商船順汴河緩緩南下，於三月二十四日抵達宿州碼頭。

  宿州此刻已經成了一個巨大的物資中轉地，周朝各個州縣庫存的糧草皆運到此地，而後轉運至淮南各地。

  李延慶一行在宿州匆忙下船，弄了二十多匹馬，轉陸路趕赴壽州。

  原本，李延慶是打算沿著汴河再往南行一段路程，轉陸路去濠州，再去滁州赴任，這樣路途相比繞道壽州會短不少。

  可原本圍困濠州的周朝禁軍精銳，此刻已經被郭榮調去了壽州。

  濠州城外目前僅有周朝的幾支雜牌地方州軍，用於牽製濠州守軍，以防濠州守軍西進救援壽州，李延慶此時若要借道濠州，並不安全。

  宿州到壽州二百四十餘裏，李延慶顧不得欣賞沿途江淮風光，一路快馬加鞭，隻用了三日不到，就抵達了淮河北岸鳳台縣的皇帝行在。

  行在也就是皇帝出行暫住之處，此刻周朝各重要政務機構，皆於行在設立了臨時衙門。

  李延慶向行在吏部衙門報備後，便再度啟程南下，去往壽州城外的周軍大營，他想向父親李重進尋求一個答案。

  周軍大營位於壽州城西北的淮河南岸，地處淝水與淮河的交匯處，往北則是南北綿延近四十裏的紫金山。

  此紫金山並非後世南京紫金山，在此時又被稱為八公山。

  李重進站在紫金山南麓的四頂山頂峰，手持一根單筒銅製望遠鏡，對準南邊的壽州城。

  透過鏡片，壽州城中的防守布置盡收眼底，就連城中大道上一名士兵手中明晃晃的長刀，李重進都能看得一清二楚。

  眼見長刀斬下，李重進放下望遠鏡：“遭了，前幾天派進去的探子被他們逮住了，這可是趁著上次壽州打開水門，好不容易才潛進城去的三名探子。”

  吳觀站在李重進身後，麵帶憂慮：“這劉仁贍守城滴水不漏，此番攻城，恐怕難有成效。”

  這三個月吳觀一直跟隨在李重進身邊，親眼見到了壽州守將劉仁贍是如何輕鬆識破李重進布置的各種詭計，以及劉仁贍是如何將壽州城經營得固若金湯。

  吳觀並不看好周軍能夠在城內糧草耗盡前攻克壽州城，

  “誒，這硬仗都還沒開始打，何必漲他人威風？不過是幾個探子罷了，無甚損失。”李重進將望遠鏡收攏，小心翼翼地放入腰間的一口小布袋，笑著望向身旁的李延慶：“慶哥兒，你這望遠鏡當真厲害，竟然能將那七裏外的壽州城盡收眼底，簡直不似人間之物。”

  “阿爹可要愛惜著用，這望遠鏡雖不難製作，但能在這四頂山山頂，將壽州城一覽無餘的望遠鏡，可就阿爹你手中這一把。”

  李延慶並非虛言，在此時高倍數望遠鏡確實極難製作，廢了好幾十塊優質水晶，工匠才做出來這一把。

  此番李延慶南下周軍大營，剛見到父親，李重進卻要出營視察敵情。

  李延慶隨父親一路來到紫金山上，一直想向父親尋求答案，卻始終沒找到提問的好機會。

  李重進咧嘴笑道：“寶貝當然要愛惜著用，現在軍中那幫撮鳥，都想借我這寶貝用用，可我就是不借，嘿嘿，饞死他們。”

  說罷，李重進轉身看向東南方，指了指遠處流淌的河水：“三郎，你可曉得那是什麽河？”

  來之前，李延慶是做過功課的，毫不遲疑地答道：“是淝水，阿爹手指處，就是淝水之戰的古戰場。”

  “是嘍，淝水之戰...”李重進跺了跺腳下的土地：“咱們所在之處，就是那草木皆兵的八公山，你瞧瞧，看旁邊樹林裏可有那南唐的伏兵？”

  東晉太元八年（公元383年），統一北方的前秦皇帝苻堅，帥九十萬大軍南下，勢要消滅割據南方的東晉。

  東晉謝玄領八萬北府軍於淝水東岸迎戰前秦軍，並趁前秦軍半渡淝水之際，領兵衝殺，徹底擊潰前秦大軍，苻堅僅以身免，丟下大軍落荒而逃。

  謝玄乘勝追擊，徹底消滅前秦大軍，收服洛陽等中原要地，最終導致前秦分崩離析，並奠定了魏晉南北朝南北分立的局麵，謝玄也因為指揮以少勝多的淝水之戰，而留名青史。

  李重進的玩笑之語，還真讓隨行的護衛們緊張起來，不少人甚至慌慌張張地扭頭四顧，想找到所謂的南唐伏兵。

  護衛頭領上前拱手道：“節帥，這周邊弟兄們早就仔細巡視過數遍，絕無南唐伏兵，山下也有我軍駐守，南唐兵也不可能摸上山來。”

  隨行護衛都出自宋州州軍，故以節帥稱呼李重進。

  “我隨口一說，你們還真當真了。”李重進笑著環顧諸護衛一眼，又望向了那淝水之戰的古戰場：

  “可親眼見到這古戰場，我心中卻有一股莫名的隱憂，此番我大周討伐南唐，正如那前秦一般，傾盡舉國之力，若是在這壽州城下橫遭慘敗，我大周的下場，恐怕也不會比前秦好上多少。”

  周朝此番討伐南唐，可謂是精銳盡出。

  若是周軍全軍覆沒，契丹收到消息後，內鬥估計轉瞬就會停下，而後契丹鐵騎就會大舉南下，南唐、蜀國、北漢也會趁火打劫，周朝屆時無力抵抗，自然分崩離析，中原將再度陷入無邊戰亂。

  吳觀當即勸慰：“有相公領兵，我大周定不會重蹈前秦之覆轍，隻是壽州堅城一時難下，相公才有此憂慮，待到城中糧草耗盡，或是南唐援軍上鉤，這壽州城必然不攻自破。”

  當即就有護衛附和：“就是，節帥百戰百勝，豈會敗給區區南唐？”

  旋即，護衛們紛紛響應，將李重進吹到了天上去。

  過了片刻，見護衛們有所停歇，李重進笑容滿麵，抬手輕輕一按：“好了好了，奉承話多說無益，咱們這就回營，明日就要開始攻城，今日你們都早些回營歇息。”

  回到軍營，天色已經有些昏黑，李延慶隨父親走入大帳，終於等到了良機。

  “三郎，明日一早你就要南下滁州，早些去歇息，我會派親衛護送你南下。”李重進略帶疲憊地脫下身上的甲胄，靠坐在躺椅上。

  李延慶卻沒有動身：“阿爹，孩兒還有一事不明。”

  吳觀正在案頭處理文書，聞聲抬起頭看了李延慶一眼，旋即埋頭，繼續處理文書。

  “問吧。”李重進眯著眼，挪了挪大腚，找了個舒服的體位。

  “阿爹之前計劃圍點打援，靜待南唐援軍上鉤，那此刻為何又急於強攻壽州城，甚至到了征調十數萬民夫攻城的地步？”李延慶言辭並不激烈，甚至極為冷靜：

  “此番孩兒乘船南下，看著一船船百姓沿汴河南下，其中，就有一萬八千名來自宋州的百姓，他們可都是阿爹治下子民，而且皆是正值壯年的成年男丁，少了他們，來年宋州恐怕沒法應付朝廷的上供錢。”

  李延慶並不打算用激烈的詞鋒，或是刻板的儒家教條來激怒或者說服父親，他清楚，這些絕對沒有任何作用，而是要曉之以情，動之以利。

  宋州目前總人口不過二十五萬，若是驟然減少一萬八千名成年男丁，來年賦稅就會大打折扣，這自然就會損傷到李重進的利益。

  李重進睜開雙眼，望著黑漆漆的帳頂：“你以為，是為父要攻城？”

  “那，難不成是...”李延慶一愣，心中已經有了答案。

  “照隱（吳觀的字），你和慶哥兒說明，我累了，去睡會。”說罷，李重進豁然起身，走進了後頭的臥房。

  吳觀抬起頭，放下手中毛筆：“三郎，到為師身前來，我替相公說明。”

  李延慶緩緩走到老師身前：“老師，學生已經清楚，強攻壽州城，是聖上的意思。”

  “沒錯，正是聖上的意思。”吳觀輕聲歎息：“上月末，那南唐李璟遣使北上求和，卻在求和信中自稱唐朝皇帝，且不願割讓寸土，隻願賠償點金銀之類的阿堵物。

  聖上閱信震怒，幸得聖人相勸，方才勉強平息，聖上卻勒令相公立刻強攻壽州城，且調韓令坤輕兵襲取揚州，想來是要證明我朝禁軍的強大戰力，借此威懾南唐，好讓李璟痛快投降。”

  此時民間習慣稱呼皇帝為聖上，皇後為聖人。

  早在二月末就開始強攻壽州城了麽？李延慶心情沉重，低聲說道：“那禁軍想來是死傷慘重。”

  “是啊，強攻壽州不過五日，禁軍就折損三千有餘...”吳觀放在案上的雙手有些發顫：“禁軍無力再承擔此等損失，若聖上再勒令禁軍攻城，十餘萬禁軍恐怕頃刻之間便會嘩變，聖上隻好下令征調十數萬民夫協力攻城，如今，各州民夫已經陸續趕赴兵營，明日就要再度攻城。”

  周朝的禁軍士兵大多出生低微，不少人還曾是罪犯，雖然裝備精良，但卻缺乏軍紀，隻要傷亡人數起來了，轉瞬就會有潰散的風險。

  “精銳如禁軍都死傷至此，那驅使未經訓練、沒有甲胄的民夫去攻城，豈不是要他們白白送死？”李延慶駭然於壽州城防竟然厲害至此，又憂心十數萬民夫的安危，心中頗不是滋味。

  換位思考，李延慶自覺能夠略微體會一小部分郭榮的感受。

  李延慶心中很清楚，身為皇帝這樣的上位者，有時確實沒法兼顧到所有人。

  慈不掌兵，絕對不是一句空談。

  李延慶自忖，若自己是皇帝，要在十萬禁軍與十萬無辜平民間做抉擇，自己也許會猶豫不已，最終應該還是會選擇禁軍。

  但李延慶畢竟接受過係統的現代教育，穿越過來，接受的又是儒家教育，心中良知並未泯滅。

  朝廷征調十幾萬無辜的百姓充當炮灰，李延慶就是沒辦法接受，心中的憤鬱數日都難以平息。

  不過在表麵上，李延慶還能維持住冷靜，他明白，憤怒，是最無用的情緒。

  “聖上就是要讓他們送死，死屍至少可以用來填護城河，可以用來砌壘，也可以消耗一部分守城力量。”吳觀此刻也很冷靜：“軍中糧食早已不足，即便聖上回心轉意，不令民夫們攻城，他們也隻有死路一條，聖上不可能再拿出糧食來遣返民夫歸鄉。”

  李延慶聞言，陡然想起一路的所見所聞，心中感慨：是啊，軍中的糧食也不足了，民夫既然抵達軍營，就再無北歸的可能，他們注定要死在這壽州城下。

  “三郎。”吳觀緩緩起身，走到學生的跟前：“你很聰慧，是為師見過最聰慧的人之一，無論為師教你什麽，你總是立刻就能掌握，但現在，為師希望你能稍微笨一點，別去想這些無用的惱心事，他們...你就當他們並不存在，明日你就去滁州，做好一州推官，這便是你目前最應該做的事情。”

  低頭凝視著體麵，李延慶沉默了半晌，方才開口，聲音有些嘶啞：“就當他們不存在...”

  “為師知道你心中難過，為師心裏也一直沒順暢，但沒法子，從為師的祖輩開始，世道就是這般崩壞，至今都快一百年了，為師早已習慣。”吳觀略帶憐憫地撫了撫學生的厚實的肩膀：“笨點吧，這樣你至少能過得舒坦些。”

  “學生明白了。”李延慶咬了咬下嘴唇，幹枯的嘴唇霎時迸出鮮血。

  有點腥，是鐵的味道。

  世道崩壞，那就竭盡所能，去改變這個世道。

  如此，方能得一絲心安。

  李延慶目光逐漸堅定：就從滁州推官開始。

  除了拯救李家之外，李延慶感覺自己肩上又多了一個大包袱，但腰杆卻莫名輕鬆了些。

  第二日天剛亮，李延慶就自覺地醒來，軍用的窄床雖然睡不太習慣，他昨夜卻睡得很是踏實。

  起床洗漱一通，用過簡單的軍中早餐，李延慶召集好隨行人員，在父親李重進指派的四十名親衛護送下，再度啟程南下。

  “三郎，昨夜我被蚊蟲叮咬了一整夜。”司徒毓騎在馬上，頂著黑眼圈，伸出一條胳膊，潔白細嫩的皮膚上多了十幾個紅色的腫包。

  李延慶略微瞧了一眼：“你就當它們不存在，這樣，你會好受些。”

  司徒毓收回胳膊，撓了撓頭：“你這話我就聽不明白了，明明就在我身上，瘙癢難耐，我如何當他們不存在？”

  “因為除了當它們不存在，你沒有別的法子了，這玩意啊，就是越騷越癢，越想越癢。”