外，追師徒倆去了。柳氏望著師徒倆身影遠去，忽見西邊天上現出一道五彩霞光，耳邊似聞佛聲繚繞，驚得她慌忙伏下身來，朝西天連連叩拜。

  一旁的丈夫和兒子疑惑不解，待她起身之後，問她緣故。她說道：“我看見西邊天上現出佛光，還聽見念佛聲音。”問丈夫和兒子看見沒有？聽見沒有？她丈夫和兒子連連搖頭，說什麽也沒見著，也什麽都沒聽著。柳氏也覺得蹊蹺，待放眼再望時，天邊一如平常，再看海深和尚師徒倆身影，早已沒了影子。

  （注：［口圼］是口字傍部首，讀如釀，是蘇州方言中的語氣詞。此字在《康熙字典》中有收入，清人韓邦慶著的《海上花列傳中》中，此字有大量出現。）