李穀萎縮著靠坐在火盆邊，膝上蓋著一塊熊皮絨毯，背上披著一件厚重的裘衣。

  身旁一名俏麗侍女舀起一小勺雞湯，先吹了吹，而後遞到李穀的嘴邊。

  “阿郎，這雞湯可還合口？”侍女小心翼翼地問道。

  李穀啄了一口，砸了咂嘴，輕輕頷首。

  此時，長子李吉步入屋內，走到李穀的身邊：“阿爹，李使相已經走了。”

  李穀喝了勺雞湯，扯開沙啞的喉嚨：“時候不早了，大哥兒你先回去休息。”

  李吉卻並不準備動身，依舊杵在原地。

  “你們都下去。”李穀又喝了勺雞湯，吩咐伺候在旁的幾名侍女。

  侍女們默然地退下，並關上房門，屋中僅剩李穀、李吉父子兩人。

  “說吧。”李穀從絨毯下伸出雙手，放到火盆的上方。

  身旁少了幾名年輕活潑的侍女，李穀覺得冷了些許。

  “阿爹今日為何要許給李使相如此大的好處？孩兒有些想不明白。”李吉的語氣輕緩。

  “想不明白那就回去再想。”李穀瘦削的肩膀微微發顫。

  “孩兒已經想過了，還是有點沒想明白。”李吉很是頑固。

  “你啊。”李穀歎道：“還是不夠機敏。”

  李吉低垂著頭：“孩兒愚笨。”

  “愚笨，嗬，愚笨。”李穀幹笑一聲，猛地站了起來：“你是我李穀的兒子，怎麽會愚笨？”

  李穀高聲嗬斥：“抬起頭來，給我自信點！”

  “是。”李吉聽話地抬起頭。

  “你給聽好了。”李穀甩掉肩上的披風：“老夫為官二十五載，從未依附他人，能穩居高位，靠得是過硬的能力，無論是出帝，還是前朝高祖，又或是先帝太祖，再到如今聖上，都離不開老夫。”

  前一秒李穀還意氣奮發，轉瞬又委頓了下來：“但這既是老夫的立身之本，也是老夫的軟肋。”

  出帝便是後晉朝的最後一個皇帝，石敬瑭的養子石重貴。

  石重貴當開封府尹時，李穀是他麾下推官。

  在石重貴即位後，李穀作為幕府元從，被提拔入中樞。

  自此，李穀在官場上是一路亨通，無論是後漢高祖劉知遠、後漢隱帝劉承祐、周朝太祖郭威，還是當今的郭榮，無不重用李穀。

  李穀能得到五代帝王的信任，靠的就是從不攀權富貴、從不結黨營私，以及他過人的能力和超卓的智略。

  無論是在地方為官，還是入中樞掌權，李穀都能出色地完成自己的本職工作。

  能者多勞，正因為李穀能力出眾，他為官的二十餘年一直處於勞累奔波的疲態。

  戰時需要他籌集錢糧，災時他又需要救民水火。

  長期的奔波勞累令李穀身心受到了極大的摧殘，兩年前李穀因為晨練時的一次嚴重摔傷，萌生了告老還鄉的想法。

  但當時先帝郭威對李穀極力挽留，李穀才硬撐下來。

  此次赴山東監修河堤，又是兩個多月的奔波勞累，李穀此刻覺得自己就像是風中殘燭，一吹就滅。

  因此李穀開始考慮兩個兒子的官場前程。

  當了二十來年的高官，利用職位之便，李穀經營了數家商隊，坐擁近五十處莊園、數萬畝良田，攢下了多達二十萬貫的巨額財富。

  作為宰相，當然沒有人敢打李穀的主意。

  但若是李穀逝去，李家在朝中沒有了靠山，或者李家的子弟未能身居高位，那這些財富轉瞬便會失去大半。

  開封和洛陽兩京多得是嗜血的鯊魚，不消半年，就能將失去庇護的李家撕成碎片。

  可惜，李穀的兩個兒子都不成器，兩人都未能考中進士。

  即便李穀貴為宰相，也不能在仕途上提攜兩個兒子。

  此時的官場規矩，沒有進士出身的文官，大多止步七品；沒有出彩戰功的武官，五百人的指揮就頂天。

  李穀的兩個兒子皆是蔭補為官，兩人如今都隻是從八品的小官，升官基本無望。

  而李穀這些年來又恪守君子之交淡如水的原則，在朝中除了與同為宰相的王溥關係稍密之外，與其他朝臣都往來甚少。

  所以李穀才想著要拉攏一批重臣，讓他們能在自己逝後，看在過往的交情上，幫一把李家。

  李重進便是李穀想要拉攏的第一人。

  “老夫許給李重進那麽大的好處，就是希望他能看在這些好處上，以後能幫扶你們兄弟兩一把。”李穀歎道：

  “老夫與他曾共事兩年，他為人本分，若收了好處，以後定有回報。”

  六年前，後漢隱帝劉承祐初登基，後漢朝的河中、鳳翔、永興三地節度使聯合起兵造反，當時作為樞密使的郭威領兵平叛。

  李穀被後漢隱帝緊急召回朝中，擔任西南麵水陸轉運使，替郭威的平叛大軍籌措軍餉和糧米。

  當時的李重進就在郭威麾下領兵，叛亂持續了近兩年之久，李穀與李重進也就在軍中共事了兩年。

  兩人說不上有多深的交情，但李重進卻是李穀在軍中最熟悉的將領。

  李吉已經差不多想清楚了，低聲問道：“那依阿爹看，李使相會收下這九經的販賣權嗎？”

  “老夫也不知。”李穀重新坐下，白眉緊皺：“看他在宋州弄的那個借貸與民，以及他之前向老夫要的那個南唐購糧權來看，他應該很缺錢。”

  李穀話鋒一轉：“就算李重進不收這好處，老夫也能找其他人，軍中現在有數人的權勢都不比他低。”

  隻不過李重進是最適合的，其他幾人自己不是太熟，拉攏起來恐怕有些難度，李穀在心裏默默補充道。

  李吉邊聽邊點頭，隻覺自己又長進了些，待到父親說完，他又問道：“說起來，這九經的販賣權，是馮三轉贈給阿爹的嗎？”

  “嗯，正是幾天前馮三上門拜訪時轉交給老夫的。”李穀揉了揉冰冷的膝蓋：“馮三想讓老夫幫他個忙。”

  既然九經的販賣權已經被父親轉交給李重進，那想必父親已經答應要幫馮三的忙了，李吉好奇地問道：“阿爹要幫他什麽忙？”

  “他...”李穀稍稍仰頭，快速眨了眨眼：“他想讓老夫提拔一個人，名為呂端，目前是國子監主簿。”