地下的婆子苦著臉跪下，回明道：“不是老奴們不用心，實在是這回跟以前不一樣。三姨娘跟瘋了似的，揮著金剪子亂舞，她自己身上都戳傷了好幾處。我們不敢近前，用大竹竿子打掉了剪子，這三姨又抓又咬，傷了好幾個人了，隻得把她捆起來，用布塞住了她的嘴才好些兒。”

  銀蝶奇道：“這是犯了什麽病？今兒是什麽日子？她又這樣鬧起來。”

  婆子歎氣道：“誰說不是，不僅咬的別人肉掉，對她自己也敢下狠嘴，衣襟子上盡是嘴裏留的血，怕人的很。”

  尤氏垂著眼睛，問：“她老娘和姐姐呢？”

  一提這個，那婆子更悲苦了，忍不住抱怨道：“這老娘好狠的心，她見三姨瘋魔了，生怕紮著了，堵住她自己的屋門藏起來了。倒是二姨，還有些人味兒，不過也不中用，隻會淌眼抹淚的在旁邊哭。”

  尤氏聽見這話，隻得起身去會一會尤三，賈珍雖已厭棄了這兩姊妹，隻是如今人圈在府裏，平常蹦躂兩下來罷了。如今這真死了的，府裏的名聲就更不能要了。

  尤氏心下想著，過幾日定要告訴賈珍，把這三個不省心的遠遠打發了：填上幾兩銀子給張華，叫他把二姐娶回去就罷了；至於尤三，她不是一心要嫖男人嘛，隻把她賣給北邊羅刹國的毛子就是，聽說他們那邊的女人放的極開，跟尤三很合宜；還有那老虔婆，擔著個長輩的虛名不假，可隻要拿出幾百兩銀子給她娘家，那破落戶巴不得把這老賤人弄回去呢。

  見了尤三姐，披頭善法，狼狽醃臢。尤氏多看她一眼都覺得髒，站在門檻子外頭道：“你要死給誰看。我隻再耐煩三五日，叫你們離了我眼前，大家幹淨。”

  尤三卻不聽，嗚嗚的瞪著眼睛掙紮，尤二撲到門檻子上，猶如一朵失了水的鮮花，哭道：“大姐姐，求你放開三妹吧。她心裏苦，有話要跟大姐姐說。”

  這尤二懦弱，尤氏不大理會她，隻尤二姐要爬出來拉她的裙子哭求，尤氏退了一步，不耐煩的使眼色給婆子。

  婆子把堵住尤三姐的破布摳出來，尤三瘋了似的，要從榻上起身，重重摔到地上。唬的尤二姐忙去扶她。

  那張美人麵如惡鬼，尤三咬牙切齒的質問：“今天是柳二郎娶親的日子！娶得是那邊的三小姐？！”

  尤氏詫異，以為她要說別的，誰知竟扯到這不相幹的上麵來。

  尤三哭嚎：“姐夫答應我的！他說柳二郎就要應承下親事！是不是你們，是不是你，看不得我好，叫他娶了別個？”

  氣的尤氏都笑了：“天哉，人家知道你是哪個？況且誰是你姐姐，也別渾叫甚姐夫。大爺的話你也信，你自己什麽名聲你不知道，誰家肯娶你進門？那邊三小姐，是男家親自求得，還拿出家傳寶物作定，滿京城的人都知道，跟你有什麽關係！”

  尤三姐還不信，兀自鬼哭狼嚎的叫罵。

  銀蝶看不過，冷笑道：“三姨倒別哭，我跟那邊平姑娘說的上話，聽了幾耳朵事情。大爺倒是真攔住人家要保親，可人家那柳二爺說‘淫奔無恥之流，不屑為妻’，大爺要保媒，叫人家嚇得幾乎躲出去。因這事兒，柳二爺尋西府璉二爺吃酒散心，說起話來，知道西府裏三姑娘正要相看，柳二爺動了心思，才促成這天定的姻緣。”

  尤三姐聽了這話，定住一般，呆呆的眼珠兒都不動了。

  尤氏哼笑一聲：“怎麽？你要放蕩的時候，就盡情的嫖。作足了淫亂的事情，你想著從良了，就又妝出什麽貞潔烈婦的樣子出來。好人家的兒郎就得巴巴的接你這髒東西？若叫你得逞了，天理都不公！”

  尤三姐忽然哭道：“我等了他五年！五年前我在姥娘家看他串小生的戲，就認定他，隻要他才肯嫁！若不為他，憑我的容貌，誰家嫁不得！我一片癡心……”

  銀蝶呸的往屋裏唾了一口，道：“呸！你可別糟蹋‘癡心’兩字了，從你嘴裏說出來，沒得叫人惡心！有你這樣的，做著婊子的勾當等人？真是叫我開眼！依你這麽說，樓子裏的窯姐兒還見過不少讀書人呢，等人家金榜題名了，都說‘狀元公，我等你五年了’，那官老爺們家裏就活該拉一夥子娼妓作太太夫人？那祖宗們的棺材板子都得氣掀開！我的皇天老爺，怎麽不劈死你這下流沒臉的東西！”

  銀蝶的話粗的很，倒把尤氏逗樂了。

  尤氏道：“跟她說什麽，咱們走吧。”又命婆子，“好生看管好了她，堵住嘴，別叫她在人家大喜的日子裏胡說八道。待我回過大爺，盡快打發她們走。你們這裏的人，都有賞。”

  銀蝶兀氣鼓鼓的，叫尤氏拉著去了。

  尤三常要尋死覓活的鬧，尤二姐跟個水閘似的，哭得顏色都幹癟了，賈珍早煩了的。更何況當日尤三姐一爪子下來，賈珍養了這些時日，臉上還是留了疤。寧榮兩府裏都是一雙看臉的眼，賈珍自己都受不了，枉提別人。故而脾氣很大，待家中妻子侍妾也不如往昔，尤氏跟他一商量，賈珍就允了，不耐的將尤氏攆出去，又躲起來醉生夢死。

  尤氏全借著賈珍的名義，叫賴升尋來常年給寧府供皮貨的一個北地行商，這行商常在羅刹國與大慶都城之間來回。把羅刹國的好皮料子販進都中，供給高門大戶，又把都中的美酒和精致物件兒賣給羅刹國的貴族老爺。生意做的極好，頗有信譽。

  這回聽說要把個女人賣去羅刹國，他以為又是妻妾那點齷蹉，以往也不是沒有，爽快應下。私下裏還問賴升：“老哥哥知道我們老家都在雪溝溝裏。那地方大姑娘少的很，若是你們府上願意，我把這姑娘順道帶回族裏，尋個鰥獨嫁了也就是了。絕不會叫這女人給你們府上惹麻煩，若肯，我也不要你們的銀子，隻把人給我就行。”

  賴升笑道：“你這生意做的這大，什麽大閨女好姑娘的買不來。隻管一千一萬的買了，盡數送去你老家，哪裏還有叫族人打光棍的理兒。倒稀罕個破鞋作甚。”

  行商笑道：“你們這裏的姑娘忒嬌貴，經不住風寒。我們那裏狼啊熊啊的野獸還多，買來的大姑娘們不是得病死了，就是嚇的丟魂，還有那逃跑的，叫熊瞎子一巴掌拍死都算好的，多是跌進雪窩裏活活凍死……這些年我看著，倒是那些個長幾歲的婦人還能經得起，知道別的地方不容她們，也才能收心安生過日子。況且族裏有族裏的規矩，多大本事吃多大碗飯，並不肯叫族人們張著嘴等食掉下來。”

  這話叫賴升肅然起敬，沉吟一會兒，才勸道：“隻要這女人離了我們眼前頭，我們大爺並不在意她往哪裏去。隻是你老哥實誠，我也不跟你弄鬼，實在是這女人很有些邪性。你當這是誰，原本是我們奶奶的遠方親戚，奶奶好心接了來，誰知她很不成體統，裏裏外外的男人沒有不上手的，都是她的好朋友。我們這裏嫌醃臢，要攆出去，她賴死賴活不說，一時要碰死在我們府裏，一時又拿刀子剪子傷人殺人，還逼著給她找一家高門大戶的好親事……這就是一匹不服管的烈馬，你老哥若是有能為管得住，你弄回去也罷了。隻是怕她或傷了人，或是利嘴挑撥不和，你雖不怕，可你老家裏總有心軟的婦人和孩子……”

  這行商聞得此話，忙道：“原來並不是府上的奴婢，既然這樣，方才的話就當我沒說。你們把人交給我，我叫人給灌幾副藥，包管她掀不起風浪，至多兩月，就能送到羅刹國的地頭上。”

  賴升“誒”了一聲，笑道：“就是這個意思。我們隻說把她嫁給了你們那裏的商戶就罷了。咱們都清靜。”

  後兒，又回稟賈珍和尤氏：“羅刹國的人說的那鬼話，嘰裏咕嚕的誰能聽懂，她再厲害，也礙不著府裏了。”

  又過幾日，果然尤二姐嫁給了張華，尤三姐上了北地行商的車架，尤老娘也被送去她娘家由她侄子們奉養。

  旁人還不說如何，唯有尤氏，隻覺天清氣爽，風和日麗。

  是日正是授衣月初二日，尤氏打發走幾個禍害，正和銀蝶幾個說笑。西府賴大的媳婦親自來拜見，笑道：“四姑娘被林姑娘接過去小住，方才已動身了，老太太打發我來告訴珍大奶奶。”

  尤氏笑道：“這是什麽道理，你們都把人送走了，才來告訴我？”

  賴大家的因道：“二姑娘、三姑娘接連出了門子，隻剩下四姑娘，四姑娘這幾日孤孤單單的，很不樂和。老太太說可憐見的，才要邀幾個親戚們家裏的姑娘來陪她住在園子裏頭，不料林姑娘那裏也是孤零零一個，倒先開了口，打發人來請四姑娘。老太太喜歡的什麽似的，就先應下來。誰知四姑娘也是個促狹的，一刻也不能等，收拾了幾包袱貼身用的，上了林家的馬車就走了。珍大奶奶怨怪我們，我們也怪冤枉的。”

  到了這月末，黛玉攜著惜春的手，領她一起去看望朱繡。

  朱繡先拉著惜春端量一回，笑道：“四姑娘又長高了，模樣兒也長開了。前幾日二姑娘到我們家裏來，還說本是跟你說好的，等她那裏過去滿月就去接你，誰知你竟然舍下她，自己先去了別處。”

  時下有婚滿月的風俗：新嫁娘在進門滿一月後，可回娘家住一晚，這不同回門，回門時是不能在母家住下的。迎春放心不下這個最小的妹妹，更何況她和探春都出了門子，而寶玉和湘雲是一掛的，在不在的都指望不上，這隻剩下惜春一個住在那偌大的園子裏頭，實在不能忍心。是以姊妹三個早已悄悄商量好，要把惜春接到自家去住。

  這裏頭，探春的親事忒慌張，況且又晚些，她還得細細探究丈夫的人品，並不肯輕易托付。算起來，迎春就更合適些：鄧家雖然分支多，可大房裏人口卻簡單，鄧夫人又是個大度的，鄧繼還常住大營裏，迎春想接來妹子陪著也還算說得過去。雖然新婦進門就要接娘家妹妹來住，少不得被人說嘴，可迎春看來，閑言碎語比不上實惠重要。便打定主意，要趁回娘家的時候，把惜春接出去，老太太看她新出門成外人的份上，也會鬆一鬆口，輕易不能拂新姑奶奶的麵子。

  惜春皺起小鼻子笑道：“姐姐們疼我，都是為著我操心使力。隻是我卻不能不體諒，二姐姐才進門的新媳婦，少不得謹言慎行的過幾年，為著我的事，反累她難做。”

  朱繡點點她的小鼻頭，笑道：“你是個大寶貝，人見人愛。你二姐姐想把你接她家去，焉知你林姐姐更是惦念了不知多長時間了。早就打算好了的，盤算著你三姐姐一出門子就打發人去接你。誰知你鳳姐姐也記掛著你，隻是她比不得我們，隻得打發平兒親自來求，倒都想到一處去了。”

  惜春自小與黛玉親近，當日黛玉還在榮府羅翠塢寄住時，惜春很她住了些時候。這會子被黛玉接去，不僅不見生疏，更因她心上去了那塊時時壓著的‘不幹淨’的大石頭，才半個多月，小臉兒就養的粉咕噥咚的。人也愛笑開闊許多。

  黛玉也笑道：“我一個人在家裏，正是百無聊賴呢，好不容易抓住一個姊妹陪我，我再不肯撒手！縱是老太太來接你，我也不依。你隻給我老老實實住下陪我，我才高興。”

  說的惜春更是笑的眼睛都眯起來。

  朱繡心裏卻道，隻怕老太太才不會去接四姑娘呢。她們這是趕在了老太太前頭，若不然，隻怕老太太會一杆子把四姑娘支到東府裏去。四姑娘最在意旁人議論她出身東府，覺得她自己都要被牽累的不幹淨，若果真叫老太太如意，豈不得逼死四姑娘。

  朱繡想著舅舅說的宮裏的事情，暗自冷笑：一腳踢開了‘妨礙’貴妃娘娘的姊妹們，不知賢德貴妃這會子可舒坦了？

  “你愣什麽？”黛玉一麵輕輕用手在朱繡眼前揮一揮，一麵跟惜春笑道：“朱姐姐自打肚子鼓起來，就添了個出神的毛病。不管誰在她跟前，正說什麽，她的腦仁子都能飛到天外去。”

  惜春握著嘴偷笑，黛玉見朱繡回神，又道：“跟著惜丫頭出來的，還有個好人，你且猜一猜。”

  朱繡聽了疑惑：“誰？大前兒陳嬤嬤才來同我媽說話，可沒聽她提起過。”

  惜春道：“是晴雯。”

  “晴雯？”朱繡一怔，忙問道：“她如何出來了？難道又得罪了誰，叫人搬弄暗算了不成？青錦與她要好，咱們走的時候，還特意跟鴛鴦、琥珀還有她幾個說過話，請她千萬收著些她那爆碳的脾氣。若是萬一太太容不下她，不拘我還是青錦，隻叫她尋我們來，我們總能安置了她。隻別回去她什麽姑表哥哥家裏，她那哥哥嫂子很混賬，靠著她才叫賴嬤嬤家買去，隻會盤剝拖累，半點不感激好待她。”

  “如今，晴雯在哪裏呢？”

  黛玉用帕子捂著嘴，直笑：“我們才說了一個名兒，就招出你這些話來。可是姑母說的，你憋得忒狠了，叫我們千萬體諒你些個，若是你停不下來，盡管憑你說，隻叫丫頭們多續杯茶水，別渴著了你。”

  朱繡也有些不好意思，倒不是憋著了，近來常有親朋往來走動，大家一起說說笑笑很是舒心，隻是隨著她肚子越大，朱繡自己也不知怎的，竟然添了個多話絮叨的毛病。想從前的時候，大多是旁人說她聽著，如今卻全變了，她很是能說，根本管不住自己。

  仲秋時，朱繡早回了湛家，於情於理，她也不能放著孤寡老公公一人過團圓節。湛大心裏喜歡，索性叫二房一起，大家一同慶節賞月。就是仲秋節過去，湛大也留下二房老幼在府裏，因這個，朱嬤嬤陪閨女住下也不叫人說嘴。隻苦了程舅舅，隻能隔三差五的來尋湛大喝酒。

  朱繡這回招待姊妹們，是在隔壁她自己陪嫁宅子裏。一座三進的小宅子，跟湛家隔著一個窄窄的甬道。這宅子是朱繡自己置辦的，原本是怕姆媽住在湛家不自在，有這座小宅院，姆媽盡可以遂她自己的意。別人也挑不出錯來。誰知朱嬤嬤和大堂嫂相處的甚美，兩個人十分能說到一處去，大堂嫂也是個沒婆婆的，很多老講究無人能教她。朱嬤嬤一來，娘兒們倒迅速的親香起來。

  朱繡看這情形，索性叫人給當間那處甬道兩頭砌牆堵住，這甬道原本就隻是隔開兩處宅院用的，並無旁人穿行。堵上了甬道，兩邊牆上各開一個小門，鑰匙朱繡自己收著，那三進小宅子就成了朱繡日常散淡走動的去處。原本迎春上門拜訪，朱繡是在湛府正院招待的，隻是黛玉和惜春都是閨閣的女孩兒，又沒長輩帶著，朱繡生怕她們在湛府裏不自在，拜帖送來的時候就貼心告訴妹妹們在旁邊宅院裏招待。

  “繡姐姐別急。晴雯並非被趕出來，是她自己情願出去的。”惜春笑道。

  黛玉也道：“不知哪裏來的道士，說二表兄被屬鼠的陰人衝克。那邊二舅母找出了衝克的人，竟說是襲人。原這與晴雯不相幹，誰知她自己說：寧可信有、不可信無，她原本是老太太的人，倒不如叫她回去老太太那裏。誰知二舅母病的厲害，她正碰到舅母的氣頭上，說她不伶俐，隻願意幹輕省活，每日裝扮的花紅柳綠的刺眼。晴雯很委屈，回了老太太，說不能服侍好主子，情願出去。”

  惜春笑道：“晴雯的為人，老太太很喜歡，把她挪回上院裏住了幾日，仍命她在房裏時候。誰知她竟是鐵了心要出來的，老太太不願難為人，況且她年歲也不小了，索性放了出來。那日林姊姊來接我，我還說要不成叫她先跟著我們，總歸是老太太的丫頭，到咱們屋裏也並無不妥。”

  隻說是賈母的丫頭，絲毫不提賈寶玉，皆因合府都知寶二爺是成人了的，惜春這會子還要強調，可見她心裏極看重“清白”二字。

  這想頭在朱繡腦子裏一過，就聽惜春又笑說：“誰知鳳姐姐早看好了她，也不知哪個耳報神，這樣機靈。前一天老太太才允了，叫她可以帶著素日的梯己離府，第二日就有平兒等在外頭，親自把晴雯接走了。”

  朱繡笑道：“璉二奶奶正是要臂膀襄助的時候，晴雯心正，爽利潑辣，很能擔的起來。你們早告訴我不就完了，偏拉雜出這多話，我要知道是璉二奶奶把她接去，我一句都不多問！”

  黛玉和惜春都笑話她。

  姊妹們笑鬧了一場，朱繡還是沒忍住，問道：“你們隻說晴雯，不知襲人？”

  黛玉和惜春對看一眼，惜春難以啟齒的模樣，倒是黛玉，同朱繡熟慣了的，沒多大顧忌，因道：“襲人嫁人了。”

  “不是，嫁人？”得知襲人被鳳姐坑了一把，朱繡一心以為襲人隻怕是要被打一頓攆出去，隻不過她母親和哥哥都是良民，又頗攢了些家財，不管是醫治她還是給她贖身，都是能的。卻不意聽聞這話。

  “她母親把她贖回家去了？”

  黛玉搖搖頭，歎息道：“也是冤孽，若不是她母親，隻怕襲人很難有結局。”

  惜春聽她說，也放了開來，道：“我是親經曆的：太太自打病了，夜裏歇不好，白日裏很暴躁，我們那日跟她請安的時候，聽她拷問麝月，說‘老太太和我每月都送碎銀子銅錢給你們二爺使，令還有長輩們時時賞下的金銀錁子，莊上奴才們孝敬的定例銀子，隻這三宗，這些年任他怎麽花用，難道沒有存下五六百金？如何隻剩下些碎銀角子，這都哪裏去了？’又叫嬤嬤們摑麝月嘴巴子，麝月沒法子，說‘往日都是襲人收著，二爺用錢取錢皆要襲人去拿，我們哪裏知道擱在哪處呢。’太太又命人審其餘的丫頭，都是如此說，就連寶玉哥哥，也是一樣的言語。”

  “襲人的梯己早被搜盡了的，哪裏有金子銀子呢。太太的陪房就說襲人的娘家原來精窮，要靠賣女兒才不能餓死，可如今卻起來了，有房有地，很有財力。若是靠他們自己的能為，萬不可能，必然是因為襲人是賊偷，把主子屋裏的金銀搬出去給自家了。惹得太太大怒，叫人押著襲人，去她家裏查贓。”

  “襲人的母親已病的奄奄，看襲人被打的身上沒好地兒，押她的人又凶神惡煞的，一口氣沒上來，人沒了。”

  黛玉接話道：“這麽著，那些人沒敢再鬧。老太太發了話，不許為難襲人，叫為二表哥積福積德。”

  “隻是襲人也留不得，要放她出去回家，二舅母也不肯依從。一時倒僵住了，還是平兒給說了個法子，隻把襲人配人就完了。”

  朱繡就問：“所以襲人就嫁了？給誰家了？”襲人破了身子的事，賈府的下人都知道，況且她又被主母厭棄，若是真配給個勢利眼家的小廝，那她的日子也難挨的很。

  惜春搖搖頭道：“你也知道，多有那捧高踩低的人呢。一時之間，家裏那麽多小廝，竟一個願意襲人進門的也沒有。”

  “鴛鴦念著早年的情分，求了平兒。因著鳳姐姐在莊上，平兒是能出門的人，就告訴了襲人嫂子知道。她嫂子給老太太請安，說了戶姓蔣的人家。”

  這蔣家何許人，惜春就不說了。

  黛玉見這般，知道她心病，隻自己道：“是個戲台上的小生。卻並不是明媒正娶，隻是二房……”

  朱繡身子越重，隻覺日子過得越快，似乎昨兒才與姊妹們說些小話呢，今日就已到了冬月，腹中這大寶貝就快瓜熟蒂落。

  這日，正扶著春柳秋桂兩個的手在院中慢慢踱步，湛大堂嫂喜氣盈腮的走進院子，笑道：“大喜大喜！安南國降了，大軍班師回朝！咱們的消息慢些，算著，六弟已在半路上了，興許能趕得上他寶貝兒子降生呢！”

  第97章 踏雪而來

  大堂嫂才把喜信告訴朱繡幾日, 程舅舅就打發人來回話說：“老爺的商隊已打聽清楚了，從都中出征安南國的將士們是第一波班師回朝的，如今大約已到魯地，再幾日就要到京。老爺叫姑奶奶放心, 咱們家的大掌櫃是個很妥當的, 大掌櫃傳信回說姑爺安好。”

  朱繡問明白了才知道朝廷大勝的消息上個月就八百裏捷報上京, 闔府裏的人都知道, 隻是不能確定湛冬是否無恙，因她月份大了，怕她懸心, 湛大就命全家都瞞著。一直到豐台大營接到戰死的營兵名單子, 鄧繼細細查找過, 確定上頭沒有湛冬, 趕忙送了信給湛大, 二房大堂嫂這才過來告訴朱繡班師的事情。

  “族中共有十一個兒郎跟隨冬子下南疆, 戰死了三個, 還有一個落下殘疾的。兒郎們都是好樣的, 不管朝廷怎麽撫恤，咱們家裏還要有個章程。”

  朱繡到前頭見湛大。湛大見她已知道, 況且湛冬平安, 不說冬子媳婦, 就是湛大自己, 也是放下一顆半吊著的老心，因又告訴兒媳族裏的事。

  “爹是如何想的？我看府上的舊賬，還有族裏的賬目, 這等因公而亡的族人家眷，有三等恤銀：一等的每年二十兩銀子, 二等的十五兩，三等的十兩。這原是很好的，隻是列派哪一等卻無細則，也不能保障這銀子真就花用到父母妻兒的身上。”

  湛大本隻是一說，畢竟兒媳婦是家中主母，因自家是大房，這宗婦的責任也大半會落到她身上，才把這些事提一嘴。並無要她這個時候費心操持的意思。

  這會兒倒覺得兒媳婦不愧是和冬子是兩口子，冷不丁的倒常來驚人之語。

  因問：“這舊例是你曾祖定下的，幾十年裏族裏都照這麽來的。你覺得不妥？”

  朱繡笑道：“並不是不妥，隻是再細些豈不更好。我翻族誌的時候，曾看到有一戶因欺壓親兄弟留下的孤兒寡母而被出族的，長房將恤銀占為己有，直到這弟媳婦不堪受挫磨尋了短見，才被族裏知曉。還有父母偏心的，把恤銀都攥在手裏，給其他兒孫使，卻叫失父的女孩兒連嫁妝都沒有……雖然族老們都公正處置了，隻是家眷們受的苦卻也難補回來。再有，兒媳度量著，族誌上記載的事原是鬧出來的，可保不齊還有那默默受罪的。”

  朱繡叫春柳回去：“你從書房架子上找一個扁扁的樟木匣子，把裏頭的紙取出來給我。”

  複又稟明湛大：“先時看族誌的時候，就有這想頭。本正想尋個時機回明你老人家呢。”

  一時春柳複歸，把一遝紙奉給朱繡。