江芷蘭住在李府這幾天，除了每日去太夫人那裏晨昏定省外，便總是去找李嘉說話。

  不過李嘉對舅舅一家人的觀感實在不怎麽樣。當初爹爹寵愛一位姓林的妾侍，連帶著對她所出的庶弟偏寵，對母親一向不管不問，對自己和兄長亦沒有舐犢之情。三舅作為母親的嫡親兄長，卻無始終動於衷，即便偶爾走動，也是勸母親勤修婦德，不驕不妒。那時外祖父和外祖母已經去世，母親娘家也再無人為她出頭，日子過得越發淒惶。這幾年眼看大哥的官職越升越高，舅舅一家倒是走動得勤了，便是一向冷淡的舅母，也待她親切了許多。她可不像母親那樣的好性兒，能夠忘掉從前、以德報怨。

  至於這位表姐，李嘉對她的觀感同樣不怎麽樣。像所有世家大族的娘子一樣，江芷蘭溫柔賢淑，恭謹守禮，行動做派讓人挑不出毛病來，可是李嘉總覺得她少了一點真性情。更何況，江芷蘭上回送了大哥一個扇套，說是自己親手做的。但她一看那繡工就知道，這肯定是表姐花大價錢請坊間有名的繡娘做的。表姐的女紅她是知道的，水平和自己差不多，絕對繡不出那麽精致華麗的紋樣。

  原本江芷蘭愛慕大哥，李嘉也不反對，可是她在這種小事上也要耍手段，李嘉難免心裏有些不舒服。

  這日江芷蘭笑問李嘉：“中元節那日潘樓一帶演出雜劇，還會放水燈，我們一起去逛逛好不好？”

  李嘉笑笑道：“可真是不巧，潘府的小娘子中元節生辰，我得去赴宴，要不我們下次再一起出去吧。”

  江芷蘭隻得罷了。卻見李嘉又拍了拍腦門道：“哎呀差點忘了，我還要去找薛娘子學做釀魚呢，恕我不能奉陪了。”說完便匆匆轉身離去。

  月華等婢女也跟著去了，隻剩下江芷蘭一人坐在椅上發呆。她已經不止一次聽太夫人和李嘉誇讚薛盈了。此時好奇心被徹底點燃，忍不住想去會會這位聞名不見麵的年輕廚娘。

  江芷蘭去大廚房找薛盈的時候，她正在準備晚餐。

  薛盈看到江芷蘭的衣飾打扮，隻略一愣便笑道：“是江娘子吧，不知有何指令？”

  江芷蘭笑道：“薛娘子客氣了。總是聽三娘誇讚你的廚藝，我也想來偷師一手，薛娘子今晚要做什麽菜”

  薛盈不知她葫蘆裏賣得什麽藥，隻笑笑道：“江娘子過獎，我這不過是些微末之技罷了，太夫人近日咳疾又重了，晚間睡眠不好，我打算做五味杏酪鵝和五香糕。”

  “哦。”江芷蘭隨口道：“我隱約記得五味子是一味中藥。”

  “江娘子說的不錯。五味子和杏酪有斂肺止咳、養陰化虛之效，五香糕可以調理脾胃，於太夫人最是對症了。”

  薛盈一邊向江芷蘭解釋，一邊開始處理材料。將新鮮的鵝肉切成寸許的長條，抹上紅曲、鹽、蔥、薑和酸酸的五味子醬，略醃製片刻，便放入籠屜中隔水蒸。

  接下來，薛盈取出一捧甜杏仁熱水浸泡，加入一小撮爐灰。汪娘子好奇問道：“薛娘子為什麽要加爐灰呢？”

  “為了方便去皮。”薛盈等到水溫變涼，將杏仁撈出，用手指輕輕一捏，皮便全掉了。這時的杏仁瑩白透亮，發出誘人的光澤，薛盈把它放入磨豆腐的石磨中，加少許磨碎，再用細絹袋榨汁渣去殘渣，杏仁獨有的香氣便散發開來。

  薛盈把杏仁汁倒入鍋中煮熟，加入少許糖霜和牛乳，一碗香香甜甜的杏酪便做好了。這時鵝肉也蒸熟了，薛盈把盤子從籠屜中取出澆上適量的杏酪，五味杏酪鵝便做好了。

  紅曲給鵝肉帶來了一抹胭脂色，禽肉的香味縈繞在空氣中，江芷蘭突然覺得有些餓了。

  薛盈開始馬不停蹄準備下一道糕點，將適量糯米、黏米、芡實、白術、茯苓、藕粉和少量的人參粉放入大碗內攪勻，然後把它們倒入細孔網篩裏，這項工作薛盈並不假手於人，足足篩了兩遍，那些稍粗一點的顆粒才都去掉了。

  那一廂幫廚的王娘子早就將糖霜用熱水融化放涼，此時薛盈取來徐徐倒入混合粉裏，一邊倒一邊攪拌，沒用多久，幹粉便成了粘稠的粉漿。

  薛盈這才鬆了一口氣笑道：“好了，我們現在可以歇一會，等細粉吸飽了水再說。”

  江芷蘭笑道：“娘娘在家中也吃五香糕，想不到做起來這麽麻煩，所謂五香，是指那五種材料呢？”

  薛盈笑著解釋：“當是指芡實、白術、茯苓、人參和砂仁粉，不過太夫人嫌砂仁味道太重，所以我用藕粉取代了。”

  這時大廚房門口有人找：“娘子們要的螃蟹來了。”

  薛盈囑咐王娘子道：“你去看看貨，千萬別有死螃蟹，廚房這裏我盯著就好。”

  王娘子答應著出去了，廚房便隻剩下薛盈和江芷蘭兩人。薛盈將粉漿再次攪勻，倒入一個個梅花狀的模子裏，再用平盤蓋住糕麵，放入籠屜大火蒸一炷香的時間，五香糕便做好了。

  江芷蘭見那五香糕如鏡麵般光潔平滑，恰似雪中一朵朵綻放的白梅，不由歎道：“你們府上也真肯下功夫，為了一碟糕專門做了模子，所謂美食需美器來配，果然有道理。”

  薛盈笑笑道：“我進府的日子淺，這模子還是舊年府上的廚娘做梅花糕留下的呢，也不過圖個賞心悅目罷了。”

  江芷蘭心中一動，忽然道：“薛娘子，我有一個不情之請，你能答應我嗎？”

  薛盈搞不清她的用意，愣了一下方道：“不敢當，江娘子請講。”

  江芷蘭笑道：“姑母年紀大了，最喜歡吃這些甜食，我有心孝敬她老人家，隻是又笨手笨腳的。今日這碟五香糕，能否算是我做出來孝敬姑母的。橫豎以後我多跟著薛娘子練習，也就會做了，等那時再讓多多做些給姑母吃，也是一樣的。”

  薛盈暗想：江芷蘭孝敬太夫人是假，想要討好李維這個表哥是真，隻是這小聰明未免用錯了地方。她又突然有些可憐江芷蘭，李維明明有斷袖之癖，江芷蘭看上誰不好，非要看上他！

  想到這裏，薛盈倒是樂得當這個好人，忙笑道：“這有什麽使不得的，想來說是江娘子做的，太夫人會更高興吧。”

  江芷蘭道謝後，便將晚飯裝入食盒中去找太夫人了。太夫人見狀忙道：“阿蘭，送餐這樣事讓下人做就好了，你又何必這麽辛苦。”

  江芷蘭笑道：“侍奉姑母飲食起居，也是我們晚輩應該做的，何況是順路，並不費事。”一麵說著，一麵將食盒內的飯菜擺到案上。

  江娘子奉承長輩的功夫倒是一流的，李嘉內心冷笑一聲，案上擺著一盤鵝肉，她卻一貫不喜鵝肉的草腥味，微微皺起了眉頭。誰知江芷蘭轉眼便將一塊蒸鵝夾入她麵前的碟子裏，笑道：“今天的鵝肉燒得好，三娘嚐一嚐。”

  李嘉正打算不冷不熱地懟回去，卻見太夫人囑咐她道：“五味杏酪鵝補虛氣，三姐兒不可挑食，趕緊吃一些吧。”

  李嘉隻好不情不願地動筷，她本不對蒸鵝報什麽期待，誰知那鵝肉一口，豐富的汁水便充斥在唇舌間，酸酸的五味子有效掩蓋了鵝肉的草腥味，又突出了肉質本身的肥美甘香。最後澆上的杏酪更是神來之筆，杏仁特有的清香給鵝肉帶來了豐富的口感，使肉質便得嫩滑無比。她忍不住一連吃了好幾塊。原來鵝肉也可以這麽好吃！

  這時江芷蘭將那碟五香糕挪至太夫人近前，笑道：“侄女新學會了做五香糕，聽說姑母不喜歡砂仁的味道，特地加了藕粉，姑母快嚐嚐。”

  太夫人越發喜笑顏開：“倒是沒想到，蘭兒的手這樣巧，這是你的孝心，我當然要嚐的。”

  李嘉不由撇撇嘴，這位表姐什麽時候又對飲食果子感性興趣了，為了博得大哥的好感，還真是無所不用其極啊。

  太夫人夾起一塊糕點品嚐，入口清涼爽滑，還帶著一股淡淡的根果香。這五香糕糖放得正合適，既沒有甜得過頭蓋住食材本身的味道，又不至於讓人忽略不計，是以一連吃幾塊都覺得不膩。最難得的是，因為粉篩得很細，口感十分軟滑，不像坊間賣得糕點那麽冷硬粗糙。

  太夫人笑著稱讚道：“這五香糕做得簡直絕了，便是比潘樓附近的乳酪張家也不遜色。我說句實在話，蘭兒這樣的手藝就是打著燈籠也不多見。”

  江芷蘭忙笑道：“姑母謬讚了。我隻是跟家中的廚娘多學多練了幾日而已。姑母見多識廣，什麽稀奇的糕點沒嚐過。我這雕蟲小技，不過博姑母一笑而已。”

  李嘉再一次暗暗撇嘴。倒是在一旁坐著一直不說話默默吃飯的李維，見母親這麽說，難得給麵子嚐了一口，不由微微皺起了眉頭。

  江芷蘭期待的目光投向他：“表哥可是不習慣這五香糕的味道？”

  李維很快便麵色如常，淡淡一笑道：“甚好。”

  等吃完晚餐回到自己房中，李維沉聲對一旁服侍鄭良道：“你把薛娘子找來，我有話要問她。”

  那一廂薛盈吃完晚飯正打算休息，沒想到鄭良傳來這個噩耗，心裏咯噔一下，她知道自己十有八九東窗事發了。