天啟三年十一月二十五日，臨近晌午時，蒼白的陽光終於將寒氣驅散殆盡，陽光下有了一絲熱乎氣兒，大街小巷裏行人漸多。

  “呃……”

  義陽府衙的後院裏，知府張秉文踱著四方步自書房裏走了出來，站到門廊前的陽光下伸了個長長的懶腰，仔細地整了整頭頂的雙翅烏紗帽和身上的緋色雲雁補子團領衫，這才徑直走下台階到院中那株盛開的臘梅樹前，信手拈下了一瓣即將凋零的梅花湊到鼻尖輕輕地嗅了嗅，已經很有些滄桑之色的麵龐上泛起了笑意，“若無閑事掛心頭，便是人間四月天……”

  “大人！大人……”

  張秉文話音未落，心腹隨從高永便步履匆匆地衝了進來，一見張秉文正在院中，便徑直到了近前，本是向來沉穩的人，此刻臉上卻帶著難掩的驚慌之色，“禍事來了，禍事來了……”

  “慌什麽！”

  張秉文臉色一沉，“慢慢道來，到底出了什麽禍事？”

  “你看吧！”

  高永強自鎮定下來，卻突然抬手指了指天空。

  “哦？”

  張秉文疑惑地仰頭一望，頓時便是渾身一振，臉色也微微有些發白了，“這……這是何物？”

  隻見，陽光燦爛的天空之上，一個碩大的球形物體正自西向東緩緩飄動著，那物體離地足有百十丈高……

  “老爺也不曾見過此物吧？”

  見張秉文也是一臉緊張之色，高永唯有苦笑，“古語有雲，天生異象，必有妖孽！如今這義陽城中已是人心惶惶……”

  不過是顆熱氣球而已，義陽城中的軍民和高永、張秉文見了為何會如此驚惶？

  說到底，還是“妖孽”二字。

  他們並未見過這熱氣球，甚至聞所未聞，此刻陡然得見，自然不認得，便下意識地將它歸於妖孽一類了。

  古語有雲，“天下將亂，必生妖孽”，如今這天下剛好不太平，又見到了這妖孽的一幕，他們如何能不驚惶呢？

  “報……”

  隻是，高永話還沒說完，一個青衣佩刀的衙役便火急火燎地衝進院來，一見張秉文和高永便“嘭”地一聲單膝跪地，稟報起來，“巡檢大人已經判明，那物應是人為操控……上麵似有兩道人影，下方還垂有麻繩一條！”

  “呃……”

  張秉文、高永齊齊一怔，“人為……上麵竟然有人？”

  “是的！”

  那佩刀衙役神色篤定，“巡檢大人目力過人，定然不會看錯！他已帶人追過去了，想來很快便會有確切消息！”

  巡檢閻鼎負責城中治安，一手箭術出神入化，目力非常驚人。

  “好！”

  張秉文精神一振，連忙衝那佩刀衙役一聲吩咐，“前麵帶路，本官倒要去看看是誰弄出了如此聲勢！”

  “是！”

  那帶刀衙役連忙一聲允諾，匆匆起身，跑到前麵帶路去了。

  一行三人匆匆出了府衙，直奔城東而去，可是，堪堪跑出百十米，卻見巡檢閻鼎正帶著十多個衙役迎麵跑來了。

  “閻巡檢！”

  張秉文連忙停下了腳步，有些疑惑，“你這是……”

  “大人！”

  閻鼎生得不算高大，一身寬鬆的綠色海馬補子團領衫也掩蓋不住他那敦實的身材，見張秉文過問，他連忙衝張秉文抱拳一禮，“那物又朝城西飛去了！”

  說著，閻鼎抬手一指西麵天空，“大人你看，那物離地麵越來越近，想是快要下來了，應該會落在西郊！”

  “呃……”

  張秉文三人紛紛抬頭望去，果然就見那碩大的球狀物體已經比先前離地麵更近了，正晃晃悠悠地從西門城頭掠過。

  “果然！”

  張秉文精神一振，連忙轉身就走，“閻巡檢，一定要將此物捕獲！”

  “是！”

  閻鼎連忙允諾一聲，就要帶著一幹衙役追出去。

  “切記，不可傷了人！”

  張秉文連忙又吩咐了一聲，“本官……隨後就到！”

  “遵命！”

  閻鼎連忙又是一聲允諾，帶著十多個衙役匆匆地朝城西跑了。

  “大人，”

  見一眾衙役跑遠，高永的嘴角突然泛起了一絲笑意，“這等飛天奇景古今未聞……若非妖孽，那便是祥瑞啊！”

  “嗬嗬……”

  張秉文搖頭而笑，“不論是妖孽還是祥瑞，我大煌軍中若能裝配如此利器，必能如虎添翼！”

  說著，張秉文調頭便走，“先調集人馬……”

  先前不知那物虛實，張秉文隻想一探究竟，如今知道了一些底細，他便有了新的盤算。

  西郊大道旁的一處荒草坪裏，熱氣球緩緩墜地，李嶽當先跳出吊籃，連忙轉身去攙扶紅袖。

  “少爺，”

  紅袖一張嬌俏的小臉上依舊蕩漾著興奮的紅暈，一眸子的笑意好似帶著醉，“紅袖感覺就像剛做了一場夢呢，頭都有些暈暈的……”

  “嗬嗬……”

  李嶽笑容寵溺，“在天上飄了這麽久，你的頭肯定會有些暈的，慢點兒……”

  “少爺……”

  李嶽話音未落，朱老三便趕著馬車找了過來，不待車子到近前，阿虎便從車上跳下，狂奔而來，一臉的興奮，“你也帶我著坐坐唄。”

  “不急，”

  李嶽嗬嗬一笑，“以後有的是機會，今天，我們是來賣胰子的……”

  說著，李嶽扭頭一望義陽城方向，笑容得意，“用不了一盞茶的工夫，城中的人就會蜂擁而來了……”

  “來了！”

  李嶽話音未落，剛趕著騾車過來的朱老三便一指通往義陽城德大道，興奮地叫了起來，“他們已經來了！”

  “這就叫廣告效應！”

  李嶽得意地解釋起來，“隻要有噱頭，就能博人眼球，就……呃！”

  可是，當他看清楚來人的大扮之時，頓時一怔，後麵的話便被堵在了喉嚨裏。

  來人皆是青衣黑帽的壯漢，人人佩刀背弓……來的是官府中人啊！

  李嶽雖然有些意外，卻也不慌，連忙正了正頭上的平定四方巾，又整了整衣袍，好整以暇地往前迎了幾步。

  他可是有功名在身的，怕個卵啊！

  “你是……”

  閻鼎帶著一幹衙役匆匆而來，到了近前一看李嶽竟是一身秀才裝扮，便一揮手讓後麵的人停了下來，獨自走向了李嶽，神色客氣。

  “小生李嶽，是石碣村人。”

  雖說秀才見了縣令也不用慌，但李嶽卻不敢托大，當先衝閻鼎作了個揖，“還未請教大人尊諱？”

  “哦，”

  閻鼎衝李嶽拱手回了一禮，“本官是義陽縣巡檢，閻鼎。”

  他是武舉出身，又有公職在身，自然不需對一個秀才如此看重，隻是，眼前這秀才可是能上天的人。

  “巡檢大人，”

  李嶽連忙又衝閻鼎作了個揖，“不知大人為何而來，可是小生犯了什麽事嗎？”

  李嶽並不清楚這個時代的禮節如何，隻是本著“禮多人不怪”的原則盡量多打躬作揖。

  “這個……”

  閻鼎被問得神色一滯，“你並未犯事，隻是……府台大人……想見一見你！”

  所謂“法無禁止即可為”，依照《大煌律》，李嶽確實沒有犯事，他雖是巡檢卻不敢用去蒙一個秀才，畢竟，《大煌律》可是每個秀才的必讀書目。

  “是這樣啊！”

  李嶽好似舒了口氣，心中卻有些著急起來了。

  竟然驚動了知府老爺，這次怕是玩大了！

  可是，事情都已做下了……

  “巡檢大人容稟……”

  一念及此，李嶽覺得還是坦誠一些地好，連忙又衝閻鼎作了一揖，“近年收成一直不好，村中鄉鄰多有困苦，小生心中不忍，便組建了一個商號，準備製些胰子賣，近日，胰子已經做出來了，可是，小生家中世代耕讀，不通商道，於是便琢磨出了這麽一個法子，想以此來聚攏人氣。”

  說著，李嶽轉身指了指不遠處依舊漂浮在空中的牛皮氣球，“此物是小生自格物一道悟出來的，名叫熱氣球。大人請看，氣球上還有‘峙嶽商號’的字樣……小生此舉確實是為了聚攏人氣……”

  “確實！”

  閻鼎往牛皮氣球上一望，連忙和善一笑，“本官自是信你的，你也無需驚惶，本官相信府台大人弄清楚實情之後絕對不會為難與你！”

  “多謝巡檢大人了！”

  聞言，李嶽才算是真正地鬆了口氣。

  “此物名叫熱氣球？著實不是凡物啊！”

  見李嶽神色徹底緩和下來，閻鼎便衝他嗬嗬一笑，“可否帶本官去仔細地看一看？”

  “巡檢大人請……”

  李嶽自然不敢怠慢，所謂“閻王好見小鬼難纏”，以後做生意少不得還要與這巡檢大人打交道，自然有必要與他搞好關係。

  李嶽帶著閻鼎走到熱氣球旁，一一為他講解起來，閻鼎聽到津津有味，不時還會誇讚幾句。

  遠處陸續有城中百姓趕來，隻是看著一眾衙役攔路，都不敢靠近，隻在遠處對著這邊指指點點，議論紛紛，但人人臉上都有些興奮之色。

  人類自古便有飛天之夢，也有魯班造鳶鳥的傳說，不過，那也隻是個傳說而已！

  就在今天，他們可是親眼看到有人飛上了天空！

  遠處的百姓越聚越多，已經有膽大的在和攔路的衙役交涉了，看那樣子自然是想湊到近前一探熱氣球的玄妙之處。

  “啪嗒啪嗒……啪嗒啪嗒……”

  正在此時，人群外響起了急促的馬蹄聲，一個威嚴的聲吼聲在人群外響起，“府台大人到，閑者回避……”

  擠得水泄不通的百姓連忙朝兩排讓去，讓開了一條道來，十餘個兵丁開路，兩騎緩緩而入，馬上正是知府張秉文和高永兩人。

  “府台大人到了，”

  正在熱氣球旁擺弄著煤氣罐噴嘴的閻鼎連忙停了下來，挺直了腰背，神色肅然地望了李嶽一眼，“跟在本官身後，見了府台大人隻需如實稟報即可！”

  “多謝巡檢大人！”

  李嶽連忙衝閻鼎道了聲謝，一整衣帽，跟著閻鼎迎了過去。

  兩騎到了近前，自有兵丁上前牽馬墜鐙，張秉文和高永匆匆跳下馬來，直奔熱氣球而來。

  “大人，”

  閻鼎連忙又向前迎了兩步，抱拳一禮，“此物乃是石碣村秀才李嶽所造，名為熱氣球……”

  “好！”

  聞言，張秉文一聲大讚，停下了腳步，目光卻徑直落到了跟在閻鼎身後的李嶽身上，笑容和煦，“峙淵果然好學問！”

  “呃……”

  李嶽一怔，有些懵了。

  這知府大人竟然認得李峙淵？

  他哪裏知道，這府台大人兼著提調一府縣學的差事，府中每個讀書人要考秀才都得經過縣試、府試、院試，原來那個李峙淵小小年紀便考中了秀才，自然就在這位知府大人心中留下了不錯的印象。

  “大人……”

  李嶽卻不知道這些事，心中茫然，連忙就要上前行禮。

  “無須多禮！”

  張秉文卻笑嗬嗬地一擺手，徑直走向了熱氣球，“過來給本官好好講講這熱氣球……此物到底有何玄妙之處？”

  “是！”

  李嶽心中一鬆，連忙跟了過去，詳細講解起來，“此物運行之理並不難理解……”

  空氣受熱膨脹上升，僅此而已。

  “好！”

  聽李嶽講解完，張秉文合掌一拍，喜難自勝，“峙淵將為我大煌軍中添一利器……”