在耳房禁閉的這段日子, 薛盈覺得時間過得格外漫長。每天最期待的，就是梁繼安打發人送來的一日三餐了。今日的晚餐送來的很準時，薛盈揭開食盒一看, 是一碟桃花酥, 一碗豬肝羹。

  薛盈忽覺得一陣恍惚, 上次做桃花酥還是今年春天, 她現在非常懷念瓠羹店的後廚, 非常想親手做一道點心。

  桃花酥的做法比較複雜。先要製作油酥，取適量麵粉混入少許紅曲，加入豬油揉勻待用。接著製作水油皮, 將豬油、麵粉、糖按比例混合, 加水攪拌成絮狀，揉至光滑，稍微發酵小半個時辰。然後將油酥、水油皮均分成小團，水油皮包上油酥，再發酵小半個時辰。擀開卷起再次擀開, 如此反複幾次, 將壓扁的麵團擀成中間厚兩邊薄的圓片，包入紅豆沙餡料。收口向下, 再輕輕按壓後，用小刀分切成六瓣, 捏出花瓣的形狀，在花心刷上少許蛋液，點綴少許芝麻做裝飾, 便可以放入磚爐烤製了。

  豬肝羹的做法相對簡單一些，豬肝切成小片，用黃酒和胡椒粉清洗一下去腥, 稍微泡幾分鍾，清洗幹淨了加澱粉上漿。起鍋燒熱加少許素油，下薑蒜，加入少許水豆豉煸炒，待炒出香味後加入清水煮成豆豉湯。將豆豉湯過濾一下再次煮開，下豬肝打散，再加入蔥絲、鹽，用水澱粉薄薄勾芡，臨出鍋時撒上少許胡椒粉和芫荽即可。

  那碟桃花酥賣相極好，花瓣是淡淡的粉色，中間是嫩黃的花蕊，仿佛仲春時節盛放的朵朵桃花，薛盈都有點舍不得吃了。

  薛盈遲疑片刻，拿起一塊桃花酥輕輕咬了一口，因為剛烤出來還帶著熱度，外皮一層層又酥又脆，內裏的餡料軟糯清甜，豆沙的清香與油皮的酥香在口中糾纏，兩者搭配在一起竟如此和諧。

  一塊桃花酥下肚，薛盈原本有些抑鬱的心情變得明朗起來，眼下雖是嚴冬，但春天終究會到的，即使人心再鬼魅，深宮再淒涼，亦終究擋不住這浩蕩的春風。

  那碗豬肝羹與桃花酥相比，賣相實在一般，誰知入口便有意外之喜。做這道菜的廚子對肝片的厚度把握十分精準，豬肝吃起來是恰到好處的韌，既沒有薄到失去質感，又不至於厚得發糯。因為清洗得當，一口咬下是迷人的內髒香，卻絲毫沒有腥臊之氣。

  湯頭也很好喝，胡椒的辛辣香氣席卷了整個口腔，配上提味去腥的蔥絲和香菜十分過癮，薛盈暗暗感慨，宮中果然還是有高人呐。

  保慈宮中，太皇太後黃氏屏退眾人，召開任守義問道：“那件事你辦得怎麽樣了？”

  任守義的神色有些倉皇，遲疑片刻道：“薛娘子警惕得很，看守送去的飯食一概不動，而且……”他忽然欲言又止。

  黃氏不耐煩問道：“而且怎麽了？”

  “而且小的發現，福寧殿那邊有人定時給薛娘子送飯食。會不會官家已經知道了此事，那樣一來就麻煩了。”

  “糊塗。”黃氏冷聲道：“官家眼下未向老身挑明，這表示他還沒有底氣攤牌，對此事寧願裝糊塗。若不趁此機會除掉她，官家日後萬一心軟要幹涉，事情便難辦了。”

  任守義忙跪下道：“大娘娘恕罪，是小的思慮不周了。大娘娘放心，我今天必會了結此事。”

  “去吧。”黃氏的語氣忽又變得緩和，又囑咐道：“事情辦得幹淨一些，莫要給人留下把柄。”

  任守義去後，偌大的殿閣中便隻剩下黃氏一人，昏黃的燈光照著她的半邊臉，越發顯得麵色悲喜莫辨。

  過了一會兒，黃氏冷峻的聲音在殿閣中響起：“翅膀長硬了嗎？那就飛個好樣兒給我看看，我倒想知道你能飛多高，飛多遠！”

  說完這話，黃氏站起身來轉入內室，身上的唯一一點光暈隨之消退，悄悄沒入無邊的黑暗之中。

  夜已深了，薛盈蓋上兩層被子，也擋不住凜冽的寒風，無論如何也睡不實，門吱呀一聲被推開了。

  薛盈猛然驚醒，徹底沒了睡意，卻見任守義領著一名小內監，提著一盞燈進來了。他望著薛盈冷笑道：“薛娘子這段時間過得不錯嘛，有人送吃食，有人送被褥，居然能安安穩穩活到現在。”

  薛盈坐直了身子，渾身都在發抖，手心裏滲出冷汗，竭力鎮定問道：“任押班來做什麽？”

  任守義忽得笑了：“薛娘子，事到如今你還不明白嗎，你礙了別人的眼，今天我特地來結果你。”

  任守義向一旁的小內監使了個眼色，他便從懷裏取出一條雪白的綢帶子，一盞毒酒，擺在耳房的灶台上。

  任守義淡淡一笑道：“薛娘子造化不錯，可以自己選擇一樣死法，或投繯，或服毒。這還是大娘娘看在你精心準備膳食有功的份兒上，格外網開一麵。”

  事情已經到了最壞的地步，經過了最初的慌亂，薛盈此刻心情倒有了幾分豁出去的坦然，她提高了聲音道：“我不服，即便我真的有罪，為什麽不令有司當眾宣布？這樣急著殺人滅口，我縱使做了厲鬼，也不會放過害我之人。”

  在這暗夜裏，薛盈的控訴頗有些淒厲，那名小內監嚇得後退了幾步，任守義內心一驚，皺緊了眉頭道：“現在說什麽也沒用了。你最好知趣一點，還能自己選擇死法，要是我等不及親自動手，恐怕你死得就沒那麽舒服了。”

  任守義無聲上前，湊在薛盈耳邊壓低了聲音道：“要是讓我選，我會選擇這杯毒酒。裏麵加入了上好的牽機藥，隻要一喝下，不出半個時辰便可斃命，根本不會有什麽痛苦。”

  任守義的聲音帶著蠱惑的意味，薛盈茫然地看向任守義手上那盞毒酒：“可是我不能死的不明不白，我臨死前想要知道，大娘娘為何要殺我，我究竟是什麽身份？”

  任守義看向薛盈的目光難得帶了一絲憐憫，猶豫了一下道：“也罷，我就讓你死得明白一點兒。你本姓張，是先帝時翰林學士承旨張紹的孫女。”

  薛盈愣了一下，刹那間種種前塵往事湧上心頭，兒時的顛沛流離，爹爹那諱莫如深的神情，叔祖的無端死亡，種種離奇古怪的經曆似乎都一下子有了合理解釋，有一個可怕的答案正在呼之欲出。

  薛盈記得自己八歲那年生辰，爹爹送給她一副飄花翡翠錯金玉鐲子作為賀禮。她當時年紀小，不知道輕重隨手帶出去玩耍，卻被舅母看到了。舅母冷冷看向她問道：“這個鐲子是誰給你的？”

  薛盈一向看不慣舅母為人，很快就懟了回去：“是爹爹送我的生辰禮物，與你什麽相幹？”

  舅母冷笑道：“這翡翠鐲子水頭這麽好，你爹爹那個窮鬼怎麽可能賣得起，八成是偷的吧。”

  薛盈隨即反駁：“你胡說，爹爹才不是那樣的人。”可是內心畢竟有些慌張，她很快跑回去問爹爹：“舅母說我這鐲子是爹爹偷來的，她是胡說的吧？”

  爹爹的神情帶著幾分悵然，半響方道：“你放心，這幅鐲子是你翁翁傳下來的。我們薛家人行得正，坐得端，斷不會做出雞鳴狗盜之事。”

  這是爹爹第一次向自己提起祖父，薛盈忍不住好奇問道：“翁翁這麽有錢嗎，他是什麽樣的人？”

  爹爹沉聲道：“你翁翁是商人，生意做得很大，後來不小心折了本，薛家便敗落下來。你翁翁為人忠正，很有本事，他的事跡是不會被埋沒的。”

  薛盈當時年紀小，對爹爹話隻是一知半解，如今想來卻是別有深意。

  張紹，慶豐年間曾任翰林學士承旨，他的大名如今早已婦孺皆知。景佑十三年，汴河連發大水，京城危在旦夕，張紹臨危受命為都水監治洪，一連三個晝夜駐守在河堤，指揮五萬多名河工迅速修複了被衝毀的河堤，並堵塞決口幾十處，成功解了汴京之圍。

  在這之後，張紹在當時宰執劉梓安的支持下，創製農田水利之法，複汴河故道，將汴河沿線逐年分段根治，築堤防、複閘壩，又親手設計了高門堰工程，汴河水患非但十餘年都沒有複發，還灌溉了數萬頃良田，沿岸上百萬生靈皆受其澤。民間百姓對張紹極為崇拜，有人還傳說，張紹是被河神附了體，所以才能建此偉業。

  隻可惜先帝去世後不久，張紹亦暴病身亡，他所創製的農田水利之法多有荒廢，汴河水患亦隨之複起。

  想到這裏，薛盈心中有疑問實在不吐不快：“既然我是名臣之後，大娘娘為何非要除掉我呢？”

  任守義冷冷一笑道：“這，我就不能告訴你了，時候不早了，你還是趕緊上路吧。”說著，又把那盞毒酒推到薛盈麵前。

  薛盈隨手將毒酒打翻在地：“我不能這樣死。”

  任守義愣了一下，忽得獰笑道：“敬酒不吃吃罰酒，薛娘子，這可是你逼我動手的。”說完，示意那名小內監取了那條綢帶上前。

  薛盈此時真的慌了，正欲奮力掙紮，忽聽得外麵響起一陣急促的腳步聲，耳房的門猛然被推開了，原來是衛紹欽領人闖了進來。

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