芳期知道這回晏遲的襄陽行不會太久。

  連嬋兒這回都沒有鬧氣——屠子終於帶著食鐵獸回到了湘王府，那個黑白相間，看上去胖墩墩憨呼呼的羆獸贏獲了嬋兒極大的熱情，從而也徹底相信了她家爹爹是個說話算話的人，既然如此，那麽說了隻是出去十餘日，定就不會超過二十日，嬋兒覺得十餘日的時間真不算長，大抵還不夠大黃再長三斤肉的時日吧。

  孩子整日裏的跟羆獸嬉戲，全然不懼羆獸的個頭比她要大多了。

  這日間龔夫人來的時候，嬋兒正依偎在羆獸仰翻的肚皮上曬太陽。

  “王妃也是膽大，我聽說這食鐵獸的利齒連手腕粗的竹杆子都能咬碎，厲害得很，又並不是隻食竹子不食葷肉，個頭還這樣壯實，就真不怕它傷著了小郡主？”

  在龔夫人看來，狸貓寵犬就罷了，易馴化並不至於傷主，便連大黃這樣的柴犬看著都瘮得慌，更別提食鐵獸一類生活在山林的羆獸了，要換成是她，休說勢必不會讓家裏的孩子接近，自己個兒都要退避三舍，湘王妃這膽量，還真是滿臨安城都找不出第二個女子能與她匹敵了。

  龔夫人這一心生感慨，導致了她將今日的正題都暫時拋在腦後，眼珠子直盯小丫頭和大羆獸，瞅著食鐵獸每動彈一下就要發出一聲驚呼來。

  芳期也隻瞅著龔夫人笑：“阿羞看著壯實，實則是最溫和的，雖那口牙齒的確堅碩，卻並不像傳言當中的鋒利，倒是比狸貓寵犬還容易馴服。”

  “阿羞？”龔夫人奇道：“這是王妃給這頭羆獸改的名兒？”

  “不是我，是小女。”

  “小郡主為何給羆獸改這名字？”

  “夫人忘了剛入內的時候，阿羞見到夫人時用手遮擋住眼睛？她時常都會有這憨態可掬的動作，小女是覺像極了人害羞時的模樣，便給她改了這名兒。”

  “前後這樣一想，倒沒什麽字眼比這名還更貼切的了。”龔夫人似想再多誇讚幾句嬋兒的機靈伶俐，忽地又想起了正題來：“這一段時日，市井裏莫名就掀生了一起子誹傳，都在講汴王其實並未喪亡於那場殃難，竟是為湘王殿下給送去了西夏王廷，殿下明明救得汴王幸免於難，卻隱瞞不報，是為讓官家承當間接導致汴王罹難的過責，如此才導致了九地叛亂。

  又說湘王殿下趁著而今攬握大權，意圖悄悄的把汴王接回臨安，定存不軌的居心，金敏、沈炯明那起子人公然監探著湘王府的下人出出進進，鬧得像手頭真有什麽證鑿似的，結果呢？倒是為他們打聽得王府一行仆從神神秘秘護著輛大車入城，這下子又是一番散布謠言，引得不知多少人都擁往錢塘門去瞧熱鬧，見證難不成湘王殿下真把汴王殿下悄悄迎回了長安，哪知道，竟然大車進城門的時候，城門衛一察看，車裏竟然是頭羆獸！

  這可也是罕見了，多少人恐怕聞所未聞世上還有這等奇獸，一時間竟顧不上譏嘲散布謠言的人，都交頭接耳這不知是哪裏尋得的瑞獸，還是王府的仆從解釋並不是瑞獸，西南方山林裏常見的，是湘王殿下費了許多心思使人捕獲，讓小郡主開開眼界的玩寵。”

  說起阿羞入錢塘門時引發的這場轟動，龔夫人笑得合不攏嘴。

  金敏及沈炯明沒那樣笨，他們當然不會認為晏遲會令下人堂而皇之的把汴王自錢塘門迎入，那些謠言其實和這兩個人根本無關，而是晏遲有意給芳期留的一個樂子，讓她在臨安留守時看場笑話，當然也有減少一番口舌的功效——畢竟龔佑這大丞相並不是“湘王黨”，而今臨安城裏傳言四起，連龔佑都不知司馬太後的死活，更鬧不清福寧殿裏的境況，鎮江侯再是篤斷湘王管執政務乃是天子真實意誌，也勢必會存疑心。

  可經羆獸入城這樁笑話，眾人誤以為是沈炯明、金敏宣稱的確鑿，事實這個確鑿卻如此無稽，普通人哈哈一笑而已，龔佑的疑心必然又會打消幾分。

  可不這時，龔夫人和芳期交道起來，就少了一層試探，多了一層剖心。

  “早前福寧閣走水，未知太後是否安康，發生這樣的大的事官家仍不理問，妾身雖說是不信那些個陰謀之說的，可外子畢竟是朝堂之臣，又未曾聽聞殿下有個確實的交待，心中難免七上八下，不過現如今連外子都篤定了福寧閣走水無非一場意外事故，想來官家之所以不理問，必定是因大娘娘並未因意外而有損傷。”

  芳期心裏清楚龔夫人的來意，更清楚的是因為晏遲的姑息縱容，慢說龔佑等些朝臣，便連徐太傅、辛樞相這類從不參涉黨爭朝奪的臣公，雖說不會因為傳言就疑神疑鬼，卻也定知福寧閣走水事件背後必有陰謀，不問，無非是因相信在福寧殿內養病的皇帝絕無可能已為晏遲軟禁而已，於是就能反推出司馬太後雖說不能稱為福泰安康，但必定還是個活人。

  隻雖則如此，滿朝堂都在翹首以待湘王應當給出解釋，而在湘王揭曉謎底之前，芳期這湘王妃不說萬眾矚目，但效用也近同湘王殿下的喉舌了。

  於是芳期同樣拿出了一層剖心的態度：“福寧閣走水倒還真不是一場意外事故，是有人利用大娘娘，竟然意圖趁亂謀害大娘娘嫁禍給外子，好在是沒有得逞，大娘娘既毫發無傷，官家自然也不必為了幾個跳梁小醜延誤病養，外子如今最上心的事也不是這些朝堂權爭，才任由跳梁小醜繼續跳梁罷了，不過嘛，這件事總得有水落石出的時候，夫人也可轉告鎮江侯，一切待襄陽事解，自然便風平浪靜了。”

  自然？

  這語焉不詳的說法，倒還真讓龔夫人更加篤定了，回去後便對龔佑道：“我聽湘王妃的言外之意，儼然湘王已經心有成竹能夠平息這起朝常疑案了，不僅是大娘娘安然無事，甚至意圖謀害大娘娘的真凶都已經落網，能在內廷作案的，我估摸著……”

  “不用估摸了。”龔佑連連擺手：“前前後後這些事一聯係，福寧閣走水事件的脈絡其實已經清清楚楚，隻我一直覺得奇異的是，沈炯明和金敏為何篤定湘王就是要替趙清渠複仇，才至於做下這等鋌而走險之事，我甚至認為他們這簡直就是在以卵擊石。”

  龔夫人滿眉毛的不讚成：“官人的意思難道是湘王殿下故意給沈炯明那一起子人設的陷井？是湘王使計，讓沈炯明一黨火燒福寧閣企圖謀害太後？沈炯明又不是沒長著腦子，哪會聽不知底細的人輕飄飄的一句話就犯下這等大罪？”

  “我雖也覺不可思議，但內廷的人事早就為陳皇後所管控，縱然因為官家的坦護，興國公尚有起複之機，但太後罹患的可是癔症，再也無法幹預內廷事務，沈炯明和金明都是外臣，他們哪有那樣長的手收買內廷宮人……”

  “官人忘了宸妃？”龔夫人也是侯府的主母，自覺對於內宅事務更比龔佑要精諳：“宸妃雖說並非後廷之主，但就跟咱們家孫小娘似的，因著是官人過去的上峰說的媒，在家裏總歸是有幾分體麵，早些年不也幹出過收買家裏的管事，意圖染指家務的事體。宸妃的本家，乃沈黨，明麵上又聽服於興國公，她確然曾因官家的斥令不得再入福寧閣，但因著大長公主接風宴上那一鬧，後來不也去拜望過大娘娘了麽？

  福寧閣中，縱便多數宮人是聽從聖人的差遣，難保還有少數幾個瞅著大娘娘畢竟是官家的生母而搖擺不定的，怎麽就不會為宸妃所收買了？”

  龔佑總覺得湘王與沈、金二黨的鬥仗，幾乎都以沈、金二黨搬起石頭砸腳為果，就好像此番福寧閣事件，火是燒起來了，太後卻又安然無恙，且湘王必定已經掌握了沈炯明等的罪鑿，然而沈炯明和金敏卻儼然沒有自知之明，還在造勢，以為決戰時能大獲全勝。

  沈炯明和金敏並非蠢鈍之輩，他們定然是中了智計更勝他們一籌的湘王的謀算。

  龔佑蹙著眉頭思量了好一陣，才道：“罷了，不管沈炯明和金敏為何自尋死路，總歸湘王並未幹出他們所指控的逆行，最近你也不必再往湘王府去試探了，也囑咐好那些與你常來常往的女眷，別跟著那夥子人嚼牙。”

  鎮江侯府這一方人是確定不會再聽沈黨的唆使了，可臨安城裏的傳言仍然有越演越烈的趨勢，芳期情知躲不開一場唇槍舌箭，她也無意躲避，所以趁著已是流火之季，盛夏的炎熱不複，秋意稍露端倪，正好西樓居士邀了幾些好友清談闊論，芳期這個並不擅諳自那一花一木、時歲流光中參詳哲理的“俗人”，竟也跟著阿瑗前去西樓居湊趣了。

  她替自己的定位，是這場雅集的廚子。

  西樓居士的雅集，從來不限男、女，更不依尊卑貴賤的框條，如朝堂重臣有徐太傅、辛樞相欣然赴邀，市井鄉野也有終生不仕聊以俗務謀生的無名之輩聞迅而至，甚至四鄰之中，有那大字不識的匹夫婦人，因著素知西樓居士好客溫和，他們隻是想來湊個熱鬧，也不會被拒之門外的。

  而客人們也不會空著兩手。

  家境殷厚的，以美酒魚肉為禮，日子窘迫的，倒也拿得出蔬果米麵，湊熱鬧的鄰裏們，擇些幾自家醃製的蜜餞、鹹菜，總之都是席麵上的飲食，並無人壞了規矩用那些這場雅集不能“消耗”之物為禮。

  今日明皎當然也來赴會，幫著芳期在廚房裏忙碌，抽空還跟芳期說起有一回西樓集會發生的趣事。