翌日天明，揚州城外農舍，葉陵推門而入，謹慎朝外張望了眼，合攏門扉。

  掀開陳舊布簾轉進裏屋，她將包袱擱在桌上，瞅見乾震正半蹲床邊銅盆前擰著溫熱的布巾，給昏迷不醒的乾秦擦淨滿身血汙，徹夜未眠已熬紅了雙眼，心裏一陣說不出的滋味，沉默了半晌，終於開口：“幹淨衣衫買來了，給義父換下後，你也睡會兒，換我來守。”

  “我心裏不踏實，睡不著。”乾震背對著她，緩緩握緊父親枯瘦的手掌，澀聲苦笑道。

  “我們何時回宗？此處居所雖然偏僻，但畢竟在揚州邊上，不夠安全。”葉陵拉出條長凳，略顯疲態地坐下，怔怔望著乾震。

  乾震轉頭看過來，無奈歎道：“至少得等父親醒過來。石老頭兒狼子野心，終於快要演不下去了，嗬……宗內已近乎分裂，我的威信再高，也懾不住玄武、朱雀兩堂的人，隻有父親安然無恙，親自回去清理門戶，才能扭轉得了局麵。”

  “若是……一直不醒呢？”葉陵聲音輕不可聞，望著空處發呆。

  這是最壞的結果。

  日光透過窗欞，寂靜無聲地灑進裏屋，一地清寒。

  微塵遊於其間，翩然起落。

  乾震聞聲垂眸，抬手在虛空中抓了一把，緩緩合攏手掌，眼角彎起一個弧度，天真無邪般輕笑一聲，神色認真地轉臉望著她。

  “那我們四人就棄了白雲宗，隱姓埋名，藏於山野，逍遙快活，就像小時候那樣！”他講這話時語氣輕挑，似是消遣她，可她知道，這是乾震掏心窩子的話。

  葉陵想起年少幾樁往事，一陣恍惚。

  “要不再叫上李棄那傻小子？”乾震思忖了一番，摩挲著下巴笑起來，“咱們四個跑路，留他在宗內，恐怕小命不保。”

  “你是認真的麽？”葉陵回過神來，失笑。

  乾震又揉了揉鼻子，不說是，也不說不是。

  “咕咕——”窗欞一聲輕響，一物從天而降，乾震抬眼一瞧，是隻肥美的鴿子，縮著脖子邁了兩步，歪頭靠在那裏不再動。

  他下意識咽了口水，方才一番打趣，心神鬆懈下來，腹中饑腸便開始撂挑子。

  葉陵起身，上前幾步抓了鴿子，取下竹筒裏的紙條看了眼，神色有些微妙，抬眼對上乾震發直的目光，失笑道：“你這什麽表情……”

  “青龍的信？”他堪堪收回目光，長歎一聲。

  “嗯，但是內容有些古怪，不知道那混小子又在搞什麽名堂。”葉陵說話間鬆了手，被某餓貨盯到全身發毛、不寒而栗的肥鴿立馬撲打翅膀躥了出去，倉皇間掉了根羽毛，正落在葉陵發頂，滑稽不已。

  乾震覷著她，把笑聲壓抑在喉間，托腮正經問道：“我看看？”

  接過紙條，定睛一看，是潦草狗爬的幾列字：

  嘿，兄弟這回給你帶了份大禮！

  不過葉子恐怕想取小的狗命，還請以命相護！

  落款畫了坨分不清是蛇是龍的滑稽圖案，還綴著嘴角咧到天上的不羈笑臉。

  乾震：“……”

  葉陵：“……”

  “我怎麽，忽然有種不太好的預感。”他怔怔瞅著字條，恍惚間似乎看清了字句裏隱晦的聯係，有了個猜測，卻又希望猜錯。

  “既然是禮，對你而言，總歸不會是什麽壞事。”葉陵心細，也隱約猜到幾分，卻並沒有動怒，隻是自嘲一笑，幹脆利落換了話題，“餓壞了吧，我去下碗麵。你趕緊給義父換上，他愛幹淨，醒來時必定會嫌棄自己邋遢不像話，在咱們跟前失了麵子。”說罷，她將包袱裏衣物取出拋至他懷中，拎著在城裏攤販處買來的吃食轉身出了裏屋。

  乾震還未來得及說些什麽，葉陵已經離開，他望著微風徐徐吹起布簾一角，心頭一暖，無聲笑笑，轉身扶乾秦坐起，給他換了衣衫，又新打了盆熱水，耐心洗淨父親髒汙的長發。

  幾縷白發穿過指間，他下意識數了數，數了一會兒又後知後覺一個恍神，似從夢中驚醒，望著父親憔悴蒼白的一張臉，悲從中來，鼻尖發酸。

  八年前，他曾趴在父親肩頭數白發，仔細扒拉出三四根刺眼的白發後，父親並不管“身體發膚，受之父母，不敢毀傷”那一套，堅持讓他給順手拔掉，笑著感慨原來自己也會有老去的那一天，大業未成，豈能服老？

  誰知沒過幾日光景，試劍山莊一役後，父親戰敗失蹤，受盡折磨，迅速老去，而他還沒來得及長大，練就獨當一麵的本事，就成了個沒爹的傀儡，提早品嚐了明刀暗箭、權力傾軋、虛偽逢迎的滋味，要不是有青龍和葉陵陪伴左右，勉強守住了半個家，如今的乾震指不定在哪個犄角旮旯裏喝西北風。

  八年很短，又很長。

  短不過一個彈指，長似恍然已過半生。

  素雞麵的清香隨風飄入裏屋，縈繞鼻尖，將他追憶往昔的神思拉了回來。

  他短暫忘卻陰謀算計、腥風血雨，發自肺腑地開心起來，深吸一口麵條的香氣，仿佛他們已歸隱山林，過起了平淡卻又有滋有味的小日子。

  “有醋麽？”片刻後，他端坐在桌前，笑吟吟望著放下麵碗的葉陵。

  葉陵挑眉，也不帶笑意，反問：“飛鴿傳書給青龍，讓他路上買點？”

  乾震愕然，訕笑起來。

  “別瞅我，我又不是醋壇，憑空給你變不了醋。”葉陵抄起筷子用細布擦幹淨，微笑著回了句，埋頭斯斯文文吃起麵來，不再理會。

  接下來的幾日，兩人輪流榻前照看乾秦，去揚州城探聽消息。

  江湖還算平靜，沒出什麽驚天動地的大事，罡氣盟和天宗那些人，亦皆未歸。

  可乾震的心卻越來越沉，近來從客棧酒肆茶館裏的江湖客口中得知，正月初十蘭陵謝家滅門，正月十五關中長安秦家滅門，正月十七雁門沈家為保老小性命，家主攜風鳴簫假意投誠，率江湖客前往嵐州與天宗交手，大雪覆血河，死得幹幹淨淨，就像是屠殺。

  若北山老兒所言非虛，楚子鈺與天宗殺手團一路追蹤易劍臣、薛靖七至北境未歸，根本無法出現在蘭陵、長安、嵐州，那隻能說明一個事實，楚立親自出手，且僅憑一己之力，使得無數江湖豪傑灰飛煙滅，立春那日還能若無其事現身洛陽觀禮，完全不被人懷疑，這等令人背脊生寒的強大力量，恐怕易劍臣與薛靖七聯手也對付不來，並且……四十九件兵器似乎快要集齊，清理完蝦兵蟹將後，楚立的屠刀恐怕就要對準白雲宗的脖頸。

  他拿不定主意，隻能在日複一日的煎熬中，等待乾秦醒來。

  第五日，沒等到父親蘇醒，卻先等到了歸來的青龍。

  還有那份大禮。

  徹底亂了他心神。