不過看李長庚看自己的眼神，倒是有些莫名的希望。李長庚頓了一頓，也問道：“阮學使，我雖在海上，這杭州大小官員之事，也曾風聞一二，人人都說阮學使有大學問，所以這般年紀，便已是二品大員。既然學使學識淵博，那眼下這定海鎮的困境，學使可有解決之法？”

  阮元也輕輕歎道：“其實說來慚愧，這具體的治軍之法，我也不知，卻是幫不上李將軍。但在下在浙江任此學政，已有三年，想來秋冬之際，便另有詔用，屆時多半要先行歸京的。李將軍也可放心，既然今日，將軍的事我遇上了，也明白了其中因由，我自當在回京之後，一一奏報皇上和太上皇。皇上和太上皇慈悲為懷，又各具雄才大略，將軍的問題，應該是可以解決的。”

  李長庚聽著，也點了點頭，道：“阮學使能有相助在下之心，在下也當謝過學使了。不過方才學使說要替我付今日酒菜用錢，卻是大可不必。我做了這許多年官，從未給人送過禮，骨氣還是有的，這些錢既然我能付上，就絕不需學使另行相助。”

  阮元也不禁笑道：“李將軍，眼下你為難之事，可不止這一頓酒錢吧？將軍軍營之中，眼下也自是用錢之時，再這般計較一頓飯的得失，反倒是因小失大了。再說了，若是將軍覺得今日開支一定要付上，那就算將軍欠了我的，待日後定海鎮寬裕了，將軍的俸祿也都發放齊全了，將軍再還我，也不遲啊？”

  李長庚笑道：“若是如此，這頓飯我也記下了，日後連本帶利，還你雙份的。還有，阮學使這是要回杭州吧？若是需要過錢塘江，我這裏有一句勸，你一定要聽，也算我先還上一部分罷！”

  阮元聽了，也頗為好奇，道：“不知李將軍所言何事？”

  李長庚道：“我過江之時，曾遇上幾個丟了船的船夫，他們說起近日一件怪事來，說錢塘江裏，每到入夜煙霧籠罩之時，便有強人出沒，劫人船隻。更奇怪的是，渡船之人在被劫之前，竟無半分線索，全然不知強人已近得身來，由此傳開，還有人說是鴉神作祟呢。不過白日之時，多半會好些。阮學使，你若要渡江，務必要選正午時分，待太陽高照，江上沒了霧了，方可渡江。這樣光天化日之下，想來就算有些強人，也不敢孟浪行事。”

  阮元聽了，也覺得蹊蹺，隻是李長庚神色誠懇，自然也不是作假，也先謝過了李長庚，並替他把四十個人的酒菜用錢，一並結了。隻是他先前在金華山中便用了不少銀子救濟林四等人，加上一路旅途開支，這時銀錢所剩也已不多。還是店中掌櫃看阮元幫自己解了店裏危難，隻按原價八成收了酒錢，阮元才得付清。

  次日，阮元的行船到了紹興，正好和焦循遇上，才免了銀錢不足之苦，好在所剩不過一二日水程，便也一路西進，很快到了錢塘江與運河的交界之處。

  按清代慣例，每年夏季，皇帝都要前往避暑山莊巡幸，以便避暑、射獵、安撫北方蒙古各部，當然，皇帝也不會因此疏忽政事，這一年也是如此。八十八歲的乾隆，四十九歲的和珅，都再一次踏上了前往避暑山莊之路。

  山莊之中，也有與皇宮裏軍機處一般的機要之所，這日和珅也一如既往，正在避暑山莊軍機處中查閱軍報，也果然等到了一件喜事。白蓮教各部中，有名叫王三槐的領兵人物，平日最是驍勇善戰，屢敗清軍，可經過一年多的連續作戰，清軍終於將王三槐俘獲，即將押解歸京。既然白蓮教損失了一員悍將，那麽此消彼長，清軍日後作戰也應該輕鬆一些，想到這裏，和珅也不禁鬆了口氣。

  可就在此時，忽聽得門外腳步匆匆，一名太監小步輕趨而來，和珅不由得有些詫異，出門看時，竟然是自己的親信呼什圖，隻見他神色慌張，雙腿顫抖，似乎是發生了什麽大事。

  呼什圖也看見了和珅，慌道：“和中堂，不……不好了，太……太上皇方才涉獵之時，突然……突然倒下了，現在已被送回了煙波致爽殿，和中堂，太上皇他老人家……他老人家神色似乎有些不對，不然，和中堂也快去看看吧。”

  和珅忙問道：“那你說仔細些，太上皇剛才到底發生了什麽事？”

  呼什圖喘了幾口氣，方才定下，道：“和中堂，是這樣的，今天太上皇一早起來，興致就不錯，正好遇上二阿哥過來請安，太上皇就直接帶著二阿哥，一起去了獵場。太上皇這一高興，還讓我們把宮裏那兩支最好的自來火槍，都拿到了射獵之所，還……還一點點教二阿哥，教二阿哥用槍、裝彈、打火，教得可認真啦。後來太上皇一時興起，就自己開了一槍，正好打中了一頭鹿呢。”所謂二阿哥即是嘉慶之子綿寧，嘉慶長子早夭，綿寧雖是二皇子，卻也與前朝嫡長子一般無二。

  “後來，太上皇就讓二阿哥開槍，二阿哥沒用過自來火，第一槍打出去，什麽也沒打中，還把自己摔在了地上，太上皇哈哈大笑，說：‘綿寧，沒想到吧，這槍從來都有一股推力，放槍之時手臂不穩，是經受不住的！’然後又教了二阿哥一遍，這次二阿哥拿捏準了，一槍也打中了一隻兔子。太上皇也是放聲大笑，想著自己再開一槍，可沒想到……沒想到一槍打出去，什麽也沒打到，太上皇自己卻倒在了地上……”

  和珅聽了，心中也是大驚，畢竟乾隆已經八十八歲，這般年紀早已不宜射獵，僅憑一時興起而外出狩獵，多半便要支持不住，若是一時不慎，引得些病疾上身，自己可就更麻煩了。忙道：“太上皇在哪裏？煙波致爽殿嗎？快，快帶我去見駕！”說著連忙把奏報隨手扔到桌上，便和呼什圖一起看乾隆去了。

  到得煙波致爽殿時，和珅才終於鬆下一口氣來，隻見乾隆仍在龍床上端坐，隻是一隻手撐著床沿，似乎另一隻手用槍之時，傷了筋骨，一時不得好轉。和珅也忙跪下叩頭道：“奴才和珅，見過太上皇，願太上皇萬壽無疆！太上皇，方才奴才不知太上皇射獵之事，趕來得晚了些，還請太上皇重治奴才失察之罪！”滿臣文官雖有公事稱臣，私事稱奴才的規定，但偶有詔對，又或請安之事，往往公私難辨，很多滿臣為了不被責罰，索性除了公文奏對，其餘之事均稱奴才。此時和珅眼看乾隆行獵負傷，唯恐他有萬一之事，便也直接以奴才自稱，企圖自媚於上。

  “朕沒事，你先抬起頭來。”乾隆說道。和珅也漸漸抬起了頭，隻見乾隆花白的須發，也已漸漸稀疏，麵色也異常憔悴，隻是還有一股精神支撐，終是不會輕易倒下。想來乾隆這個年紀，精力大不如前也是常事，才漸漸放下心來。

  “你來的正好，既然來了，朕也有些事，想問問你。你們都退下吧，朕身體已緩過來了，並無大礙。”乾隆這最後一句是對其他太監侍從而言，很快各人也相繼退去，隻留下和珅一人。

  “太上皇，今日這是……若太上皇有何吩咐，奴才定當赴湯蹈火，在所不辭！”和珅看著乾隆，此時心中也未免有些緊張。

  “你稱臣吧，朕要問你的，都是大清根本之事，卻也要你仔細想想，才有個妥帖的法子。”乾隆說著說著，似乎氣力也漸不如前，歇息了半晌，才又緩緩而言，道：“若是朕有個萬一，你待如何？”

  “太上皇千萬不要說如此不吉之言，太上皇洪福齊天，自當無災無禍，一時偶然之事，不足以……不足以傷及大體。”和珅道。

  “朕說的也是萬一。”乾隆又歎了口氣，緩緩道：“和珅，這千百年曆史，你也該清楚的。秦始皇之後做皇帝的，大抵有二百人，朕在其中，壽命已是最久。這樣想來，朕想想萬一之事，也是到了時候了。至於洪福齊天、無災無禍，和珅，自古以來，可有不死的皇帝啊？若是沒有，你這番話，說了和不說又有什麽區別呢？”

  “太上皇，這……”和珅聽著乾隆之語，想來今日自己若應答不出一個妥善的對策，乾隆隻會對自己漸生疑心，隻得答道：“太上皇，即便太上皇有萬一之事，臣也定當……定當鞠躬盡瘁，竭誠輔佐皇上，保我大清江山永固！”

  “好，你這番心意，朕清楚了。可朕還有一問，大清軍政要務，紛繁萬千，你轉過年去，也就五十歲了，想來精神、記性，也都不如以前了吧？朕也不能在顒琰親政以後，把所有的事，都扛到你身上啊？你且說說，若顒琰還需其他的輔弼大臣，卻是何人可以當此大任？”

  “太上皇，這……”和珅也不禁陷入了沉思。

  “若是太上皇真有個萬一，皇上一旦親政，立刻便會對我下手。若是眼下突生變故，我應對之事，尚未齊備，可又如何是好？”思來想去，和珅還是決定，先將自己可以信任之人，一一舉薦於乾隆，便道：“回皇上，臣以為軍機大臣福長安，執掌戶部多年，天下財賦之事，可以委任於他。兵部侍郎李潢，盡心奉公，熟悉軍政，川楚戰事，有他居中調度，定能全殲賊人。侍郎吳省蘭，學問精純，掌文翰之事已有三十餘年，凡朝廷典章製度，均可谘詢於吳侍郎。”

  “還有呢？”乾隆仍是不動聲色，隻是這個時候，乾隆的不動聲色，卻也讓和珅心中忐忑不安，不知如何是好。

  “回皇上，其餘大臣，大多也是能持大體，勤於守成之人，可用之人眾多，臣不能一一盡記。臣這就回去問過其他軍機大臣，待得明日，臣定當將可用之人悉數上奏，以備皇上選用。”

  “也罷，前線戰事繁忙，你先去忙軍務吧，擬定人選之事，日後再議也可。”乾隆說道。隨即擺了擺手，示意和珅退下。

  眼看著和珅的背影漸漸消失在自己視線之中，乾隆也漸漸支持不住，手臂一滑，倒在了龍床上。床邊的枕頭受到推力，向裏偏了寸許，枕頭之下，露出一個小小卷軸，似是詔書之屬。

  乾隆看著眼前的卷軸，一言不發，過得良久，才歎了歎氣，又把卷軸遮擋了起來。

  這時，鄂羅哩的聲音忽然從外麵傳來：“皇上，董誥大人前日得皇上急詔奪情，連夜趕來熱河，現已在依清曠等待皇上詔對了。皇上若是今日身體不適，奴才這就去告訴他，讓他明日再來覲見如何？”

  “不必了。”乾隆頓了一頓，神情又漸漸堅定起來。

  “傳董誥過來。”