天啟三年的除夕夜，皇城裏的禮炮一直放到了一更天，將北平城的夜映照得美輪美奐。

  當皇城上空的煙花散盡時，西郊大道上一個麵罩輕紗駐馬遙望著那煙花的女子戀戀不舍地收回了目光，低下頭衝綁在胸前的骨灰壇輕聲喃喃著，“娘，咱不爭了……那本就不是屬於我們的東西呢！女兒帶你回西蜀，回咱們自己的家……”

  說著，女子緩緩直起身，按了按腰間懸著的佩劍，一抖韁繩，策馬而去，隻餘那雲錦料子的袖袍在夜色裏翻飛。

  峙嶽侯府的除夕宴並未持續太久，李嶽沒敢喝太多也沒敢守歲，因為明天必須早起。

  明天就是正月初一，按照大煌的叫法是“正旦”，正旦大朝會在京的所有勳戚官員都得參加，李嶽雖然沒有實職在身，但身為堂堂的郡侯，自然不能缺席。

  “當啷……當啷……”

  當四更天的晨鍾敲響時，皇宮便慢慢喧囂了起來，不論太監、宮女，還是皇上娘娘公主都開始起床了。

  焚香、放紙炮、跌千金、飲椒柏酒、嚼小鬼……這都是宮裏的傳統。

  之後便都為即將到來的正旦朝會忙開了，皇上要在奉天殿接受群臣及各國使臣的朝拜，皇後娘娘要在後宮接受各位後妃、公主以及各位勳貴大臣家夫人的朝拜。

  李嶽尚未娶妻，倒不用管那皇後娘娘，但也在四更天的鍾聲響起時起了床，洗手、漱口、淨麵，然後換上侯爺的朝服：頭頂七梁籠巾貂蟬冠，身穿赤羅青緣袍和赤緣青羅裳，腳踏白襪黑履，還有青領緣白紗中單、赤白二色絹大帶、革帶和佩綬。

  雖然已經是第二次穿這身了，但李嶽依舊覺得十分繁瑣，不過，穿上這身之後頓覺整個人都精神了許多，底氣也足了。

  “侯爺，”

  待李嶽收拾妥當出了臥室，薛濤便笑意盈盈地迎了上來，“時辰還早，侯爺先吃點湯圓墊墊，宮裏的賜宴可有得等呢！”

  “對！”

  李嶽雖然從未參加過朝會，卻也知道這個時代的繁文縟節特別多，而且，今天又是正旦大朝會，便連忙跟著薛濤朝正廳去了。

  正廳裏早已備好了各色點心、果脯，還有一碗湯圓，李嶽就著點心、果脯匆匆地吃完了一碗湯圓，便放下了筷子。

  “侯爺，”

  見狀，薛濤連忙將那碟李嶽沒動過的白切驢肉移到他麵前，“您還沒嚼小鬼呢！”

  “呃……”

  李嶽微微一怔，“嚼小鬼？”

  “是呢！”

  薛濤甜甜一笑，“這就是方公公昨日送來的那個‘嚼鬼’！”

  “哦，”

  李嶽恍然，方正化昨天送的那個“嚼鬼”原來就是驢肉啊。

  過年嘛，做什麽都喜歡討個好彩頭，李嶽便依薛濤的又將一小碟驢肉吃了，也算是嚼過了“小鬼”。

  吃罷，又洗了手、漱了口、淨了麵，李嶽這才準備帶著朱老三出了門，可是，剛走到大門口，卻見一溜煙馬車自濃濃的夜色中鑽了出來直奔侯府大門而來。

  “侯爺，”

  最前麵一輛馬車很快便到了近前，車上跳下一人來，正是笑容滿麵的方正化，“新年好！”

  “方公公新年好啊！”

  李嶽連忙笑著回了個禮，“方公公這陣勢不小啊，五輛馬車……是皇上讓你來接我的嗎？”

  “呃……”

  方正化訕訕一笑，“侯爺說笑了，咱家一大早就接到皇上的旨意，要把那蒸汽機運到到奉天殿前，讓各國使節開開眼界……”

  說著，方正化突然壓低了聲音，“主要就是那韃靼和朝鮮的使節。”

  “哦，”

  李嶽明白了，這兩國雖與大煌交好，但與海西韃子也有些曖昧，小皇帝這是要在他們麵前展示一下肌肉，好堅定他們與大煌王朝站在同一陣線的決心啊！

  小皇帝這算盤固然打得好，可是，就這麽個蒸汽機怕是不一定能有多大的效果！

  “方公公啊，這個……”

  一念及此，李嶽猶豫著開了口，“如果隻有個蒸汽機，怕是……”

  “侯爺多慮了，”

  聞言，方正化哈哈一笑，“昨天，工部又運了三顆熱氣球進宮，有了這兩樣東西，相信能夠震懾住各國使節了！”

  “那好！”

  李嶽展顏一笑，“既然如此，就不耽擱公公的正事了。”

  “侯爺請！”

  方正化連忙回了個招呼後麵的馬車騰出了路來。

  夜色還沉，冷風嗖嗖地吹，午門前早已人山人海了，在這大冷的早晨跑到午門前來挨冷受凍的不是別人，正是金吾衛和大煌王朝的勳戚貴胄、文武百官。

  金吾衛把守著午門，個個披甲帶刀，手持盾牌，雙目圓瞪，板著臉，自有一股子肅殺之氣。

  文武百官則在午門前列好隊，吹著涼風靜靜地侯著，長長的隊伍一直延伸到了沉沉的夜色裏，怕不得有近萬人！

  這時代的官才是真苦啊！

  在勳戚貴胄的隊伍裏站定，李嶽很快就暗自叫起苦來，如果這樣搞個十天半個月，怕是有不少人要凍出毛病！

  “當啷……當啷……”

  還好，他來得比較晚，沒等多久，五更天的鍾聲便響了起來。

  “吱……呀呀……”

  午門左右兩道腋門緩緩地打開了，百官分文武兩班緩緩朝兩道洞開的側門移動起來。

  至於那中門，隻有皇上和皇後才能走的，當然若是打了大勝仗，凱旋而歸的主帥或許也有這個榮幸，走一走中門。

  李嶽跟在勳戚貴胄的隊伍裏進了午門，過了金水橋，穿過奉天門，走過奉天殿廣場，上了丹墀，總算進了奉天殿，一路上，兩側都是披甲帶刀持盾的金吾衛，走得人如履薄冰，心底卻又不自覺地升起了一種肅穆之感。

  當然，能進奉天殿的要麽是勳戚貴胄，要麽就是四品以上的京官，至於其他人，還得列隊在殿前的廣場上靜靜地侯著。

  接下來就是皇上升殿，自有鼓樂奏聖安之曲。

  待到皇上在龍椅上坐好，百官行跪拜禮，賀頌萬歲，又有鼓樂奏奏萬歲樂朝天子之曲。

  李嶽第一次經曆這場麵，倒覺得新鮮而震撼，但是周圍幾個年紀較大的勳貴顯然已經見慣了這種場麵，都是一副例行公事、興致缺缺的樣子。

  不過，李嶽很快便發現這朝會確實又臭又長，接下來是首輔出列賀頌、獻禮，再來是各部尚書出列賀頌、獻禮……到後麵，就連坐在龍椅上的小皇帝臉上都已有些不耐煩的神色了。

  還好，其他官員和勳貴們沒有再單獨出列賀頌獻禮，小皇帝這才來了精神，讚頌了一下大煌王朝的繁盛又勉勵了百官一番，便迫不及待地下旨宣各國使節進殿了。

  近幾年大煌王朝雖然被海西韃子之亂和連年的災荒搞得焦頭爛額，但所謂虎死餘威在，時至今日，依舊有朝鮮、日本、琉球、安南、真臘、暹羅、占城、迤北、瓦刺、川員義王、哈密、吐魯番、火州、烏斯藏等數十個王朝的使節陸續進殿給小皇帝賀頌、獻禮。

  待一眾使節一一賀頌、獻禮畢，早過了午飯時間，李嶽早上吃了不少東西都覺得有些餓了。

  這時，響起了定安之曲，天子還宮，大朝會正式結束了。

  眾臣起早摸黑挨餓受凍地來給小皇帝賀新年，小皇帝自然要表示表示，於是乎，很快偌大一個奉天殿和殿前廣場就搖身一變，變成了宴會場，千餘席齊開，場麵蔚為壯觀。

  雖然參加宴會的勳戚大臣及各國使節近萬人，但坐次分明，上桌、上中桌、中桌……各桌自有規製。

  李嶽好歹也是個侯爺，混了個上桌，同桌也是幾個勳貴，倒沒有在意他頭上那個“佞臣”的名頭，與他杯來盞往談笑自若。

  “嗬嗬……峙淵，”

  酒到半酣，坐在李嶽左手邊的武安侯鄭之俊突然壓著嗓子衝李嶽擠眉弄眼，“聽說皇上前些天一下子就賞了你十六個美人兒？”

  “嗯，”

  雖然相處也不過在同席之後這點時間，但李嶽能看出來，這個正值壯年的武安侯是個粗人，但品性不壞，聞言便笑著點了點頭，“怎麽，昌彥大哥府上還會缺美人嗎？”

  鄭之俊雖是武將之後，但世代顯貴，也給自己取了個字——昌彥。

  “不缺！不缺……”

  鄭之俊連忙搖頭，“我就是好奇而已，當今皇上是喜歡賞賜大臣美人，卻從未給誰賞過十六位之多啊！”

  “對對，”

  聞言，看上去比李嶽大不了兩歲卻一臉酒色過度模樣的應城伯張恭頓時來了興致，“峙淵老弟，那可是十六個美人兒，你應付得過來？”

  “允中兄，”

  李嶽有些尷尬地搖頭苦笑，“小弟覺得，你還是應該先擔心擔心自己哦。”

  “呃……”

  張恭一滯，悻悻然。

  “哈哈哈……”

  同桌眾人都忍不住大笑起來，“對對對，允中啊，峙淵的氣色可比你好得多！”

  “對對！”

  張恭尷尬地點了點頭，“正因如此，我才有此一問，正是想和峙淵老弟討教討教這強身之法啊！”

  “允中兄，”

  李嶽嗬嗬一笑，“其實強身之道也簡單，少沾酒色，多練拳而已！”

  “呃……”

  張恭一愣，有些失望，“峙淵老弟，你這是要藏私啊！”

  “小弟這可是實話，”

  李嶽搖頭苦笑，“小弟雖……”

  “侯爺……”

  李嶽還待辯解一下，以免留下什麽誤會，不想話剛出口，王承恩便步履匆匆地走了過來，“皇上口諭，命你即刻去交泰殿。”

  “遵旨！”

  李嶽隻得連忙起身，衝同桌諸人陪了個罪，跟著王承恩匆匆地走了，這頓辛辛苦苦換來的酒席就算吃過了，倒也有了八分飽。

  “嘖嘖……看到沒，這就是聖眷呐！”

  “是啊，都是侯爺，我想見皇上一麵都得托關係，他這……唉！”

  望著李嶽遠去的背影，同席的七個勳貴都有些唏噓感慨。

  交泰殿前的廣場上擺著四個熱氣球，有三個熱氣球的吊籃裏都已經站了人，唯有那個印著峙嶽商號字樣的熱氣球的吊籃裏空空如也，小皇帝就站在那個熱氣球旁邊，一眾宮女太監簇擁在他身後，個個神色緊張。

  一看這架勢，李嶽就猜到了是怎麽回事，連忙上前，就要朝小皇帝行跪禮，“微臣參見皇上……”

  “免了，”

  小皇帝大手一揮，笑容燦爛，“愛卿，再帶朕上去飛一圈，也好讓各國的使節都見識見識這熱氣球！”

  “皇上，”

  李嶽連忙陪笑，“如今，使節們都在奉天殿吃宴席，就算飛上去了，他們也看不見啊！”

  “這個就不用你操心了！”

  小皇帝笑容不減，“你隻需載著朕去奉天殿前的廣場上飛一圈便好，飛得越低越好……沒問題吧？”

  這要求確實有難度啊！

  李嶽明白了小皇帝的打算，心中有些為難，卻不敢猶豫，連忙一躬身，“微臣全力以赴！”

  要在奉天殿前的廣場上飛一圈自然沒什麽難度，難就難在要飛得夠低，低到讓在廣場吃酒的群臣都能看到吊籃裏站著的是小皇帝。

  李嶽也沒多少把握，但至少能保證小皇帝的安全，至於會不會再被群臣參一次，他根本就不在乎。