嬤嬤隻得依了，還是道：“隻要不出岔子就成。”

  掌班的掃了婦人一眼，冷道：“太太奶奶們好興致，問什麽，你隻如實的回稟了。一會子不用你了，你快快回去侍候琪官，可不許沒規矩亂撞！”

  那位花姓婦人忙彎膝應下。

  湛家的嬤嬤冷眼瞧著，的確是懂規矩的，這禮行的極好，心裏不免疑惑猜度，這婦人原是大戶人家的丫頭，怎麽給個戲子做了屋裏人？是她原來的主家壞了事，還是她惹了主家，叫發賣了？

  隻胡亂想一想，仍快快的把人帶去外麵。

  戲台上咿咿呀呀的又熱鬧起來，隻這回沒那亮眼的小旦登場，太太奶奶們不免短了些興致，三五個一起不是說話，就是喝茶嗑幾顆瓜子兒。

  忽見湛家的婆子帶上來一個梳著婦人發髻的年輕女人上來，忙叫到近前，問：“這是他們班子裏的女人？”

  湛家的婆子卻不能直說這是旦角的屋裏人，這群正室夫人們是不願跟這樣的人說話的，隻得含糊道：“掌班的遣了這女人來回太太、奶奶們的話。”

  一位鬢角染霜的太太上下打量一回，搖頭道：“看不出是唱什麽的，況且比方才的小旦，這腰身也忒僵硬粗壯了。”

  另一個接話笑道：“許是個幫雜的吧。隻是規矩倒不錯。你來告訴我，都說你們是名班，可偏生沒個能叫出來的名號，人家集慶班、如意班、銀家班都有個字號，你且說說你們的字號叫什麽？”

  離得不遠的一桌兒，朱繡同眾姊妹已怔住了，史湘雲喃喃道：“襲人姐姐？”

  第100章 不同

  好在史湘雲並未站起身, 說那話的聲音也不大，隻有近處的姊妹幾個聽見。

  雖是客人們的請，可襲人應對一回，總得來拜見過主家, 湛家的嬤嬤引著過來, 笑道：“這是我們太太。”

  “太太, 這位是掌班遣來回話的。”

  襲人忙福身拜見, 道：“請太太安。”說著抬起頭來。

  襲人的臉突的煞白一片，感覺手腳都困窘的沒地方放。這一桌竟都是無比熟悉的人，林姑娘、雲姑娘、二姑娘三姑娘四姑娘, 和朱繡。其他幾位還好, 往日在自己跟前也是主子, 唯有朱繡, 幾年前還都是一樣的人, 現在已差若雲泥。襲人心裏懊惱：隻聽說是位四品武官的府邸為兒孫慶百日, 怎麽就沒細打聽一句, 偏是她家呢？

  朱繡也覺尷尬, 心下一歎，隻道：“不必多禮, 且去罷。”

  又命那嬤嬤：“好生送回去, 謝過他們掌班。”又叫賞戲班。

  嬤嬤被春柳叫去受了一番吩咐, 一炷香功夫才回, 一麵帶著襲人回去，一麵笑道：“勞煩花姑娘了。”

  襲人見這婆子眉眼舒展，並沒有看不起她的意思。方才見過的這府裏的小廝丫頭也都規規矩矩, 很和氣的模樣，並不像榮府裏捧高踩低的嘴臉, 因試探道：“方才那是府上的太太？好年輕就是四品的誥命太太了，實在少見。”

  嬤嬤笑道：“原也該是我們太太的福氣，她雖年輕，卻公允慈愛，裏外都稱道，很匹配的上。”滿口稱歎一回，旁的卻不多說，並不在背後嚼主子的舌頭。

  襲人進門簾時，忍不住擰身看了一眼：朱繡坐在姊妹當間兒，幾個奶奶姑娘團團的簇擁著，大方雍容的樣子，真好似天生就是主子太太一般，誰知道她十年前不過是比自己都不如的梅香奴幾呢。若是自己沒有錯了心思，一意要攀富貴作寶玉的姨娘，是不是也不會落得如今這下場？早早的叫母親哥哥贖出去，嫁個平凡人家過尋常日子……

  湛家的嬤嬤謝過掌班的，又趁人不注意悄悄塞個紅封給襲人，小聲道：“太太另賞你的，你拿著罷。”

  襲人手捏捏那荷包，裏頭像是有幾個銀錁子，掂在手裏怪沉的，忙袖在手裏，趁旁人領湛府的賞悄悄回去蔣玉菡的屋子。

  蔣玉菡正閉目養神，他方才又在前院裏唱了一折，等一會子這裏還有二折他的戲。聽見襲人的腳步聲，也未睜眼，隻道：“自去歇一會子罷，隻怕還得鬧兩個時辰才得家去。”

  襲人答應了一聲，坐在一邊把攏在袖裏的荷包打開，倒出來果然有幾個銀錁子。襲人拿手掂量，足得有二兩，不由得自嘲想：從前多少金銀沒見過，寶玉房裏的錢都在她手裏掌著；她縱然是個丫頭，因跟的主子最受寵，年節時竟然也能得一個金錁子，什麽時候摳摳索索的稀罕起這點子了。想著想著眼淚就下來了，母親為自己死了，哥哥氣恨自己給家裏招禍，嫂子更不用提，本就是一日未處過的生人，哪有什麽情分，忽喇巴的就成了罪人孤鬼兒。

  “怎麽哭了？可是有人給你委屈受？”不知什麽時候，蔣玉菡站起身，正擰著眉頭定定看她。

  襲人忙用袖子胡亂抹了抹臉，強笑道：“沒有。外頭的太太夫人們都很可親，並不曾有為難。”

  “那你哭什麽？”

  襲人沉默一會子，終究說道：“我先前竟不知這家原是故人的府上，方才看見，所以想起我媽來。”

  襲人的舊事並未瞞著蔣玉菡。當日襲人的娘死了，賈母不欲鬧大，為息事寧人，將她發嫁。說嫁實賣，還叫花自芳的女人自家去尋人，襲人是簽了身契的奴婢，她嫂子哪兒來的正經人家肯娶她，況且花家自顧不暇，又要發喪，還要操這多了的心。她嫂子托了幾個親戚私媒，隻問誰家買小老婆，火速定下了忠順王府養的戲班班柱琪官兒。這琪官兒早先與榮府寶玉相與甚厚，聞得是賈母的侍女，他原也是要買個手腳伶俐的侍兒，念著舊交，可有可無的應了。誰知卻是寶玉第一等親近的襲人。

  蔣玉菡生的瓊枝玉樹一般的人材，幾年前賈寶玉一經引見，驚為天人，百般小意款款，終叫蔣玉菡與他惺惺相惜。他雖與王孫公子們一席飲宴，談笑風生，卻自知身份，相交的公子哥們隻稀圖他這皮囊，沒幾個真放他在眼裏的。

  這蔣玉菡心思老成，外看溫柔，內裏清傲，活的極明白，可偏偏遇到個一腔誠摯，肯折節下交、做小伏低的賈寶玉。從未見過這樣的人，從未受過這樣的尊重，饒是蔣玉菡，也不由得動意。還萌生了離了這行當，在城郊置買房舍、寧靜過活的心思。隻是這緣分極俗極惡，比他在戲台上唱的還捉弄人，前一次見麵還親親熱熱的人，沒多久就縮在府裏不出門了，遞信無回，蔣玉菡親去求見，卻被下人奚落出府，連寶玉的心腹茗煙也換了嘴臉。

  蔣玉菡自謂心瞎，火速把在紫檀堡置下的房舍典賣出去，再不肯與賈寶玉為伍。縱然過了一年，賈寶玉出門與舊友相會，解釋說因受了驚嚇病的沉重的緣故，托旁人帶話，蔣玉菡也隻作不聞。

  也是這二年，蔣玉菡漸漸不將舊事放心上了，才緩和了些。襲人就是這時候撞上來的。襲人本存了死誌，懷著必死的心腸進來，死了總好過受磋磨。誰知蔣玉菡見她，聞得她名姓，似悲似憐，後拿出來一條鬆花綠的汗巾，正是原本襲人的，被寶玉拿去用，誰知後來跟人表換私物，拿它換回了一條猩紅汗巾子。

  這汗巾一拿將出來，兩個都無話。襲人才知琪官原是寶玉當日的好朋友，而琪官更知襲人是寶玉貼心的屋裏人。竟是突生些天涯淪落的荒唐念頭。

  自此，蔣玉菡待襲人不錯，襲人唯恐死了害了人家，又辜負好意，隻得收拾了悲苦求死的心腸，一心一意的服侍照顧蔣玉菡起居，兩人相處還平靜。

  “我已好了，你快別管我。”襲人拭幹眼淚，笑著把那銀錁子遞給他：“你收著罷，回去的時候人多雜亂，隻有你的箱子沒人敢翻動。”

  蔣玉菡看一眼她捧著的那幾個錁子，忽然從懷裏摸出一把黃銅鑰匙，扔給襲人：“以後這鑰匙你拿著，外頭送來的賞，你也自收到箱裏就是。”

  襲人怔愣住，蔣玉菡不看她，又坐回鏡前描畫補妝。

  襲人去角落裏打開蔣玉菡放戲服妝匣的楠木大箱子，最裏頭有個不起眼的四方匣子，這是蔣玉菡的習慣。

  能請的他們的府上打賞都豐厚，尤其是唱旦角的蔣玉菡，每每總收的許多金銀銅錢，因他上場的時候多，回來總會發現有人偷拿賞份兒，吃了幾次虧，便索性拿大必要一間隔出的屋子，又弄了個匣子放在衣箱裏。這戲子的衣箱妝櫃是吃飯的家夥式，行當裏有規矩，等閑沒人敢碰，更何況蔣玉菡與旁的旦角不同，因忠順王爺喜愛，他的戲服多是金絲銀線的珍物，更是無人敢冒撞找死。

  這鑰匙給了襲人，襲人眼眶又熱，抖著手打開那匣子，此時，匣子已半滿，把那幾個銀錁子放進去，跟水入溪流一般。襲人深吸口氣，鎖好站起身，倒空的荷包從她袖袋裏掉出來。方撿起來，襲人就覺不對，捏一捏，裏頭好像還放著紙，忙掏出來，竟是薄薄一張銀票，銀票子裏頭還夾著指肚大的紙條兒。

  襲人展開那銀票，就唬了一跳，竟是五百兩的，“這……！”

  再不識字，銀票的麵額總是知道的，大慶朝廷的票號裏出的，村婦愚夫們都認得。

  襲人抿著嘴，看那紙條，並不認識，沒遲疑的就走近銅鏡，“寫的什麽？”

  蔣玉菡就著她的手看一眼，就看向襲人，神情極複雜。

  “怎麽了？這、這寫的什麽？”

  蔣玉菡垂下眼睛，低聲道：“可做贖身、過活之用。”

  “啊？”

  襲人愣了半刻，才回神，眼淚簌簌的掉下來。

  蔣玉菡忍了須臾，方道：“你如何想？這銀子盡夠你安生過後半世的了。若你有意，我有熟悉鄉人，可幫你買房置地，安置一番。”

  襲人垂著頭，忽然起身，開箱搗櫃，竟是把那張銀票放進蔣玉菡的錢匣裏：“我前幾日聽你跟中人說看好了兩處租賣的鋪子，隻是銀錢不夠，托人家暫且等一等。若再有這五百兩，該是夠了？”

  又把那紙條兒小心放回荷包裏，貼著心口藏在懷裏。

  蔣玉菡定定看她許久，直到掌班在麵外再三的催請上台，他方出去，臨行隻低低的道：“我年紀大了，以後不必再唱小旦，改小生渡一時，日後做個掌班也能過活。”

  襲人攥著手，心口撲通撲通的跳，忽然想起她被爹娘賣了，在榮寧後街的一個逼仄院子，頭一次見朱繡時的情形，那時候朱繡又瘦又矮，身上一把骨頭，臉也黃黃的，唯獨那雙眼睛明亮韌篤……襲人心道：許是她始終心正不移的緣故，才有今日福報。自己從不信人，才落到如此地步，如今何妨信人一回，或者從此會是別一番天地。

  不言襲人如何，到了晌午，前院後頭都擺開桌子吃酒，又看了兩出戲，方才散了。

  隻湘雲奇怪的很，竟是央告黛玉，要往林家小住。

  諸姊妹都大奇，此時並無外人，朱繡擋住黛玉，因問：“雲姑娘到底如何？你不說，叫我們都不知要怎麽了。若是你難張口，我打發人去那邊打聽一回，也使得。雲姑娘如此，豈不是叫我們姊妹為難。”

  惜春握著黛玉的手，滿眼警惕不信，隻看湘雲。

  湘雲望向迎春、探春，見連最溫厚寬和的二姐姐，也是探究模樣，忍不住紅了眼圈。

  翠縷是直性子，又最忠心不過，忍不住護著她姑娘哭道：“太太、姑娘們與我們姑娘從小一處長大，姊妹們一場，求你們救救我們姑娘！若不是實在無處可去，咱們也不能厚著臉到您府上來，再巴望著林姑娘收留。”

  朱繡幾個都大吃一驚，忙問：“這怎麽說？怎麽就無處可去了？”

  湘雲掩麵大哭，翠縷道：“這事瞞的死緊，隻是也瞞不過後日。後日宮裏的賈貴人就要回府省親，大觀園是省親園子，不叫留外人。老太太和太太都病了，大奶奶打發人送我們回家去。可我們姑娘在府裏住了這些年，兩位侯爺自以為托付了，離京外任的時候把家眷都帶去了，如今侯府空蕩蕩的，隻有看房子的下人，如何住的？”人家都不認姑娘。

  “我們隻得回來，誰知，誰知大奶奶說府上忙亂，老太太又病了，恐怕告訴了老太太叫她傷心，病上添病。可除了老太太的院子，府裏旁的院落不是有人，就是修園子的時候被並進去了，再麽就是破敗鎖上的。姑娘本想著先在珠大奶奶那處暫居幾日，可珠大奶奶說房舍逼仄，蘭哥兒又大了，不方便。叫我們姑娘在鳳奶奶的屋子過些時日，說隻有那裏閑置著，隻幾日並不妨……可那是鳳奶奶的地方，人家不過是在外頭養胎，咱們如何能去，況且珠大奶奶並沒打發人去告訴鳳奶奶和璉二爺借屋子的事情，若是誰撞進來？”我們姑娘還活不活？

  翠縷放聲大悲。

  迎春因問：“賈貴人？大姐姐不是正養胎待產嗎？如何又省親？”

  湘雲道：“並不是貴妃娘娘。”

  她這一說，眾人就更疑惑，既然不是貴妃，哪裏來的什麽賈貴人，又為何要回榮國府省親？

  湘雲隻得忍住悲懣，用帕子點著眼角道：“是娘娘身邊的抱琴，被封了貴人。因救主有功，皇後娘娘特許她後日歸省。”

  “你說甚！”探春站起來，指著湘雲問。

  “抱琴即便被晉封，她是家生子不錯，卻並不姓賈。”

  湘雲道：“我不知細情，隻知道抱琴為救娘娘和龍胎傷的極重，臉上都留了疤。萬歲爺和皇後娘娘讚她忠心，才開始封了女官。抱琴不顧傷著，日夜服侍貴妃娘娘，不離片刻……不知怎的，晉封成貴人。又得了皇後娘娘的青眼，說她勤謹忠誠，一心為主，應為榮府假女。主子娘娘的話，府裏隻得認了，抱琴歸在二房，乃行、行二！”

  探春自從嫁給柳湘蓮，天性不被束縛，越發爽俠，這會子已忍不住氣罵：“難道出了門的女兒就當死了不成！這樣的事，怎麽沒人告訴我們知道？”

  平白跟個奴幾續了排行，自己和二姐姐、四妹妹還要讓出位子，娘家卻連個人影子都不上門告訴，這是什麽道理！

  迎春臉上也不好看，雖她和朱繡處的極美，大家姊妹論起來也並不把往日尊卑放眼裏，隻是抱琴的事，與這全不同。一則朱繡是長輩跟前的，她們原該敬著，況且人早已脫離府中，還與自己有恩；二則情分很不一般，朱繡人品能為都叫人敬重。可這裏頭，那抱琴能沾哪個呢，忽喇巴的倒成了“二姑娘”，自己卻是外人了。

  湘雲泣道：“這事突然，老太太和太太先一意叫瞞著，又去求見娘娘，誰知宮門都不能進，家來老太太就病了。這才是前日之事。”

  朱繡默默算了一回日子，道：“這日子，賢德貴妃快要臨盆了罷？”將要生孩子的時候，偏貼身的大宮女一步登天，晉封成了主子不說，還要鳩占鵲巢，風風光光的去遊興娘家給她建的省親別院，這是什麽道理？嫌賈貴妃日子過得忒順心嗎，明擺著是死命的添堵。

  黛玉幾個回過神，都驚疑不定，這事情實在費思量。

  黛玉道：“父親許是知道些故事……”

  朱繡搖頭道：“這和前朝不相幹。況且前兒才下的諭，後日便要歸省。顯見的不重視。你們想想往日，早幾日就要淨街封道，若有這意思，不說別處，五城兵早該動作起來。”

  迎春也搖頭，道：“繡姐姐這裏沒聽到風聲，我家裏也沒有。”湛冬和鄧繼雖離了五城兵馬司，可人情還在，況且還有個老大哥徐海紮根在那裏，因著迎春的緣故，但凡上頭有令要封淨巡察寧榮街，徐家大哥不會不往府裏送信兒。

  朱繡向黛玉使眼色，這渾水，誰都別攪進去，林老爺可一絲都不知情。

  黛玉點點頭，隻還不落忍，看一眼湘雲。

  朱繡也看淒淒慘慘的兩主仆，因問湘雲：“你是如何想的？”

  湘雲不明白這話，隻抽噎道：“隻求有暫能安身之處。”

  朱繡搖頭道：“不是這意思。是問你是再不回去呢，還是等賈貴人省親後，仍要回榮國府呢？”

  這話問出來，湘雲主仆兩個都很不解，翠縷動動嘴，似乎要說朱繡問的原是不通的廢話，她們自然要回榮國府的，還要求老太太做主。

  朱繡就明白了，歎一聲道：“林妹妹那裏收留你不得。你們跑出來，老太太並太太們都不知情，若是忽然尋你，鬧得大了可了不得，不說你得落個什麽罪過，就是林家，說不好，也是拐騙欺瞞的不是。”

  湘雲臉就白了，這麽說，不止林家收留不得，這幾個姊妹家裏都不成。

  朱繡忙道：“我給你指個明處，你隻往璉二奶奶莊子上去尋她去。隻說探看，又避開了這幾日的是非，日後你要回去也好看。”

  鳳姐前些時候送信說賈母有意定湘雲為寶玉妻室，隻怕會命她們回府去。鳳姐剛生下個胖小子，還未出月，很不願沾染那些破事，正要尋個由頭躲避呢，隻是她在莊上，施為起來府裏也不信，正想法子呢。這湘雲，雖然分量不足，卻也算得上個見證。朱繡微一示意，春柳無聲息的出了小廳，叫人先往莊上給鳳姐去報信兒。

  湘雲聽了這話，才如撥雲見日，隻翠縷卻怕了，哭道：“往日大奶奶那樣的好人，遇見事尚還不肯搭把手，若是鳳奶奶不願，可怎麽是好？”

  探春氣笑了，道：“傻得不成！珠大奶奶那是在府裏，不知為什麽難為你們，你們若不跑出來，她還敢叫姑娘在院子裏歇晚嘛？少不的得收拾屋子，隻你們好本事，一徑跑出府來，還到繡姐姐這裏來，虧得你們還有心，沒在賓客跟前攪和了喜事。隻是現在這淌眼抹淚的，誠心添堵！”

  惜春也說：“鳳姐姐萬不會如此，你們隻過去就知。”

  朱繡因問：“上午你們是乘車來的，還有兩個婆子，隻是這會車和人都回去了，不是雲姑娘的人嗎？”