薛盈是兩日後入宮的。內監領著她由右掖門進入, 向東穿過街北廊便是樞密院，然後中書省、都堂、門下省、大慶殿依次映入眼簾。二人走入外廊橫門，經垂拱殿向西折入皇儀殿, 再向北行幾步, 終於到了保慈宮。

  一名內人迎上來笑問：“來人可是薛娘子？”

  薛盈忙上前行禮：“妾身薛盈, 敢問娘子如何稱呼？”

  那名內人笑道：“妾身夏清, 是保慈宮的司膳內人。”她指著偏殿一旁的一間耳房道：“張殿直特地交代了, 薛娘子便和我一起住在這間耳房裏。你趕緊進去把行李放下吧。”

  薛盈仔細打量自己的屋子，簡單的兩張床榻、一副桌椅便占滿了大部分空間，僅僅能容身而已, 好在還算幹淨整潔。她早就聽說國朝的皇宮是在前代節度使的府邸上改建的, 占地並不大，如今看來，後苑的空間果然逼仄。

  因帶得行禮不多，片刻功夫便已收拾完畢，薛盈正打算坐下來喝茶休息一會兒, 卻見一名內人匆匆過來道：“薛娘子, 張殿直叫你過去呢。”

  張殿直是保慈宮內人的領班，也算是薛盈將來的頂頭上司, 薛盈被領到她的居所，內心還是有些忐忑的。

  張殿直大約三十餘歲年紀, 頭帶黑色軟巾包頭，紫色緊身長衫，扣金色腰帶, 打扮與男子一般無二，皮膚白皙，身量高挑, 看上去自有一股不怒而威的氣度。

  她上下打量了薛盈一眼，淡淡一笑道：“薛娘子年紀輕輕，便能以廚藝得官家賞識，當真難得。大娘娘近來胃口不大好，還得勞煩你拿出本事做些可口的吃食了。”

  薛盈正打算謙虛幾句，卻見張殿直已經正容道：“隻是宮中不比市井，薛娘子既然來了，一舉一動皆要守宮中規矩。保慈宮中司膳娘子三日一輪班，卯正起身準備早膳，酉時準備晚膳。午時一刻準備午點，時間不許差漏分毫。此外，宮中內人無故不得私自外出，更不許私下議論是非，這是□□是傳下的規矩，關係到你的身家性命，務必要謹記。”

  薛盈斂手答應了，又問：“張殿直，保慈宮的後廚在那裏？妾身為司膳內人，想提前熟悉一下。”

  張殿直沒料到薛盈的工作熱情這麽高，愣了一下方道：“你剛入宮這半個月主要是學習規矩，暫時不必當值。若實在想提前熟悉後廚，便讓夏內人帶你去吧。”

  夏清領著薛盈來到保慈宮後廚，地方並不算大，但那一排九星灶和竹簍裏的煤炭燃料讓薛盈十分滿意。煤炭燃燒時火力旺盛且持久，最適合爆炒和蒸煮了。

  太皇太後以天下養，後廚的食材自是應有盡有，豬羊魚肉、飛禽海鮮並各類時鮮蔬菜擺滿櫥櫃，薛盈不禁有些技癢，想要烹製一道羹湯了。

  她正打算拿起廚刀切菜，卻見一位內人闖進來道：“這位娘子是那裏來的？居然擅自動用後廚的食材，怎麽這麽不懂規矩？”

  薛盈愣了一下，很快便恢複了笑容：“妾身薛盈，是剛入宮的司膳內人。”

  那人冷冷一笑：“你就是官家欽點入宮為大娘娘掌廚的薛娘子？市井之人果然不懂規矩，今日不是你掌廚，這些食材你不能碰。”

  “哦，娘子說的我記下了。”薛盈不卑不亢問：“敢問娘子如何稱呼呀？”

  “妾身沈冰。”那人冷冷道：“已在保慈宮掌廚四年了。”

  夏清見情形不大對，忙笑道：“今日後廚是沈娘子當值吧，那就有勞了，我們先告辭。”忙拉著薛盈走開了。

  二人回到居所，夏清向薛盈解釋道：“沈娘子在後廚資曆最老，官家這回欽點娘子為大娘娘掌廚，她覺得沒麵子，所以……”

  沒等夏清說完，薛盈便明白情況了，笑笑道：“這也是人之常情。隻是無論前朝還是後宮，相比資曆，還是實力最重要。”

  夏清笑道：“娘子一看就是有大能耐的，否則官家也不會特地下旨將娘子召入宮了。其實我們司膳內人在小廚房都有自己小灶，方便平時練習廚藝。娘子以後想要做菜，可以不用去大廚房。”

  夏清將薛盈領到耳房西側的小廚房，規模自然不比大廚房，但好在一應設施齊全，食材種類也不少。

  薛盈見櫥櫃上有山藥和乳餅兩樣食材。內心一動問：“你餓不餓，我們做點心吃好不好？”

  夏清自然求之不得：“正要和娘子學習製作點心呢。”

  薛盈打算做的點心是兩熟紫蘇魚。將山藥洗淨後刮皮切片，放入籠屜中大火蒸隻軟爛，然後倒入盆裏搗成山藥泥。又將乳餅也切碎搗爛備用。

  接下來，薛盈將生薑和陳皮也研成粉末，夏清詫異地問道：“做點心也要用到陳皮和生薑嗎”

  薛盈笑著解釋道：“其實這道兩熟紫蘇魚，即可當點心吃，也可以當菜吃，對身體極有補益。”

  薛盈一邊說著，一邊取出適量綠豆澱粉，加水攪拌成糊，再將山藥泥、乳餅泥、陳皮粉、薑末混入，加適量鹽充分揉拌成軟麵團。

  薛盈將麵團分成四份，每一份都捏成魚的形狀，又用小刀被在魚身上壓出魚鱗、魚鰓、尾鰭等花紋。夏清笑著稱讚道：“娘子的手真巧，這麽看起來，和真魚真的很像呢。”

  薛盈笑道：“還得勞煩娘子熬一點蘑菇湯，最後要澆在魚表麵上的。”

  夏清忙取了木耳和香蕈切片，加入薑絲、花椒粉、醬油小火煮湯。那一廂薛盈已是將魚排放入平底盤中，入蒸鍋稍微蒸製片刻取出。再起鍋燒熱加少許素油，小心地將素魚放入，煎至魚身表麵泛黃，便可取出裝盤了。

  此時蘑菇湯也煮好了，薛盈把湯澆在魚身上，再撒上少許薑末和紫蘇末，這道兩熟紫蘇魚便做好。

  魚身金黃，散發出陣陣乳香，夏清的饞蟲被勾出來，笑道：“看上去就好吃，比真魚也不差什麽，隻是少了魚眼睛。”

  薛盈內心一動，去了一塊蘑菇剪成圓形貼在魚頭部，笑道：“這樣便更像了。”

  夏清亦拍手笑道：“簡直形神具備。我能先嚐嚐嗎”

  “當然可以。”

  夏清忙忙地夾了一筷素魚品嚐，入口粉糯細膩，有山藥的清香和乳酪的脂香。蘑菇湯和薑末增鮮提味，給這道菜帶了的幾分煎魚的口感，妙在似是非是之間。紫蘇末香甜清爽，有效祛除了油膩，越發讓人欲罷不能。比起宮中流行的奶皮子、乳酪等吃食，明顯這道菜口感更細膩豐富。

  不覺不間，夏清便把一條素魚吃完了，讚道：“娘子果然廚藝非凡。這道菜冷了也好吃呢，作為兩餐之間的零食，簡直再合適不過了。”

  保慈宮內，張殿直向太皇太後黃氏低語幾句，黃氏淡淡道：“知道了，你看那薛娘子為人如何？”

  張殿直沉吟片刻道：“看樣子倒是個機靈人。大娘娘最近胃口不好，她來自市井見多識廣，沒準真能做出合您胃口的菜。”

  黃氏搖搖頭道：“這些都是小事。七哥忽然指派這麽個人入宮為我掌廚，倒不知是什麽用意？”

  張殿直小心斟酌道：“大娘娘多慮了。官家一向仁孝，這麽多年晨昏定省不敢有所缺失。如今請薛氏掌廚，也是為了您的貴體著想。”

  黃氏愣了下道：“七哥這孩子，我一直看不透他。他的性子與他爹爹不同，最是平和穩重，這幾年行事越發老練，當真讓人挑不出一點兒錯來。隻是他越是這樣，我心裏反而不踏實，倒總覺得和他隔了一層似的。”

  張殿直沉默片刻道：“妾身不敢妄議官家，但官家少年老成，日後定是不世的命主。”

  黃氏自失一笑：“你為人謹慎不肯多言，這是你的長處。”沉默片刻又問：“我聽說七哥前日下旨令樞密副使李維為天章閣侍講？”

  “是，李維是嘉正三年的榜眼，又是程淵的得意門生，由他來為官家講讀經史，倒也是題中應有之義。”

  黃氏沉默片刻道：“李維前朝世家出身，還未到而立之年，便已是樞密副使，當真前途無量。聽說他侍母至孝，你把我那把檀香木拐杖賜他，就說我是我給他母親的。自古孝子必是忠臣，還望他日後忠心侍君。”

  “是。”張殿直低聲應道：“妾這就去準備。”

  黃氏擺手道：“不必著忙，明日再準備也可。七哥現已親政。先帝去世後，我操勞了這麽多年，如今總算可以將天下太太平平的交給他，日後兩眼一閉，也可以安心去見列祖列宗了。”

  張殿直忙勸道：“大娘娘這話妾更不敢答，您如今春秋鼎盛，卸下繁冗的朝事，正好無牽無掛頤養天年。官家素來孝順明理，前日來也說過，日後軍國大事還會問過大娘娘的意思再決策，大娘娘又有什麽可擔心的呢？”

  黃氏的聲音漸漸低下去：“若都像你這麽說，我自然沒什麽可擔心的。就怕人心隔肚皮，七哥表麵平和，內裏卻是比他爹爹更有主意。罷了，我也累了，你先退下吧。”

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