湛大方才聽她說的話，也覺有理，正思量著如何跟族老們商議。從高姨娘手上接過那些寫滿字紙，笑道：“葫蘆裏賣的什麽藥？”這一看，卻入神了。

  原來朱繡把族誌中記載的所有領恤銀的丁口都列到一起。曆年來，湛氏族中共有四十六戶受恤，因何受恤，始於哪年，其父母妻兒名姓皆寫在之下，父母高壽卒年，妻子改嫁與否，兒女嫁娶進學皆列的明白。另有親兄弟人數、親侄子侄女人數也作簡單計數。

  這些東西，有的是零零散散記錄在族誌上的，有的就得翻查族譜，難為冬子媳婦能耐心找出來，還羅列的這麽清楚。湛大先還隻讚兒媳婦心細，腦子也好使，可翻到後幾頁時，臉上就沉了下來。

  高姨娘和胡姨娘早就被掰正的服帖了，這會兒看湛大的神情，就有些害怕，兩個人悄悄往角落裏挪一挪。

  湛大且沒功夫理這倆閑人呢，將前頭的細錄放下，隻擎著最後幾頁，手來回抖幾下那紙，嚴肅道：“冬子媳婦，這事非同小可，你沒弄錯？”

  朱繡坐在下首，也正色道：“兒媳也怕錯了，核對了好幾遍，還把摘自族誌或族譜哪處都記在各頁的背麵，以備查對。肯定沒錯！”

  湛大一摔那紙，氣道：“好呀，真好！兒郎們為族裏流血用命，給妻小的幾兩銀子都有人眼紅貪墨！”

  朱繡便不說話了，依她看來，說旁人貪墨，不如說其老父母偏心更準確。其實細想也能明白，這時候講究“父母在，不分家”，孝順是天大的事，若是誰家的老人犯了左，族裏也很難管。

  那些為族中做了貢獻，丟命或殘疾的，許多都是上有老下有小，還有好幾個親兄弟姊妹。一大家子一處兒，族裏給的恤銀都是直接送去他父母手上的。有的人家，老爺子老太太心疼去了的兒子留下的那點子骨血，厚待幾分，原也是應該的，孩子們承了他們父親的遺澤，誰也不能挑剔。可有明理的就有糊塗的，有些老人家自覺得依靠別的兒孫養老，不免偏心別的房頭，若是稍稍偏向也還罷了，孤兒寡母即便苦些也能活下去。

  最怕的就是那種心全歪了的老人，尤其是去了的兒子屋裏隻有閨女的，那可真是泡到黃連水裏了。受寵的那房隻要推出一個兒子來說要過繼給他叔伯，好叫他叔伯在地下能受香火祭拜，這話出來，那留下的閨女一輩子就賠進去了，嫁人不是為她自己或是寡母，反倒是為了堂兄弟的前程作關係。先前說族譜中記載的那個逼死弟媳婦的，就是如此，長房不僅把恤銀貪了，還圈著守寡的兄弟媳婦和小侄女日日作活計，更有甚者，要把小侄女嫁給一個大她三旬孫子都抱上了的老鰥夫。她寡母為這尋了短，才鬧得叫族裏插手。

  雖說把長房一家都出了族，可好幾年外頭沒聽到一點風聲，要說沒有上頭的兩位老人參與，誰都不信。隻因那家老人兒輩分高，且老邁的沒幾年活頭，族中睜一隻眼閉一隻眼，不像他們追究。族裏發嫁了那小閨女，那女孩兒也恨上了湛家，朱繡想起大嫂子曾經說過的話，那女子自出嫁後，就與母族斷了聯係，再沒有回來過。

  湛大閉了閉眼：四十六戶受恤的，總共有一百零三個子女，其中兒郎六十一人，閨女四十二人。兒郎裏進武學的隻有七個，進湛氏蒙學的也隻二十人。閨女更了不得，光夭折的，就十一人；其餘三十一人，足有六成十五就外嫁了，婆家更是千奇百怪，連作小的都有兩個。

  武學還罷了，那是要花許多銀錢的。隻因湛氏子孫多在行伍裏吃飯，才常有人家把孩子送去武學，像湛冬，不僅入過武學，還專門拜了武師傅，這原也得看各家的財力。可這入蒙學的比例就忒低了，要知道湛氏的蒙學可是不要束脩的，族裏的小子們隻要願意學，都可以就學，隻拋費些筆墨紙硯罷了。湛氏的家塾隻啟蒙用，尋常族人大都會把兒孫送去念二三年，好能識的幾個字，行走外頭不至於連個契書都看不懂。

  祖輩好幾代下來，湛氏在祖塋附近置下許多的田莊地畝，這是祭祀供給之用，就是日後獲罪敗落了，因曆朝曆代都有這“凡祖塋祭祀產業皆不入官”的規矩，這些祭祀產業並不會被抄走，是一族的根基後路所在。湛氏的家塾就在此處，族地裏每年出息的錢糧，不止能供給族裏放恤、立學、奉養孤寡，還能抽出一筆獎勵上進的年輕兒郎們。每年歲末，更會每家每戶的發幾兩節錢。

  況且湛家的族地，都是佃給自家的族人種的，收的租子也比外頭低一成，族地都是上等田，隻這一成，就是一筆不小的進賬。是以，湛氏族人，窮苦落魄的極少，每家或多或少都有點家底兒。

  可就是有家底兒，六十來個小子隻有三分之一的入了族裏的蒙學，其餘都早早討生計去了。兒郎們都這樣，更別提閨女們。這說明什麽，說明族裏每年拿出幾百上千的銀子，養肥了吸血的蛀蟲，卻沒護好這些失怙的可憐孩子。

  朱繡指了指最末的那張，隻道：“外嫁的女子，族譜上隻記載了她們的夫家名姓。這丈夫的年齡、婆家家境，還有是否有嫁妝以及多寡，都是我向大嫂打聽來的。隻是些太早了，大嫂也沒聽說過，是向六嬸問的。我整理出來之後，大嫂幫我一一向族裏伯娘嬸母們核實過，能作得準數。”

  “兩個給人作小的姑娘，是離得挺遠的一支，是一家子的姊妹。因族裏定下的規矩，這恤銀在其父母亡故、兒女嫁娶之後就不會再給，這家老人早去了的，隻有這兩個姑娘跟著叔嬸過活，是以這家把兩個姑娘留的老大，不肯發嫁。裏頭的姐姐二十二，妹子十九歲的時候，族裏修族譜，他們家才急急忙忙打發這兩姊妹出門子。才開始還瞞著說嫁去了她們嬸子娘家，誰知過了幾年，才露出來原來是賣給富戶作小了。大嫂子說因時過境遷，族裏隻罰了這家子三年不能佃族裏的地，不能領年節銀子……”

  “混賬！這樣黑心狠毒的，就該逐出族裏去！”湛大氣的直運氣：“沒得教壞了族人！”

  朱繡搖搖頭，因道：“爹，我原本想著等合適的時機再提。隻是這次跟著相公出征的族人三死一傷，若不趁早先擬定了細章程，叫族裏趕前頭按舊例作為起來，豈不是橫生枝節。也叫人不服。”

  湛大道：“這戰報上也有錯漏的。我已同族老們說好，等冬子帶著幾個兒郎的骨灰回來，由他親自去磕頭報喪，那時族裏再恤撫其父母家眷。你做的很好，若不是你心細，隻怕老子輕易想不到這上頭去……”

  湛大說著，沒忍住粗了口。

  “依你想，怎麽定細了規矩？”

  朱繡見問，說道：“一是要人監管，每月每季每年，都有專人掌管監察之責，並要記錄下來，以備後麵查對。這監管的人須得公正嚴明，三四個相互掣肘，一年一輪換，如此周流，方能常保更周全些。二是細定了恤銀和監管的則例。恤銀分作兩份，一份給其父母，一份與其妻兒。給其父母者隻隨其父母意思，隻要老人家不受逼迫就罷。給其妻兒的，卻要受監管：若其妻二嫁，這銀子需得由族裏監管著，隻作養育孩子們的，賬目要清晰，不合理處定然要追究；若其妻意欲守著，也可選擇是否把恤銀存放族裏，咱們族裏養著一屋子的賬房，若要用，隻管現向賬房取去，並不多費很多事……三是根據各戶的家境實情，作出劃分恤銀的標準來，父母多病、孩子多的，族裏多給些並不為過。不分嫡支旁支一視同仁就是。四是……”

  朱繡說了一通，湛大聽得十分認真。

  末了，朱繡笑道：“這是兒媳一點子想頭，粗陋淺顯的很。爹隻聽一聽，具體的則例，還需得您和族老們商議。另外我想著，咱們家裏每年也要出一筆銀子給族裏的孤寡老幼，隻是這銀錢好給，老人和孩子們卻難以買的到急用合意的物事，反叫外頭的商戶蒙騙。況且多有族人在行伍裏當差的，幾日不能著家也是常事，咱們族人聚居的地方雖然還安全，卻也離城遠些兒，家用的東西，倒得賴著伯娘嫂子們走半日到城裏鎮上去買賣，很是不便利。倒不如借著這回，咱們家拿出一筆錢來，助族中在村子裏開一個南北雜貨鋪子，賣些針頭巴腦、布料棉花之類的，不為利益，隻圖個實惠便利。這買賣歸於族中經營，隻要監管的好，誠信實在，就是附近的村落也願意去，這麽著，不怕弄不長久。族裏的小子們有那合適的還能練些交際應酬的本事。”省的一個個出去，不是憨實的，就是和自己的那個似的冷著一張臉，個個不善言辭。

  湛大分外欣慰，撫掌笑道：“大善！”

  湛大心道，兒媳婦心有溝壑，冬子這媳婦娶得好極了。不僅心細有巧思，更難得的是周全分寸。

  她先前說的那些細例，雖對族裏好，卻免不了犯了那些藏有歪心人的利益；況且她說的那監管的法子，十分的怕人，不僅能用在恤銀上，族裏一切事物都可套上。若果真弄出這樣一個監察的班子來，憑他是誰，就算是族長，也輕易弄不成鬼兒。這法子出來，對宗族極好，卻也分薄了族長與族老們的權利。冬子媳婦隻說恤銀上的監管的事，不提別的族務，是她的分寸；想出這法子，卻又提出自家出銀子為宗族辦個雜貨鋪子，上了緊箍咒又給個甜果子，這是她周全。

  湛大心裏得意，就要往外頭去，與族老們商議。

  朱繡見公爹的神色，因笑道：“那雜貨鋪子先前的備置，族人們若不嫌棄，兒媳這裏卻有些門路。當日舅舅陪送了我一條商船，那船不大，隻能在運河上走，原是舅舅為了叫買南邊時新的東西用的，並不為作買賣。快一年了，我也沒用上，隻叫跟著舅舅的商隊罷了。雖盡晃悠了，但從福州到都中一帶，船上的掌船和活計們卻混的極熟了，各地產什麽東西，哪裏便宜實惠都知道些，尤其蘇浙的土棉布、魯地的棉花…都是家常用的。族裏派人跟著活計們走一趟，內裏行情也就盡知了，再不怕進貨的時候被旁人誆騙。“

  “等雜貨鋪子開辦起來，還可在旁邊的屋子弄個藥鋪，請兩個老大夫坐診。族老們年紀都大了，難保有個頭疼腦熱的，若是大夫就在家門口兒，就不怕耽誤了，咱們也好放心。”

  湛大把那紙揣在懷裏，連道：“好，好，好！”這閨女隨她舅舅，又會看眼色又機變。

  恭送公爹出了門，朱繡像公公房裏的兩個姨娘點點頭，扶著秋桂的手仍回後麵去。

  台磯下早有嬤嬤們等著，都忙上來，有在前頭引路的，也有兩旁和後麵護著的，簇擁著朱繡，慢慢悠悠的走在湛府正中的甬道上。

  廳裏胡姨娘遠遠看著，忍不住羨豔道：“看咱們家大奶奶，真真是個金尊玉貴的主兒，多有福氣！一進門子就當家，如今說的話叫老爺聽了，都讚不絕口，隻怕再過幾年，族裏的事她也能當三分家了。若是我有她一半的福氣，折壽十年我也願意！”

  高氏聽了，冷笑一聲，刺道：“你想這麽著，得不光你爹娘把你疼的像寶貝似的，還得給你生個好使的腦仁子！可你爹娘要是疼你，能把你許給個癆病鬼？你若是有腦子，會說出這樣的話來？也不瞧瞧自個兒，黑老鴰比鳳凰，你配不配和大奶奶比。”

  胡姨娘嗤笑：“我是黑老鴰，我認！你比我能好到哪裏去，咱們忘八別笑老鱉，都一樣的人。我早認了命的人，不過是心裏羨慕，嘴上就說出來。你呢，隻弄溫柔賢淑的做派，也沒見你得著好呀，還不是一樣都服了軟的。”

  高姨娘唾了一口，自己回房去了。胡姨娘甩著帕子，隻跟在她後頭踢踢踏踏的走。兩個姨娘被收拾的怕了，早歇了興風作浪的心思。如今一日長兩日短的，竟是她倆個麵麵相窺的時候最多，漸漸就成了這樣你譏笑我，我諷刺你的做派，偏還從不翻臉，隻長日無聊打發時光。

  朱繡往回走，秋桂小心攙扶著她，輕聲問：“我記得奶奶當日整理出幾張紙的細例法子，怎麽不奉給老爺看？”

  朱繡拍怕她的手，笑道：“你還記得？”

  秋桂忙道：“怎麽不記得，奶奶弄這個足費了半個月，所以我才納罕。”

  朱繡笑道：“給爹的，都是族誌裏或族譜裏記載的，我不過是謄寫到一處兒，歸總了一番。這樣的東西，拿出去，並不要緊。可我自己的想法，在咱們屋裏怎麽塗改怎麽寫都無妨，卻不好拿到族裏去現眼。我是個小輩媳婦，族老們認我是哪一個？公爹問話，我回稟了，這是正理兒，口頭上說幾句跟正兒八經寫成條陳，可是兩碼事。傻丫頭。”

  其實依朱繡所想，本來還想提一提恤銀裏分出一份給喪夫的女人們的，可她思量再三，仍是按捺住了。這時候和後世不一樣，在後世，直係親屬也包括締結夫妻關係的人，可在當下，直係指的都是血親。很多人眼裏，奉養翁婆、生育子女的媳婦都是外人。

  朱繡心想，自己說‘可讓其妻子選擇是否把恤銀存放在族裏’時，公爹應是覺察自己的意思了，依公爹有些任俠的性子，應是會同意。說到底，這時代對女子忒苛刻了些，若不說這條兒，那‘把恤銀分作兩份，一份給其父母，一份與其妻兒’根本是無用的。隻要不分家，小家裏應是無私產的，就算把銀子送到孤兒寡母手裏，隻要公婆一句話，還是得原數交上去。可有了這一條，就是說族裏同意這些特殊的小家有自己的私產，這原是她們的丈夫、父親用命換來的，合該如此。

  “隻怕這法子出來，闔族的女人孩子都感激咱們家呢。”秋桂笑道。

  春柳挑起眉心，仰著臉道：“可不止家眷們，就是老少爺們兒，心裏也感恩呢。闔族的男人們，在京郊大營裏當兵的，在衙門當差役的，還有五城兵、西北軍裏的，不知多少呢，都是拚命悍勇的差事，誰能保得住一世平安呢。若是這法子實行下去，就是死了，父母妻兒也不慮著被欺負，全沒了後顧之憂，誰不願意呢。”

  秋桂擠眉毛瞪眼睛給她使眼色，春柳還納罕，隻道：“你作甚怪樣子？”

  秋桂耷拉下眉眼，為春柳時不時沒腦子的行徑哀歎，這沒救了的。

  她倆的眉眼官司，倒看的朱繡一樂，因向秋桂道：“無妨。我信你們大爺的本事。”

  春柳這才反應過來，忙呸呸呸的吐口水打嘴，笑道：“我胡說的！”

  “菩薩在上，信女又胡說八道，罰信女一個月不吃肉！”

  秋桂也道：“大爺和奶奶一世平安！”

  朱繡才說了信湛冬的本事，沒幾天就打了嘴。

  十一日，天降小雪。湛府正院裏紅梅綻放，開的極美。

  朱繡坐在玻璃窗子處，一麵看雪裏紅梅，一麵向春柳和秋桂道：“一會子雪停了，咱們去折幾隻紅梅來插瓶。”

  春柳和秋桂相視一眼，都苦著臉瞅她那飽滿如球的大肚子，打定主意今兒不叫奶奶出房門半步。卻因少見朱繡這樣有興致，嘴裏不勸，心裏卻暗暗祈求天公作美，雪千萬別停，若是下的再大些兒，就更好了。

  許是兩個丫頭的誠心感動了上天，朱繡等了半個時辰，雪不僅未停，反而越發大起來。朱繡抬首看天，真如鵝毛一般飄飄揚揚，倒叫她想起她過門那日，上花轎的時候雪下的極柔極小，等下了花轎卻變成了綿綿大雪。

  正出神，院子外頭突然傳來聲音，朱繡隻見漫天大雪裏，有個熟悉又陌生的昂藏身影踏雪而來。

  第98章 生子

  朱繡本以為久別團圓, 不是‘執手相看淚眼’，也該‘今宵剩把銀釭照，猶恐相逢是夢中’。可圓滾滾的肚皮擠在夫妻倆當間兒，叫湛東想擁她入懷都得再三斟酌角度。更別提才有點子脈脈溫情, 肚子裏的熊孩子就伸胳膊蹬腿的給了一下狠得。

  湛東輕輕攬著她, 猛地挨了這一下, 輕貼著朱繡肚腹的窄腰鏗的一下僵住, 身板硬的跟雁翎刀的刀背似的。

  朱繡忍不住“撲哧”一聲笑了，摸摸肚皮，心道, 好吧好吧, 臭孩子, 大肚婆不配擁有浪漫。

  “沒事, 沒事。他睡醒了伸伸腿。”原諒這個沒見過世麵的傻爹吧。

  湛冬望進朱繡眼裏, 他在南邊不透氣的叢林裏拚殺時, 每每有個歇口氣的機會, 總想起這張小臉兒。那時覺得有許多話要跟小妻子說, 可終於能說的時候，卻半句也說不出來了。隻能道：“辛苦你了。”

  臭孩子這一下還怪疼的, 朱繡沒忍住齜牙咧嘴的吸了兩口氣, 還要沒甚誠意的安慰臭孩子他爹。

  這種快到日子的當頭, 不敢離開主子身邊的春柳和秋桂, 跟兩根柱子似的站在落地罩兩側，麵無表情的兩兩相視，卻都分出餘光來時刻注意著朱繡。朱繡齜牙咧嘴的樣子被倆丫頭都看在眼裏, 春柳慘不忍睹的閉了閉眼，秋桂強忍住嘴角的抽抽, 都想：儀態，儀態！我的奶奶喲，好歹是久別重逢，至少收著點兒呀。

  方還自以為能算得上賢妻良母那位湛大奶奶，此時且顧不得那些虛禮呢，柔情是柔情不了了，怒火已然高熾。

  “我給你帶的那些藥，你沒吃嗎？”朱繡瞪著眼問道。

  原是朱繡露出疼樣兒，唬的湛冬趕忙小心翼翼的攙扶她。湛冬生的高大，長臂輕舒，一手托住朱繡的右胳膊，另一隻大掌把妻子的小手握在掌心。朱繡的脊背靠著湛冬的胸膛，隻覺得溫暖可靠，扭頭仰臉來端詳兩眼，臉上果然也黑了不少，才要開口說話，因著走動，手往上抓了抓，就握到袖口裏纏著的紗布。

  湛冬就見小妻子臉上登時就變了，停住腳，兩個手掀起袖口往裏瞧。湛冬說一句“無事，小傷”，就被小妻子凶巴巴的喝住了。

  朱繡看了看湛冬的左手腕，包紮的傷口沒滲出血跡來，左手活動還算自如，知道這傷不及經脈，暗暗鬆了口氣。又拉過他的右手來，伸出左手以指肚輕搭其脈門，湛冬微微一掙紮，就惹來一瞥。

  朱繡隻粗粗一診，心裏就咯噔一下，這分明是重傷未愈、亡血過多的症候。

  朱繡先前說相信湛冬的本事，一方麵兒的確是湛冬武藝高性謹慎，另一麵兒則是相信用翠華囊蘊養過的藥材配就的那些良藥。誰知才說下話，就被掌了嘴。

  湛冬外麵看著分明是完好無損的，按說有那樣的金瘡藥，不是斷胳膊斷腿的大傷口，斷不會出現失血過多的情況。這人現在穩穩站著，頂立於天地間，好像有他在，外麵的風雪就不能吹入門一般。可誰能想到這就是個紙糊的老虎，身子虛耗的厲害，若是換做旁人，這樣的傷病早該倒下了。

  “無妨，我……”湛冬想解釋，又詞窮頓住。這原本也無話可解：他自然知道那些藥都是繡繡的心血，不知費了多少心思才得來的好藥。可上了沙場的人拚的就是勇和狠，一同奮勇殺敵的袍澤兄弟是左手的刀和背後的盾。沒人能眼睜睜看著袍澤去死，那些藥就是這麽漸漸用完的。隻有繡繡給的吊命的藥忒珍惜奇效，況且沙場上並無這功夫給瀕死的人喂藥，倒一顆未用。

  朱繡心口憋悶，她一個兩輩子都沒經過戰亂的人，還是把戰爭想的太簡單了些。“那些藥比醫帳裏大夫們開的有效？”

  湛冬點點頭：“尤其是金瘡藥。湛淞失了左臂，營裏的藥根本止不住血，大夫要用火木燙上傷口。放在白瓶裏的藥能止住……”當時情況緊急，他們眼看著一個斷腿的傷丁沒死在戰場上，卻因熬不過滾火燎燒活活疼死。就是繡繡給的放在箱子裏的好藥也不能止住湛淞的血，藥才敷上就被血水衝掉了，根本無用。湛冬隻能寄望於單獨擱在囊袋裏的那幾瓶藥。

  朱繡點點頭，隻是這樣的傷，必然得耗費半瓶藥丸碾碎敷在斷口上，隻怕後來湛冬自己受傷的時候，隻有尋常金瘡藥可使了。

  “放下落地罩的帳子，你們出去。”朱繡扭頭吩咐春柳和秋桂。

  春柳和秋桂相看一眼，忙不迭就解開幔帳，輕手輕腳的退出去，帶上了門。

  朱繡拉著湛東進了暖閣，立在熏籠邊上。

  “不用。傷已無礙。”湛冬看小妻子上來就扯他衣襟，想躲，又唯恐傷了她，隻得輕輕扶住朱繡的肩膀，溫聲道。

  朱繡道：“我不動，你自己給我看。到底傷怎麽樣了？”說著就扶著後腰，挺一挺肚子，大有以肚相脅的意思。

  湛冬拗不過，隻得寬衣，叫她看傷處。

  他身上新添的傷痕不知凡幾，有些已掉痂露出新長好的粉嫩的肉，有些還頂著硬痂。最嚴重的當屬斜過腰腹的一處刀傷，這會子還用白布裹著，隻那白布上透出暗紅，就知這傷根本還沒愈合。

  “無事，別哭。因南疆太熱，才慢些，回來都中，很快就能好。”湛冬拉起衣襟，小心用指肚擦掉淚珠兒：“莫哭。”

  朱繡吸吸鼻子，衝外麵揚聲道：“去林妹妹那裏，請林家的供奉李大夫過府一遭兒。開了後麵的藥庫取幾味好藥作禮。”

  這李大夫盡得他那位杏濟堂裏著書立說師傅的真傳，尤其是開方製藥的功夫，太醫們都望洋興歎。先前朱繡用翠華囊裏的好藥才請動這位大家出手，給湛冬帶去的藥丸就是出自他和其徒弟們的手。經前一回，也算有了點子交情，況且這李供奉十分直白：願作林家的供奉，是因林家有錢，能任他拋費藥材配藥驗方；允朱繡先前所請，也蓋因朱繡拿出的許多上年份的好藥叫他技癢。是以，以藥材作叩門表禮是最合意的了。

  “哎喲，這大白天的關門做什麽？”大堂嫂披著灰鼠皮鬥篷，帶著觀音兜，由婆子打著傘，到正院裏來瞧朱繡，立在遊廊上問。

  “鑫大奶奶，雪滑難行，您慢些兒。”春柳忙趕上前扶她。

  湛冬的大堂兄單名一個“鑫”字，故而大房的人都稱她一聲“鑫大奶奶”。因和朱繡院裏的人都熟了，是以說起話來並不雕琢客套。她是生養過的人，這會子過來惹人嫌也是怕小兩口久別重見，少不得耳鬢廝磨，冬小子年輕不知事，那軍營裏又是母豬賽貂蟬的，繡丫頭的日子就在近前，這會兒最是經不得一點閃失的。

  朱嬤嬤已是在近旁的院子安置的，府裏上下都預備著朱繡臨盆，方才湛大堂嫂就是與朱嬤嬤說話來著。湛冬方回來，就已先拜見過長輩。這娘兒們一處，見湛冬回了正院一會子還不去前頭，心下著急。朱嬤嬤自己要過來瞧，被湛大堂嫂攔住了：“……您是長輩，你這樣過去，就是無事，隻怕也會臊著他們。還是我去，也不必進屋子，外頭問候弟妹一句便是。”

  大堂嫂忙叫住春柳：“好丫頭，別濕了你的鞋。我從親家太太那裏出來，經過你們院子，白問一句，你們奶奶這會兒可好？六弟歸家，原是大好事，隻她是近日子的人，千萬勸著你們奶奶，不許她悲喜過逾了。”

  朱繡裏麵聽見，少不得開了門，親自來說話。湛冬亦整衣，出去見禮。

  湛大堂嫂見他們很好，也放下了心，並不坐一坐，隻略囑咐關心幾句，一徑出院子去了。

  這還隻是頭一份的打岔的，不多時，前院裏湛大就使人來喚湛冬。還有各家親戚故友，有打發人來問候探看的，亦有送問安帖子的。這些人裏頭，大部分門子上收下帖子就是，隻還有一些，或是湛大的莫逆，或是湛冬的摯友，卻是得勞動湛冬親自見一見人，說幾句話，才不負親厚。