已是秋末初冬，北方的氣候一天比一天冷，常有狂風呼嘯，有時秋雨綿綿，有時雨中甚至夾著冰粒子。那麽多人滯留於此，冬衣和柴炭都很緊張，隻能優先供應皇帝、皇後、皇太孫、皇子和二品以上嬪妃，外麵也隻有二品以上官員才會得到一些柴炭，缺乏的部分隻能各人自己解決。皇太孫已發下令諭，從京城緊急調運糧草柴炭以及過冬衣被，似是打算在此長居。

  皇帝高燒了幾天方才退熱，卻一直渾身無力，咳嗽不止，常常昏睡，甚至有咳血跡象，讓太醫們心驚膽戰。大臣與後妃也都憂心忡忡，生怕皇上有個三長兩短，局麵便會失控。

  此時此刻，以蘇東辰為首的京師三大營的動向便非常重要，來自各方的試探、拉攏、排擠等等層出不窮，讓他疲於應付。這不同於他當初在西山大營，可以冷漠淡然，疏遠一切人，現在他要辦差，勢必需要各方配合，因此不能粗暴對待別的勢力，隻能虛與委蛇，各種應酬。

  薑元武是直腸子，石青是冷性子，看到這種陣仗，都暗自慶幸皇帝指定蘇元辰主理行宮保衛事宜，他們就不必與那些說話曲裏拐彎、心計如海、詭計多端的文官和囂張跋扈、橫行霸道、手段狠辣的皇親國戚們打交道了。

  除了文臣武將勳貴世家之外，宮中後妃也都想方設法地對蘇東辰表示親善友好。皇後首先出手，將行宮中的一些宮女賞出來，侍候那些沒帶婢女的勳貴重臣。她給安國公送了兩個，給蘇東辰也送了兩個。

  這兩個宮女的年紀都不小了，已經二十歲出頭，再過兩年就會按宮規放出去，如今想要找個靠得住的出路，這自然是個好機會。兩人都成熟穩重，相貌清秀，性子爽俐，落落大方，很符合武將的審美，顯然皇後是用了心的。

  蘇東辰並不需要女子在身邊服侍，卻也不能拂了皇後的美意，隻得將她們留在自己的臨時居所，做些清掃、漿洗、縫補、燒水等輕閑活計，晚上卻不許她們進屋值夜，免得出什麽事，壞了自己的名聲。

  兩個宮女都不驕不躁，讓幹什麽就幹什麽，平時也不會亂走動、瞎打聽，表現得安分守己，讓蘇東辰也不怎麽防備抗拒，隻當她們是普通婢女。隻要守規矩，多兩個人吃飯，他還是養得起的。

  除他之外，薑元武和石青也都收到了皇後的“好意”。兩人同樣沒帶侍女，便把收到的宮女留在身邊做雜活，顯然都不打算收房。

  行宮的宮女都是在京城後宮傾軋中被排擠發配過來的，在這個長年清冷的地方寂寞度日，以前再是國色天香，能一直保持容貌和朝氣的人並不多，大都暮氣沉沉，未老先衰。皇後雖精心挑選過，卻隻有給蘇東辰的兩個宮女算是中等偏上，賞給其他人的宮女在姿色風儀上都隻能算中等。有些年老的勳貴和紈絝子弟覺得這些女子雖然沒有美貌，不過還算年輕，又是宮裏賞出來的，便收用了，也算是一個消遣，還可賣皇後一個好。閣老、重臣、實權勳貴、掌兵武將等人則比較謹慎，對收下的宮女都很疏遠，有帶家眷的便給到後院，隻當成普通的丫鬟來用或是索性供起來，總之是不打算收作通房或納為侍妾。

  皇後隻要他們肯收下自己的一番美意便成，並不在乎他們用不用。她的主要目標隻有蘇東辰，見蘇東辰將兩個宮女放在身邊侍候，便覺得很滿意。

  在承德，幾乎所有人的日子都按部就班。

  皇帝臥床不起，皇太孫監國，三位皇子與皇後以及諸妃嬪都分了班次，輪流在皇上身邊侍疾。眾臣輔佐皇太孫處理朝政，閣老們每天會到行宮看望皇上。那些跟隨家中長輩過來的晚輩公子都很安分，頂多上上青樓或者收用些美貌丫鬟，或是約上幾個好友打打牌，小賭怡情，敢胡作非為的人幾乎沒有。

  蘇東辰頒布過禁令，值此非常時期，若有違犯朝廷律令者，輕則抓捕關押，重則就地格殺。他的“蘇閻王”名號早已響徹帝都，人人都知道他無畏權勢背景，是敢於下狠手殺人的，因此沒人願意犯在他手上。

  皇帝一直病得昏昏沉沉，看上去越發不行了。皇後、三位皇子以及幾個高位妃嬪都憂心忡忡，對於龍馭賓天後由皇太孫繼承大寶的結果完全不能接受。朝野各方勢力都蠢蠢欲動，一時間暗流洶湧，情勢緊繃到極點，似乎整個承德都變成了一個火藥桶，隻要有一點火星，就會轟然炸開。

  意外就在這個時候突然發生。

  這日，天氣格外冷，紛紛揚揚地飄起了小雪。蘇東辰起身時天還黑著。像往常一樣，他喝了粳米粥，吃了兩張餅和幾個大肉包子，便出門去了行宮。

  皇帝仍在昏睡，侍疾的是皇太孫。他這些天睡得極少，白天處理國事，晚上陪著皇帝，小小少年一張粉|嫩潤澤的臉變得頗為憔悴。看到蘇東辰進來請安，他的眼圈忍不住紅了，表麵上卻得端著君臣禮儀的架子，看著父親行禮，然後按照禦前對奏的格局，問了問行宮防衛之事，又道了聲辛苦，便讓他退下。

  蘇東辰按照每日慣例，帶著麾下軍官在行宮內外巡視一圈，確認防衛部署都很到位，無人懈怠，無人犯錯，這才回到行宮前門旁邊的臨時行轅處理公務。

  還沒到午時，不得膳食，眾位軍漢都有些餓，就有賢妃宮中的女官帶著內侍宮人過來送了許多點心，其中專門給蘇東辰和一些中高級軍官燉了燕窩。這些天來皆是如此，蘇東辰原本推辭了幾次，可賢妃跟前的女官舌燦蓮花，說得他無言以對，隻得謝恩接下。軍漢們本就不愛燕窩那種“娘們兒愛吃的玩意兒”，又是賢妃親賜，基本上都不會碰。但這個確實是溫補的好東西，對身體有益，蘇東辰倒也不避諱，經杜漓探查後證實無毒，便吃了下去。

  不僅是賢妃，皇後也時常賞菜賞湯水賞點心賞補品，另外幾個高位嬪妃也各有賞賜，飲食居多，說是娘娘們的恩典，其實基本都是禦膳房做出來的。軍漢們食量大，來者不拒，這些日子吃香喝辣，很是舒爽。

  既已習慣，大家都沒在意，看到賢妃送來的點頭和熱湯麵都很高興，謝恩後便端起碗，大口吃起來。女官親自將一碗燕窩送到蘇東辰麵前，溫柔地請他享用。

  蘇東辰道謝後拿起湯勺，幾口便連湯帶水地吃完了，然後又吃了兩塊椒鹽酥餅，便淨了手，繼續辦理公務。

  賢妃宮中的人離開後不到半個時辰，蘇東辰突然噴出一口豔麗而詭異的粉紅色鮮血，頹然倒在書案上，昏迷不醒。

  行轅內頓時大亂。

  有幾人飛快奔進行宮，分別向皇後和皇太孫稟報，請宣太醫。

  不久，太醫院醫正率幾位須發皆白的名醫趕來，為蘇東辰診脈，見他情況危急，立刻用針灸和救急藥丸設法穩住他的生機，又拿老參切片塞進他嘴裏，為他吊住一口氣。

  幾番診脈、救治、討論、辯論，太醫們才予以確認，向陸續趕來的皇太孫、皇後、安國公祖孫、薑元武、石青以及幾位勳貴重臣稟報，“這是南夷秘藥，詭譎莫測。玉殞花汁本是製作香料的一種，用隱秘手法調製後塗抹在衣物上，可使人感覺神清氣爽，時日久了沁入人體，便能肌膚留香。天鶴葉可入藥，也可當作調料，能強壯身子骨，碾碎後混在菜肴或包子餡、點心裏，更增美味。桐芽可當茶飲，也可做菜，有利咽生津的功效，會使人感覺清爽可口。這三種東西分開用都是好的，對身體有益無害，所以查不出有毒，可是，一旦按照一定的時間間隔用在同一個人身上，便會轉化成劇毒，而且沒有解藥，可謂十死無生。蘇將軍的內外衣物上都有玉殞花汁，今早用的膳食中混有玉鶴葉，上午的燕窩裏又有桐芽汁，三樣東西一混，就成為劇毒。如今……臣等無能，以前從未見過這種南夷秘藥，隻有前朝名醫康時逸遊曆行醫一生後留下的劄記中有過一些片斷記述，臣等方能勉強辨認出，可對於治療之法卻是一點頭緒也沒有，留下劄記的康時逸也說無藥可治，中者必死……臣等隻能竭盡全力，讓蘇將軍臨去前能清醒過來，交代……遺言。”

  他的話音剛落，蘇鈺孟便忍不住撲到床邊，撕心裂肺般地大叫，“爹——”

  皇太孫看著奄奄一息的蘇東辰、老淚縱橫的安國公和放聲大哭的蘇鈺孟，背在身後的手緊緊握成了拳頭。他深吸一口氣，努力平靜下來，沉聲道：“傳令錦衣衛指揮使，將與此事有關的人全部拿下，一查到底。為安全計，請後宮各位娘娘都待在自己房中歇息，不得隨意亂走。傳令薑大人與石大人，立刻派出官兵保護各位娘娘的宮室，沒有孤的命令，任何人不得隨意進出。”

  “遵命。”他身邊的管事太監答應一聲，飛奔出去。