徐砥剛剛轉過一所花廳的牆角，就被悶頭走路的兒子差點撞得一摔，他還沒來得及責備自家冒失的楞頭青，徐明溪先站穩後伸手扶了老爹一下，道著歉卻仍想著風風火火繼續往前衝，徐砥隻能先喝出“站住”二字，他猜都能猜到明溪這番氣急敗壞是為哪般，心裏沒好氣，也不跟慣常一樣溫和的說話，拉著臉。

  “家裏第一回大張旗鼓的擺冬至宴，看把你給失措的，怎麽，從來未經這樣的場麵就不知道該做什麽不該做什麽了？虧你昨日還在祖父跟前立了軍令狀，說定會協助著招待賓客不生閃失呢，就這樣跟無頭蒼蠅似的瞎轉悠，我看你自己就是個生事的閃失，還有臉保證看顧好下人不生閃失。”

  徐明溪本就自責，聽這話後越發慚愧：“兒子這就去尋彭子瞻……”

  “你尋他幹什麽，跟他幹架？！”

  “這個無恥小人……”

  “怎麽，你對彭子瞻和二娘內闈間的事了如指掌？能夠篤定彭子瞻的埋怨都是無中生有？”

  “可他們夫妻間的矛盾，就不該在今日這樣的場合當眾抱怨！”

  “咱們是主家，他是客人，客人失了禮就該挨主家的拳頭？這是應當的麽？他做了失體統的事，丟的是他彭家的臉，但你因此與他爭鬧，就不失主家的體統了？你是嫌笑話鬧得還不夠大？”

  徐明溪才把握著的拳頭鬆開，囁嚅道：“我該向兄長及兄長的好友致歉。”

  “你致的什麽歉？代彭子瞻致歉？你跟你大哥親還是跟彭子瞻親啊？彭子瞻怎麽行事，需得著你來替他收場？”

  “可他剛才跟我抱怨二表妹，我並沒有處辦好，才導致他在兄長他們跟前胡言亂語……”

  “嘴長在他身上，你要怎麽處辦，封著他的嘴不許說話還是幹脆下逐客令？”

  徐明溪：……

  “真是多此一舉，明江還處辦不好這麽件小事了？彭子瞻夫妻二人間有矛盾，犯得著你在後頭著急上火？你忘了連你母親，因著那年的事都不再認覃二娘這外甥女了，她與彭子瞻間的是非對錯，自有她的父兄辨斷，但凡是個明白世情的人，都不會摻和這事，也清楚跟我們家絲毫不相幹，可一看你這急怒的樣，指不定又會生出什麽猜疑了。”

  這下子徐明溪連臉都漲紅了。

  徐砥嫌棄的揮揮手：“別跟這兒學無頭蒼蠅了，你媳婦身子不方便，今日沒法幫著你母親招待女眷，你過那邊去照應著吧，這邊的席麵有我和明江看著，出不了亂子。”

  徐明溪：……

  是，他因為被彭子瞻的行逕給氣著了，一時衝動差點做了莽撞事，他有錯，但不至於就安排他去招待女眷吧？？？他怎麽招待？跟那些女眷聊衣裳首飾，胭脂水粉？

  徐砥見兒子呆著不動，更沒好氣了，瞪他一眼：“讓你照應，不是讓你陪著官眷閑話，今日這麽多客人，又還會開晚宴，皰廚、茶酒、屏桌、糕果等房局多少瑣事，你母親和大嫂要操心的事可多了，讓你去盯著些你倒還不樂意了？怎麽的，隻想做迎客坐談這些輕省事？”

  “可這些事務，不是有各房局的管事盯著嗎？”徐明溪覺得沒必要讓他去看管，父親打發他幹這活，他反成了無所事事的人，更羞愧了。

  “剛才你姑姥爺提醒了我們，多半今日會有心懷企圖的人借機生事，讓你去你母親身邊照應著些，為的是以防萬一，事涉朝堂，你如今也是入仕之人了，對這些事總比女眷更警覺。”徐砥壓低了聲：“而今我們徐家，也算是處於風口浪尖，且今日這些客人，難免摻進榮國公的黨徒，今日恐怕不會一直太平。”

  徐明溪這才恍悟，轉身走了。

  他先是去見了母親，沒再提彭子瞻的荒唐行逕，隻把父親的交待說了，因見好些官眷往這邊來，才走去了一座榭館裏，此處並設著好幾張大方桌，雜嚼、煎蜜、鮮果、熟水分門別類放上頭，是備著客人們坐下閑談時，由仆婦拿取依次呈上，這裏不會有客人過來，但因為地勢之便，可以瞻顧絕大多數館閣，徐明溪就搬了張椅子放窗前，睜大眼防範著異況。

  坐下不足片刻，就見大嫂領著芳期還有個麵生的女子進了院門，直往廳裏去。

  芳期並沒來太早，而她身邊跟著的是陳鑾女。

  徐宰執與帽子陳家可沒來往，陳鑾女並沒獲得邀帖，她是被丁文佩帶來的，剛好在宰執府門前遇見了芳期，又驚又喜地說了陣話，就跟宣家女眷脫了伍，芳期便隻好帶著她一同拜會徐姨母了。

  陳鑾女這時還在嘀咕呢：“丁姐姐要我陪她來，我原本是不大樂意的，覺得這樣的宴會最沒趣，可太婆也硬勸著我來，我沒法子才答應了丁姐姐，就沒想到這般無趣的宴會夫人竟也會來，可驚喜了，但夫人又說一陣間也得忙應酬，不能光陪著我。”

  徐明江的妻子岑娘親自去迎的芳期進來，陳鑾女卻當著主家的麵說宴會無趣，這肯定是失禮的事，不過芳期明知她不懂人情世故，也不好說她什麽，隻能衝岑娘笑了笑，表示歉意和無奈。

  一直等跟徐姨母敘了話，看著丁文佩跟宣家、丁家幾個女眷坐在不遠的花廳裏，芳期把陳鑾去哄去了那邊，才好跟岑娘致歉：“陳小娘子沒什麽惡意，她就是不知道這樣說話不妥當，嫂嫂別往心裏去。”

  “這樣的宴會，也確然無趣，我們家的人自己也都這樣說，隻是官家的恩許，不能不領。”岑娘自是不會和客人計較，還跟芳期說了句大實話。

  “怎麽不見阿皎和阿辛？”芳期問。

  “二弟婦前些日被診出了喜脈，勞累不得，今日隻能在她屋子裏呆著，阿皎一聽這事，就說要去陪她，橫豎童妹夫還未經詮選，她這時也需不著跟官眷應酬，阿家也就隨著她了。三妹妹著實也不需顧慮這麽多，要厭煩應酬，不如和二弟婦、阿皎一處躲清靜。”岑娘道：“太師府的老夫人今日也不曾赴宴，說是身子不適，還把李夫人留下侍疾。”

  這麽說今日隻有覃太師攜子孫赴請，家裏的女眷沒一個到場，芳期不用陪自家親長的，還真可以去阿辛的院子裏躲清淨。

  但她想著晏遲的提醒，能不提防將生的陰謀詭計？卻因為她掌握的情報都來源於晏遲在榮國公府安插的人手，不方便直接告訴徐姨母和岑娘，重任在身也是無可奈何了，隻好婉拒了岑娘的好意：“我是真想立時就跟阿辛賀喜的，但如今卻不能夠這樣的隨意了，等改日，再正經來看望阿辛。”

  岑娘又笑道：“二表妹也托病，今日並不曾來，四表妹與她的阿家、長嫂在那頭梅亭，我領三妹妹過去？”

  覃芳姿沒來，芳期一點都不覺意外，她已經許久沒見她這位二姐了。

  也是高蓓聲現在知道覃芳姿早被芳期“收買”，跟吳姬一樣是敵非友，覃芳姿失去了利用價值，她倒也懶得再往國師府跑，這一段聽說連娘家都不曾回，那時芳菲出嫁，覃芳姿都托病沒回去送嫁呢，她曾經想加害阿辛未遂，今日更沒臉來赴徐相邸的冬至宴了。

  國師府除了芳期外也沒別的女眷，芳期總沒可能跟彭何氏一處寒喧，倒是樂意與芳菲的婆家交道的。

  她跟著岑娘往梅亭去，不覺察某處榭館，一直有雙眼睛跟隨著。

  徐明溪聽見一個管事囑咐把飲食往梅亭裏送，他才移開眼睛，往那幾張桌子上看去，囑咐著把芳期最愛吃的金桔餞多送一碟，他到現在還牢記著三妹妹的喜好，但變化的是他再也不能跟過去似的照顧她的喜好了，小心翼翼的關照著，甚至不能讓仆婦發覺。

  岑娘也在梅亭裏坐下陪著閑坐了一陣。

  她先留意見這裏多了一碟金桔餞，又見芳菲先簽了一枚，遞給芳期，笑著說“三姐最愛吃的，借花獻佛”這話，岑娘忍不住遠遠望了榭館一眼，她可知道自家二叔正在那裏頭“瞻顧全局”，心裏難免就有些悶悶的。

  二叔和二弟婦夫妻間，真真是相敬如賓，可到底那件遺憾對二叔還沒真正放下呢，她是把小叔子當親弟弟看待的，此時看著那碟子金桔蜜餞，和芳期明燦的笑臉，也隻能把一聲歎息壓抑在發悶的心底。

  芳期還在打趣芳菲一時不見健壯不少，姐妹兩個跟閨閣時一樣鬥了幾句嘴，把葛母都逗笑了，芳期見芳菲這時在阿家跟前有說有笑的，就知道四妹妹在婆家的日子過得舒坦，再不跟那時在本家，隻要有個尊長在場都得小心翼翼，她一邊為四妹妹歡喜，一邊也生出幾分感慨來。

  葛家家教雖嚴，但葛母卻也並不苛厲，葛彭氏雖得葛母的意，卻並不至於打壓妯娌，要不是王氏貪求的太多，覃芳姿是會得個好姻緣的，瞧四妹妹現在，出了嫁反而連麵頰都顯眼的豐潤起來，可見一點煩心事都沒有。

  王氏一心想讓覃芳姿嫁人後，能在婆家呼風喚雨唯我獨尊，可覃芳姿現在的下場呢？

  幾乎跟所有親朋都斷絕來往，除了兄長之外，再無一個在意她的幸與不幸了。

  跟個孤鬼兒也並沒太大差別。