年關將至，揚州入夜，更是繁盛，天下第一樓食客吵嚷不絕，其中江湖草莽甚多，都在興致勃勃激烈議論著什麽，唯獨坐在二樓窗邊的靳平，一言不發，伸筷夾起盤裏的炒鱘魚片放入口中細細嚼著，神色變化間似乎有些遺憾，又倒了杯酒送入喉中，皺起眉來，盯著這酒壺歎了好幾口氣，抬手招來樓內的夥計。

  “你們這鱘魚煨得有些過火了，味道太濃濁，還有這木瓜酒，不是揚州名酒嗎，怎麽這滋味兒……”靳平一臉遺憾地搖搖頭，抬起眼看向夥計，試探道，“有點不值這價錢啊，能便宜點不？”

  “喲，這位客官您可真有意思，就算是吃飯沒帶足錢，也沒必要以這種法子來折損我們酒樓的名聲啊？我們天下第一樓的廚子，可是全揚州最好的廚子，這鱘魚煨到幾分火候味道最好，您還能比他更懂？至於這木瓜酒，可是六月三伏時造曲，立冬後煮瓜米和曲起酵，工序精細，盛名在外的，人人都說好，怎的您就不滿意了？”夥計一甩抹布，臉上謙恭笑意不改，說出的話卻是沒有半分客氣。

  靳平聞言皺眉，將腰間錢袋扯下擲在桌上，正色道：“誰說我錢不夠？你把你們廚子叫來，我自能讓他心服口服，這道理跟你講不通，去去去。”說罷連連擺手。

  夥計轉身時翻了個白眼，很快就把廚子給叫來，靳平清了清嗓子，正經道：“這道炒鱘魚片，閣下是不是將魚用白水煮開十滾，去掉大骨，把肉切成小塊，然後取出軟骨也切成小塊，把湯去掉沫，先煨脆骨，加酒和醬油，再下魚肉，煨爛起鍋，最後加蔥、椒、韭和薑汁？”

  原本一臉不耐煩的廚子聽罷此言，愣了半晌，點頭道：“對，你怎麽知道？”

  “脆骨你煨到幾分熟，是不是九分？這魚肉你又煨了幾分爛，是不是三分？”靳平歎了口氣，語重心長道，“前者應是八分熟，後者應是二分爛，你若不信，按我說的重新做盤嚐嚐，我不是訛你們酒樓，打心底裏也是希望你們的生意越做越好，你說是吧？”

  廚子越聽越驚異，尋思了會兒，竟答應他的要求，點頭道：“好，我現在就重做一盤，若真如閣下所說，這頓飯算我請。”

  “爽快！”靳平朗聲笑著撫掌，目送廚子匆匆離開。

  “這位兄台是行家啊……！”鄰桌正與友人小酌的長衫書生側身一搖折扇，衝靳平笑道，“那這酒，又有何講究，兄台可願說與我們二人聽聽？”

  靳平興高采烈地一抱拳，又舉杯砸了口酒，歎道：“燒酒是所有酒中最帶勁兒的，越烈越好，就像好漢中的光棍，府衙中的酷吏，打擂台非光棍不可，除盜賊非酷吏不可，驅風寒消積滯嘛，自然非燒酒不可。這揚州木瓜喝起來就像光棍做久了火氣都消失了，沒味兒沒味兒，一入口就覺得俗了。”

  書生聽罷與友人麵麵相覷，折扇一收朗聲大笑起來，對靳平抱拳道：“有意思，頭回聽說用光棍來比喻美酒的，還挺有幾分道理。兄台一定是從北方來的吧，江南的美酒大多不夠烈，比不得北方的汾酒和高粱燒，但亦有其獨特的風味，我們揚州人還是很喜歡的。”

  “也是，各有各的好，哈哈哈哈！”靳平爽朗笑答，“沒錯，在下靳平，正是關東人。”

  “沈放，揚州人。”書生頷首道，隨即又擰起眉頭，“今日大家都在議論一件與天宗有關的大事，靳兄可有所耳聞？”

  “啥事？”靳平也跟著嚴肅起來。

  “此前罡氣盟不是向全江湖發出誅天令，對付天宗殺手團嗎？那些殺手行蹤詭秘，出手狠辣，滅個小門小派幹淨利落，大家有對付的心，卻沒對付的機會，總是去遲一步。現在，他們的行蹤暴露了，江湖傳言，接下來一段日子，天宗會對蘭陵謝家、關中秦家、峨眉燕家和雁門沈家下手，謀奪他們的獨門兵器。”沈放說著，又連連歎息，“不過我聽聞峨眉燕家前些日子已遭了禍，這傳言終究是遲了一步，可恨。”

  “那這豈不正好說明，這消息是可靠的？！”靳平緊張起來，義憤填膺拍桌道，“事不宜遲，得趕緊去剩下三家那裏助拳了，這些挨千刀的雜種，讓小爺給逮著，讓他們不得好死！”

  “沈某也正有此意，不如我們結伴前去？”沈放眉間亦有不忿之色，冷聲道，“那些畜生搶東西便搶東西，非要殺光人家滿門，連老弱婦孺都不放過！殺便殺了，那些可憐的女子在死之前還要被他們淩辱泄憤，當真是慘無人道，一刀殺了都算便宜了他們！”

  “好，那便結伴同去！”靳平忙不迭點頭。

  一直在沈放對麵默默飲酒的劍客此刻終於開口，語氣猶疑：“你們此去多管閑事，很可能會白白丟了性命，那些殺手實力不容小覷，二位……”

  “咱們行走江湖，有武藝傍身，不就該鋤強扶弱，多管閑事嗎？丟了性命也甘願，總比坐視不管，事後追悔莫及要強。”靳平擺手道。

  “避之，你的擔憂很有道理，靳兄的信念也沒有錯。你有家室，確實不該冒險，萬一客死異鄉，妻兒恐怕無人依憑，會被人欺負。我和靳兄去就好，你就留下來，也不必感到愧疚。”沈放看向好友，認真道。

  武避之沉默不語，又飲了杯酒，半晌才點了下頭，低聲道：“你們要小心。”

  “原來兄弟已有家室，那確實……嗯沈兄說得對，你就別冒這個險了。”靳平頓了頓，忽然低笑起來，“相對而言，光棍是真的有火氣且不怕死，四海漂泊，爛命一條，也沒什麽牽掛，丟在哪兒都無所謂，隻要值當就行。”

  “可惜在下，已經沒味兒了。”武避之苦笑。

  靳平和沈放聞言，怔愣一瞬，捧腹大笑，聊得興起，又交了朋友，索性拚到一桌。待廚子親自將重做的鱘魚端上來後，眾人一齊品嚐，確實滋味兒勝過先前，廚子也說到做到，請了這頓，眾人嬉笑著談天說地，大快朵頤，直到酒樓打烊，才算盡了興。

  沈放提議先去雁門沈家，靳平回過味來，笑問他與沈家有什麽關係，前者隻道因同姓生出些好感來，並無淵源，兩人約定了出發的時間地點，就此分別。