一見自己麵前坐著一位貌美如花、容顏秀美的女子，孟大少爺瞪圓了眼睛，臉上的怒氣也消散了許多。

  “喲，這是誰家的小娘子，長得可真帶勁啊！”孟少爺噙著一抹淫邪的笑容，伸手去摸江霄兒的臉頰。

  下一瞬，金鏢師長劍出手，一道劍光激射而下，隻聽‘刷’的一聲，直接斬斷了孟少爺的食指...

  “啊，啊...”

  淒厲的哀嚎響徹大廳，由於金鏢師出手太快，眾人都沒看清他的動作，待反應過來時，孟少爺已經跪在地上。緊緊捂著血流滾滾的手指，疼得直冒冷汗。

  孟管事嚇壞了，跪在江霄兒麵前連連磕頭，“江...江掌櫃，我錯了。求求您饒了犬子一條命吧！”

  “滾！”江霄兒慢悠悠的站起身，朝樓上緩緩走去。

  孟管事哪敢停留，扶著孟少爺走出大廳，落魄的身影如喪家之犬，消失在夜晚的人潮之中...

  二樓包廂內，店小二站在江霄兒麵前，臉上布滿了驚懼之色。

  “你且說說，這個孟管事經營火鍋店多久了？”江霄兒抿了口茶，淡淡問道。

  小二撓了撓臉頰，喃喃道：“火鍋店開業時。他就在這兒了。”

  “晁奕州可否知道孟管事的為人？”

  小二搖搖頭，“晁大掌櫃並不知曉，火鍋店之所以生意興隆，全靠晁大掌櫃經營有方，跟孟管事半點關係都沒有。晁掌櫃來霍城時，他們爺倆就裝得人模狗樣兒、麵麵俱到，可晁掌櫃一離開，他們便肆意揮霍、大擺宴席，嚴重浪費火鍋店的資源...”

  眼下晁奕州正在惠興開辦分店，常常忙的廢寢忘食，根本顧不上其他鋪子。

  誰知就在距離京城最近的霍城，出現了兩條‘臭魚’，而且這件事江霄兒一直被蒙在鼓裏...

  “此事你可跟晁奕州說過？”江霄兒眉眼間掛著一抹淩厲，盯得店小二低下頭去。

  “沒...沒說過！”

  “為何不說？”

  “我...我怕招來孟少爺的報複。”

  江霄兒聞言，長籲一口氣，“去，把紙筆拿來。”

  店小二手腳麻利，很快便拿來筆墨和宣紙。

  江霄兒提筆寫了封書信，疊好後塞進信封，遞給店小二，“差人把信送到京城火鍋店楚管事的手中，接下來的幾天，由你來管理這家分店，直到京城派來管事為止。”

  “好，小的這就去送信。”小二眉開眼笑，轉身就跑了出去。

  江霄兒名下的火鍋店越來越多，難免會碰到孟管事這樣的害群之馬，她若不親自‘南巡’，恐怕會一直蒙在鼓裏，屆時造成的損失和浪費。是無法估量的...

  在火鍋店用過晚膳，一行人便回到客棧歇息去了。

  翌日清晨，天剛蒙蒙亮的時候，小花便把江霄兒喚醒，“江掌櫃，該趕路了。”

  江霄兒睡眼惺忪的朝窗外瞥了一眼，“天還沒亮呢。”

  “金鏢師說，趁著太陽沒出來，早點走能涼快一些。”小花說著，已經拿來江霄兒的衣裳，就連洗臉水都準備好了。

  “好！”江霄兒忍著困意，從床上爬了起來。

  在樓下用了早膳，江霄兒便由小花攙扶著，登上馬車。

  朦朧的長街上，二十名鏢師身騎駿馬、手握長刀。簇擁在馬車周圍，緩緩走出霍城，沒入在晨曦的霧氣之中...

  “江掌櫃，咱們今日估摸著要走很長的路，您若是累了，就停下來歇息一會兒。”金鏢師走在馬車旁，笑著道。

  “嗯，趕路要緊。”江霄兒點點頭，臉上蕩著一抹疲憊之色。

  越往南走，氣溫越高，山巒間生長著茂密的榆樹，嬌豔的野花競相開放，如一片粉色的海洋，順著官道兩側一直延綿到田野的盡頭...

  古代的鄉鎮七零八落，並不像現在這般密集。

  正午時分。當所有人都饑腸轆轆時，前方才出現一座孤零零的房舍，門口立著一張粗糙的木幡，大大的‘酒’字迎風招展...

  “江掌櫃快看，前麵有一處酒家。”小花兒探出車窗，興奮道。

  江霄兒隱隱有些詫異，環顧四周，這裏處在山穀密林之中，荒郊野嶺、渺無人煙，至少在來時的路上。她都沒看到有百姓和商人經過...

  忽然出現一座酒館，難免會顯得突兀。

  “金鏢師，讓你的人都警惕一些，這家酒館，十有八九是一處黑店。”江霄兒囑咐道。

  金鏢師點點頭，“江掌櫃放心，弟兄們走南闖北，像這種不入流的小店，我們見多了。”

  江霄兒‘嗯’了一聲，“進去吃點東西吧！”

  “好！”

  酒館掌櫃是一名身材羸瘦的中年男子，除了他之外，還有一名膀大膘圓、滿臉橫肉的婦人...

  見江霄兒的打扮和裝束，婦人眼裏閃過一抹暗光，笑意盈盈的走了出來，“哎喲。今個兒太陽打西邊出來了，小店剛剛開業，就迎來這麽多貴客，快，快裏麵坐！”

  十名鏢師在門外放哨。剩下的人跟著江霄兒走進酒館，坐在靠近窗戶的位置...

  “客官，您想吃點什麽？”婦人腰上係著圍裙，笑得合不攏嘴，“我們小店有雞鴨魚肉和各種野味兒。這酒也是自家釀的，比如女兒紅、竹葉青、屠蘇、秋露白、荷花蕊等等，喝上一碗，簡直賽過神仙啊！”

  “我們不吃酒！”金鏢師站在江霄兒身旁，麵無表情道：“做些米飯和家常炒菜端上來，再沏兩壺熱茶。”

  婦人聽後，隱隱有些失落，扯了扯嘴角，“好，客官稍等。”

  酒館四周，被繁茂的密林所包圍，微風拂過、樹葉相撞，發出‘嘩啦啦’的響聲...

  山坳深處，有一條溪水流過，木橋橫跨在上麵，在巨石和樹木之間若隱若現。

  酒館開在這樣的地方，實在有些蹊蹺，讓鏢師們都警惕了幾分...

  飯菜端來，江霄兒隻是一聞，便皺了皺眉。

  一縷濃重的迷藥味兒在熱氣間嫋嫋飄散。這等下毒手段實在拙劣，即便江霄兒不說，鏢師們也能判斷出來...

  “江掌櫃，這家黑店膽子不小，咱們帶了這麽多人，掌櫃的還敢下藥！”金鏢師按著刀柄，冷冷笑道。

  江霄兒勾了勾嘴角，“算了，車內還有一些幹糧和熟食，就著茶水墊墊肚子便好。”

  “好。我就去拿來！”

  金鏢師剛走出去，婦人便噙著笑容來到江霄兒麵前，掃了眼桌上的飯菜，好奇道：“姑娘為何不吃？難道是嫌棄我們飯菜粗糙，不符合您的口味兒？”

  江霄兒眯了眯眸子，“你們做的菜，味道太香，我可不敢吃。”

  “你...你這話是什麽意思？”婦人漲紅了胖臉，怒視江霄兒。

  小花兒把江霄兒擋在身後，氣鼓鼓道：“這飯菜裏麵放了什麽東西，你自己心裏沒數嗎？”

  “你，你哪能這樣冤枉好人？這飯菜幹淨的很，不信，我吃給你看。”婦人說著，端起飯碗就吃了兩大口。

  江霄兒冷笑一聲，“別演了，你服用了解藥，就算把這些菜都吃進去，也不見得會迷倒。”

  說完，江霄兒吩咐小花兒，“把茶水錢付了，我們走！”

  “是！”

  小花兒剛拿出荷包，就聽到門外傳來一聲慘叫...

  “啊...”

  “小劉中箭了，快把他拖到屋裏去。”

  “保護江掌櫃！”

  江霄兒心裏一驚，走到門口一看，見兩側的山林中，湧動著密密麻麻的人影，如洪水一般，朝酒館方向衝了過來...

  他們穿著粗布麻衣，手持弓箭，麵露凶悍之色，一看就是附近的山賊，專門劫持過路的商隊或江霄兒這樣的富家千金。

  放眼望去，足足有七八十人，轉瞬間便把酒館圍得水泄不通，一眾鏢師們也回到屋內，關緊了門窗...