等到這一批葵花子也收成了，芳期仍是挑出顆粒飽滿的留種，其餘的炒一部份留給蘇小娘慢慢吃，她也不便在田莊繼續耽擱了，得回去，一來是計劃著和二房建交，再則還得想辦法求得晏遲的原諒。

  第一步，得和六妹妹芳許建交。

  這事倒也容易，六妹妹原本就是個天真爛漫的小丫頭，雖也嬌生慣養，性情卻一點都不跋扈刁蠻，過去芳期和她不算很親近，是因為芳期隻能服從覃芳姿，覃芳姿不樂意和二房的堂妹們來往，也不讓芳期和她們來往，但芳期現在是完全可以不用搭理她家二姐了。

  葵花子半斤，就足夠讓六娘眉開眼笑。

  非要拉著芳期去逛古樓園，在無邊樓上，自己掏腰包讓仆婦去外頭買糯米花，還有李瘦子家的油炸假河豚，說今日的午飯算她請客，也自然請了請不來的覃芳姿，和戰戰兢兢來的五娘芳蓮，缺了四娘芳菲，不是沒請，是請不著——這天二夫人領著四侄女去葛家串門了。

  這組合有點奇怪，是因為其實葛家娘子挑在今天初回相看四娘，王夫人跟葛家鬧得個翻臉，自然是不肯再盡力的，周小娘畢竟是姬妾，便是相跟著去了，也不能獨讓她跟葛家人應酬，所以隻好由二夫人這位嬸母出麵，才不顯得有違禮數。

  六妹妹雖好吃，但卻是個大方人，芳期分給她的葵瓜子她並沒忘了給五娘，隻是不出芳期意料的是，五娘竟然忙不迭地推辭，怎麽也不肯要。

  芳期更不是小氣人，不是她厚此薄彼有好吃的東西隻願意籠絡六娘這嫡女，而是想到了五娘不肯收。

  相邸的幾個小娘子，說上去也就五娘性情最怯弱，又從來不肯和姐妹們親近，芳期甚至連話都沒聽她多說幾句。

  這個時候她才說話：“六妹妹是真心實意的要分給五姐嚐個新鮮，便是五姐心裏過意不去，也該想著劉小娘，不是我說大話啊，這葵瓜子可就我這裏占獨一份，別說市街商鋪了，連宮裏都怕是沒有的，但對我來說卻不是什麽稀罕物件，六妹妹吃完了，直管再找我拿，五姐也是一樣。”

  她這樣一說，五娘就不好再推辭了。

  怎知道傍晚時，芳期剛吃完晚飯，五娘就找了來。

  “三姐，這葵瓜子我還是不要了，三姐自己收著吧。”

  多怪異的事？但其實芳期並不覺得意外。

  因為發生在五妹妹身上的怪異事可多了，何止這一件兩件？比如有回新歲，二夫人給了五妹妹一荷包銀錁子作壓歲錢，五妹妹反而被嚇哭了；又比如一回，二夫人院裏的仆婢風荷，因著中了暑氣失手砸了呈給五妹妹的涼水，風荷連忙請罪，結果又把五妹妹給嚇哭了；再比如一回，李家夫人來串門，瞧見五妹妹配的香囊精美，

  問一句是何人所繡，還是把五妹妹給嚇哭了。

  五妹妹就像個哭包。

  芳期才不肯回收葵瓜子呢：“瓜子我是送給六妹妹的，經六妹妹的手自願分給的五妹妹，五妹妹便是不要，也該還六妹妹才是，還給我是什麽道理呢？”

  五娘哪敢把六娘送她的禮退回，但這話也不敢說，整個人就變得更加局促了。

  芳期知道她家二叔這一房，庶出隻有五娘一個，其餘的二子一女都是二嬸親出，五娘的生母過世了，那時五娘還是繈褓小兒，但李夫人的嫡長子覃淵正是淘氣的時候，李夫人沒空照顧五娘，就把五娘給了姬妾劉氏教養，劉氏沒有子女，按理會把五娘當作親出，李夫人後來又生養了芳許和覃涵兩個孩子，就越不計較五娘這麽獨一的庶女了。

  說起來五娘可比芳期的處境好太多了，性情卻如此怯弱，以至於近乎古怪。

  芳期就拉了五娘的手往榻上坐，問她：“五妹妹是怕會開罪六妹妹，反而會讓六妹妹惱火吧？”

  “六妹妹是一片好心……我怎敢辜負。”

  “五妹妹既知六妹妹是一片好心，為何不領受呢？”

  五娘再次沉默了。

  “是劉小娘不許五妹妹領受吧？”芳期猜測著問。

  結果差點把五娘給直接嚇哭了。

  “五妹妹不用這麽緊張，今日在我屋子裏說的話，我擔保一個字都不會泄露出去。”

  五娘到底還是哭了，抽抽噎噎，一個字都不敢說出來。

  芳期隻能問她：“劉小娘是不是跟你說過，嫡母必定不安好心？甚至連六妹妹都會對你心存惡意？是不是告訴你連你的小娘去世，也是二嬸的陰謀詭計？”

  五娘連忙甩頭，芳期都擔心她會不會把脖子給甩脫臼了。

  “小娘沒這樣說，小娘隻說我呆笨，別盼著能學三姐一樣取悅嫡母討嫡母歡心，還說大伯母和母親銜恨，巴不得利用我打壓母親，若我中了計，讓母親難堪，母親越發不會憐惜我了。小娘告誡我，身為庶女就該知本份，不要成天往嫡女跟前湊，萬一六妹妹發生個好歹，我就是最大的疑犯。小娘是為我好，生怕我惹了母親厭恨……”

  芳期把五娘的手掌心重重拍了一下：“什麽都聽劉小娘的，五妹妹怕是忘了劉小娘畢竟不是你生母吧？嫡母的確難以把庶女視若親出，但也不是個個都心如蛇蠍。我就跟五妹妹直說了吧，我也是活得小心翼翼的，而今也確然成了嫡母的眼釘肉刺，但我和你的情形，卻是大不一樣。”

  不是芳期忘了謹慎，而是她要說服五娘，就不能再藏著噎著，她得先贏得五娘的信任。

  “大夫人根本就不能取悅，過去她看著待我還算縱容，實則是想利用我壓製四妹妹，我越是跟四

  妹妹爭強鬥勝的，她就越樂見，我看透了大夫人的心思，大夫人也知道我腦子還算活絡，所以壓根就沒打算過讓我得個好姻緣，好教我終生都不得不聽從她的把控，且她待我表麵寬容，就能賺得好名聲。

  可我看二嬸，性情和大夫人根本不一樣，我比五妹妹大三歲，五妹妹孩提時經過的事，你自己沒了記憶，我卻記得的。當年五妹妹才兩、三歲大，就生了痘疹，劉小娘生怕被傳染，不願照顧五妹妹，二嬸四處打聽，好容易雇了個出過痘疹不怕傳染的仆婦，讓她照顧五妹妹。後來五妹妹徹底好轉了，二嬸有意和那仆婦簽訂長約，讓她留下來做五妹妹的保母，說她是五妹妹的福星貴人，定能保五妹妹平安長大，但劉小娘哭著鬧著不同意，說二嬸是責怪她沒照顧好五妹妹，自請要去田莊。”

  這不是芳期的杜撰。

  “我之所以知道這件事，一來是因我其實羨慕五妹妹，那時就想我們兩個雖然都是庶出，但二嬸到底還是把五妹妹當作二叔的骨肉看待，願意替五妹妹操心，哪像得大夫人……要是我得了痘疹，她才不會廢一點心思。再則，那回劉小娘能稱心，多得大夫人幫腔，逼得二嬸不得不妥協。”

  芳期歎息道：“那時我也小，不知道劉小娘為何死活不願留那婦人當五妹妹的保母，等我年歲漸增，才依稀琢磨到點背後的名堂，剛才逼得五妹妹說那番話，想法就越篤定了。五妹妹，不是說劉小娘待你不好，是她畢竟不是你的生母，她愛自身，更勝過愛五妹妹。劉小娘自己沒有子女，後來雖也把五妹妹當唯一的指望，但私欲也因為這樣的想法更加膨脹了，她不想五妹妹和其餘家人親近，也隻把她當作唯一親人，隻聽她的話，事事都為她著想，恐怕等五妹妹出了閣，她還想著能繼續把控五妹妹呢。”

  “小娘她，也確然隻有我一個親人。”

  “真正的親人，怎麽會隻想著擺控你？五妹妹的姻緣，到底還是得靠二叔和二嬸，依二嬸的性情，給五妹妹擇的夫婿，怎麽也不會比葛二郎差，這不是說二嬸多麽疼愛五妹妹，說起來還是二嬸在這樣的事體上，存著和大夫人攀比的念頭。這對五妹妹有益，但對劉小娘來說，未必有益。”

  五娘已經聽呆了：“這又怎麽說？”

  “因為葛家這樣的門第，五妹妹日後的翁姑，怎會容忍自家兒媳受庶母把控？在劉小娘看來，最適合五妹妹的姻緣就是家境貧寒的子弟，賭的是女婿日後能夠取中/功名入仕為官，五妹妹性情雖怯弱但夫家當然要趨從相邸，五妹妹既能當家作主，又對劉小娘言聽計從，雖說出嫁為別家婦，可終生仍在劉小娘的掌控之中。”

  芳蓮輕輕鬆了口氣：“貧

  寒人家也沒什麽不好，無非是省吃儉用渡日，小娘除和我相依為命之外，上無父母下無子女，連兄弟姐妹都無，小娘在相邸，無衣食住行之憂，當無必要利用我為她謀財利。”

  “劉小娘試圖一直掌控五妹妹的確不是因為想謀財利，說到底隻不過是要滿足她的掌控欲，為她自己獲得安全感，五妹妹認為不必介懷，可曾想過這種欲望若然任其膨脹會到何地步？但凡未來的五妹夫得獲一官半職，要若不納妾，劉小娘會要求五妹妹替五妹夫納妾，五妹夫若想主動納妾，劉小娘又必然會讓五妹妹阻止。總之五妹夫想做的事，劉小娘都不會讓他如願，因為劉小娘還想成為五妹妹心目中最重要的人，就容不得五妹妹和五妹夫琴瑟和諧。

  等五妹妹有了子女，劉小娘更會憂心忡忡，因為母親對子女的愛惜本就牢不可間，五妹妹當然會以子女為重，屆時劉小娘會不會因為這種魔障般的心情做出令人想不到的惡行？”

  “這、這、這都是三姐的假想。”

  “是我的假想，但五妹妹就沒聽過防範於未然的話？我也不是想讓五妹妹對劉小娘如何，劉小娘畢竟撫養五妹妹一場，五妹妹當然不能行為不利於她的事。可五妹妹，二嬸沒有親自撫養你，難道對你就沒有養育之恩了？二嬸是五妹妹的嫡母，且不存苛虐加害五妹妹的心思，五妹妹亦當和二嬸親近才是。

  且五妹妹也應當讓劉小娘明白，你雖尊她為庶母，但不是她手裏的傀儡，你有自己的想法，你會報答她，但不會對她言聽計從，你要讓劉小娘明白事實就是如此，她或許隻將五妹妹看作唯一家人，但五妹妹有父母，有手足，將來還會有自己的丈夫和子女，你不能夠隻以劉小娘為重，罔顧其餘親人。”

  這麽一番話下來，到底還是讓五娘又把那一布囊葵瓜子給拎了回去。

  （本章完）