當著賴大家的麵兒，又加了一句：“二妹妹若是有個好人家，日後姻親處起來，也是個臂膀。萬不能委屈糟蹋了，不看虛名，討個實惠是真。”

  做了那麽些準備，又廢盡了口舌，好歹討了賈母喜歡。而賈赦那裏，賈璉用一對雞血石古章子為餌，花言巧語一番，賈赦本就不在意這個養在二房的庶女，聽說看重的姑爺家裏有這等印章，立刻就願意用女兒來換。他話說：“反正留著，也不過是替老二家的收拾爛攤子。人家願意用那種金貴的東西來換，自然是屬意看重她的，這也是我疼她的心了。”

  賈璉回去一說，又是寒心大老爺心狠，又是替自家不值，抱怨道：“前前後後費了多少功夫不說，還要搭進去古董，咱們能得什麽好處呢。”

  王熙鳳正高興呢，聞言當即沉下臉子冷笑道：“那原是我叔父的珍藏，又不是二爺私庫裏出的，二爺心疼什麽呢！二爺私庫裏再滿，也貼不到我們身上，隻告訴二爺，若果真像咱們想的，日後二爺有再多古董金銀也沒那運道去花用！我勸二爺多盡些心，說不得日後二妹妹就能幫扶一把呢。”就算救不了大人，她作親姑姑的，卻能護得住大姐兒。若大姐兒能好，別說一對古章子，就是十對百對，如今又有什麽舍不得！

  諸事要忙，日子過得就極快。

  似乎須臾間，就到了八月初八日，湛朱兩家文定之時。

  三書六禮，文定為第三禮，此時需請出聘書，由湛家主事者和官媒，攜文定小禮，一並鄭重送往程宅。

  文定仍需奠雁禮。八月時，已是大雁南飛的時候，許多人家此時都用木雕的大雁替代，湛冬弓馬嫻熟，早先擒獲了好幾對大雁，放在湛家偏僻的莊子裏養活。大雁野性，極難養活，唯有重金請養雁人侍弄，在人跡罕見有河流湖水的莊子上才能活。

  幾家親厚的賓客上門，都言湛家重禮，極中意這親事才能有此舉。

  程舅舅笑的很是開懷，索性請湛家主事人到花園裏看先前納采時湛家所送大雁。

  大慶朝與先古時期不同。先古時六禮中除下聘禮不許奠雁，其餘五禮皆需奠雁禮，奠雁禮常是一隻大雁，六禮走完，卻需五隻大雁，大雁本是忠貞之鳥，況且大雁南往北來有順乎陰陽之理，單數不吉。故而自前朝起，就變成六禮中問名、下聘皆不許奠雁，這樣行完婚事，正得兩對大雁，更合乎忠貞陰陽之理。

  湛家主事人與程舅舅相談頗歡，心下替他擔憂，看一眼跟在後麵抬著的此次送來的大雁，提醒道：“雁有陰陽，先前之雁為雌，此次為雄雁，正是成雙對。這對雁偶此時相見……”隻怕原先送來的那隻雌雁萎靡瘦弱，一想比對，多難看呐。

  湛家主事人是湛大近支親戚，自然知曉為了侍弄這幾隻大雁，可是費了不少功夫。湛家養雁的莊子偏僻有水，用網罩住老大地方，養雁人日日不敢輕心，才算養的還精神。可親家舅老爺就養在花園子裏，那雌雁還活著就已屬僥幸，如今還偏要親自送雙雁合籠，這不是找難堪麽。

  後麵還有程家的親朋也饒有興致的跟來觀看。湛家主事人越發提心，腦子轉的飛快，要如何補救。

  還未想出轍兒來，那雁籠就在花園魚池旁的一顆極大的花樹下，那木籠子倒頗大，收拾的也極幹淨。湛家主事人卻無暇細看，隻眯著眼向裏頭望，那雌雁伏在裏頭，人聲都未驚動它。主事人心裏咯噔一下，這雁不是要緊當頭死了罷！

  此時已在近前，湛家隨從輕手輕腳的把雄雁從籠子裏抱出來，誰知才一動，花樹下籠中的雌雁突然拉著長音“嘎——”的長鳴，聲音之洪亮，把賓客們唬了一跳。

  “這？！”湛家主事人看著籠裏站起來的那隻雌雁，膘肥體壯，兩頰和額頭的淡黃色羽毛極為精神顯眼。

  待把雄雁也放在籠中，比對就更明顯了，那雌雁竟比雄雁寬了一個巴掌，雄赳赳氣昂昂的站在那裏，豆豆眼亮亮的，伸長脖子，兩翅半張，直仰天長鳴……

  程舅舅笑的更誌得意滿，反倒是湛家主事人，有些魂思不屬。

  回去路上，湛家主事人招來送雁的隨從，悄問：“沒弄錯罷？果真上回送的是雌雁，此番是雄雁。”

  那隨從是養雁人的大兒子，憨頭憨腦的道：“真沒錯。大爺捉了一群，除了頭雁那對，就屬這一對壯碩，是大爺親點的。這奠雁咱們可都看重呢，哪能不仔細呢，真是那樣。”

  湛家主事人深吸一口氣，“告訴你爹，盡心飼喂！你看人家花園子裏養的，大出多少來！”

  那隨從笑道：“我也沒見過這麽會飼弄的，若叫我爹知道，非得好好跟人家請教請教。”

  湛家主事人鼻子裏哼一聲，沒見之前吧，恐怕親家養不好，這養的忒好了，倒把自家比下去，他這心裏頭怎麽就這麽憋得慌呢。果然還是親家舅老爺笑的忒難看的緣故。

  回去與湛大一說，湛大倒不以為意，樂得哈哈直笑：“你們不知道，咱家冬小子這個未過門的媳婦很有些能為，她家莊子上飼弄的鵪鶉就極出名的。聽說是這姑娘從農書上看來的，告訴她們莊上老把式知道叫試著養，沒費多大功夫就成了。”

  聽到這話，主事人也極高興，說不得，這就是湛家的宗婦了：“是那個朱莊鵪鶉？是好，我家裏還買過一籠子，炸著下酒最好不過！不過咱們冬子也不賴，合該配個知書識禮的好媳婦。”

  湛大忙道：“親家舅老爺客氣，常叫送些他們的新鮮出息過來。我這裏正有一籠子好鵪鶉呢，叫廚房炸了咱們好好吃一杯！”

  第83章 必不相負

  朱嬤嬤好不容易脫身, 到後園裏去看女兒。

  朱繡正有一針沒一針的對著繡架發呆，書房裏冷冷清清的，幾個貼身的丫頭都跑出去要替她看過禮，說要學給她聽。朱繡能聽見前頭的鼓樂喧鬧, 甚至隱隱還聽到舅舅的大笑聲, 忍不住撅噘嘴：明明是自個兒的親事, 可這繁瑣禮儀走下來, 竟像是和自己不相幹一般；別人還能湊個熱鬧，吃吃喝喝笑笑，可這待嫁的姑娘就非得羞坐深閨, 不露麵不聽不問不言語。

  朱嬤嬤方掀起湘竹簾, 就看到自家閨女那副模樣, 好氣又好笑的從袖中取出聘書道：“又作怪樣兒, 湛家送來的, 給你看一眼, 一會得供到祖宗跟前去。”

  “什麽？”朱繡朝她姆媽一笑, 接過來, 又仰著脖子歎氣：“您和舅舅都忙，等閑有空咱們能一起說話。先不能出門, 這也罷了, 不出二門, 我也還能在花園子裏轉一轉, 如今連院門都不能出。姆媽，這嫁個人怎的這麽麻煩！我憋得慌。還得幾個月才能解禁啊……”

  以前在榮府裏，姆媽回南的時候還有青錦陪著, 再不得，那時候滿腦子是攢銀子為日後打算, 從來隻嫌日短的，哪像現在，長日漫漫，除了繡嫁妝就是看幾冊雜書。偏生這個時代女子可以聽戲卻不好看戲本子，就連話本都少的可憐，這書房裏放的自然都是不出格能叫閨秀看的，就更乏味難說了。兩架黃花梨書架上，櫃格裏整整齊齊擺滿了書，可翻來翻去，能看得進去打發時間的居然隻有幾冊遊記和農書。史書倒是有，但今人寫史，力求簡言精辟，擱在現代可以寫幾十萬字的精彩生平，如今隻得幾十個字就寫完了，讀史不是消遣是受罪，怎麽能叫人看的下去。

  朱嬤嬤也知拘的閨女狠了，看她撒嬌，好笑道：“都是你舅舅慣得你，先前趁著我不在，縱的你忒狠了，如今正好矯一矯性子，給我安安生生的待著，叫丫頭們陪你打雙陸也好玩棋也罷，隻不許出院門！”

  朱繡做了個鬼臉兒，這才細看手裏的東西。手中是大紅錦麵的帖子，上頭用金字書就“聘啟”二字，裏頭是撒花金箋，共有八折。朱繡一麵心道，做的跟奏折似的，一麵打開來瞧，隻見裏麵用台閣體寫著伏乞，仰攀，喬柯以仆子湛冬暨湛門石公第六孫，敬聘閣下之女以為內助，傳冰人之言，修月老之書，敬術，……後麵又有什麽金諾恭遞，鸞鳳之書的話。

  “他們家送的聘書？”朱繡用手指捏著，忽然想起自己上輩子的願望就是能盡善盡美的完成規培生階段，早日接到心儀醫院的大紅聘書，可老天捉弄，學業還沒完成就一杆子被懟到這裏，如今手上拿的卻是上輩子從未想過的聘書。

  朱嬤嬤忙從她兩個指頭裏把聘書抽出來，仍舊好好的揣回袖袋裏，笑道：“你聽話，姆媽前頭有事，聽話啊…”說著就施施然去了，本來就是偷空叫閨女看一眼，省的像別家閨女似的，連自己出閣的三書都沒親眼見過。

  “哎，姆媽，媽！”朱繡叫了兩聲兒，朱嬤嬤唯恐她撒嬌歪纏，愣是頭也不回。

  至晚，將到三更天，程舅舅才安坐下吃一盞晚茶，聽說甥女的話，尤為扼腕：“這湛家哪哪都好，就是他家小子年歲大了些，不能等，若不然繡繡還能在家叫咱們多疼幾年。如今，也不過才算把都中轉過，通州、直隸、天津府還有南邊，我本想著帶小姑奶奶都見識見識呢，誰知道，哎！”

  朱嬤嬤沒好氣的瞥一眼，“今兒還嫌等的時間長呢，說是憋得慌。幸而林老爺早早回了京，我再不回來，你們甥舅兩個能翻天了！這都中的戲樓茶樓，玩的還少了？依我說，湛家要十月下聘，就十月好了，省的悶著你好甥女。”

  程舅舅本打算抻一抻，臘月下聘，明年杏月請期，六月親迎。受家裏看重的女孩兒，六禮走個一年半載是常事兒，自家這個已是斟酌後讓步的結果了。可這六禮走起來，是叫家裏女孩兒受罪，自家又不像別家人丁興旺，小輩們多的數不清，待嫁女兒和姊妹們一處也無趣不到哪裏去。可自家隻這一個小囡囡，長輩也少，忙起來把繡繡一個人關在她那小院裏，是難為孩子了。

  程舅舅心裏泛酸：“那……下回官媒再登門，咱們就應了十月？”

  程舅舅既答應了，在官媒登門時，果然點頭應下良月十六下聘。呂媒人喜得嘴都合不攏，好話不要錢的往出恭維。她經手的婚事多了，自然看得出來這程老爺是真不舍得嫁甥女，湛家自然也知道，都琢磨著隻怕得延到臘月才能下聘。如今不知怎的，這程老爺竟然鬆了口，允了湛家選的日子，湛家還不知道怎麽謝她呢，這謝媒禮還不知得多厚呢。

  誰知還不能良月，晚秋菊月湛大就帶著湛冬，兩父子親自登門，鄭重來拜訪。

  程舅舅心裏疑惑，迎進正廳，叫上了茶，才探問道：“湛老爺這會兒上門，所為何事？”忽喇巴的，是個什麽意思。

  湛大麵露難色，看一眼湛冬，苦笑道：“親家舅老爺勿怪，實在是……這小子不省心，還請親家母也來聽說。若賢兄心裏不願，隻聽貴府之意，我湛家絕無怨言。”湛大歎一口氣，嘴裏說著願憑吩咐，可滿臉都是期冀祈求之意。

  程舅舅一凜，忙吩咐去請姐姐來，一時朱嬤嬤來了，湛家父子忙起身見禮。

  各自歸座後，湛冬起身，拱手道：“日前朝廷調令，命小子遷為豐台大營守備一職。不日就將上任。”

  程舅舅和朱嬤嬤姊弟相對視一眼，程舅舅笑道：“這原是喜事，湛兄，令郎高升，年少有為也。況且豐台大營亦離京不遠，並不為壞事。”

  守備之職為正五品，比六品五城兵馬司指揮使，直接越過了從六品，況且這也是實權之職。雖則不在京中了，可豐台大營就在京郊，為拱衛都城安全防衛所設，再遠能遠到那裏去？程舅舅心道，在豐台大營裏，湛家小子的前程就更不用說了，比在五城兵馬司裏往上升遷要容易的多。湛家小子才多大年歲，已是五品守備，程舅舅隻覺這甥女婿尋的是好。

  湛大掃一眼廳中，這程家管家十分知機，早在奉茶後已率婆子小廝都避出去了。

  湛大也起身，澀道：“豐台大營增兵，各處皆有調動，隻怕是，朝廷要對安南國用兵了。到時……”

  “什麽！”程舅舅噌的站起來，這是說湛家小子許是要隨大軍出征？

  湛大苦笑，他快五十的人了，膝下隻得湛冬一個，兒子自小律己爭氣，雖嘴上沒好話，可他滿心裏都是為這臭小子自豪，怎麽可能願意讓獨子上戰場拚命。隻是皇命難為，兵部調派，不容違抗，是湛冬自己接下了調令，木已成舟。況且，湛大看了兒子一眼，冬子自小喜舞刀弄棒，自開蒙起，就勤練武藝，不曾有一日懈怠，隻怕他心裏也想一展豪情報君恩，未必就沒個征戰沙場、馬革裹屍的少年冀望。

  再是不願，可話得說明白了，省的連累人家的好閨女，湛大忍下澀意，強笑道：“好叫您家知道。這臭小子隻怕有六七成會隨軍出征。到時，沙場無眼……若有萬一，豈不帶累了貴府千金？湛家實不敢相瞞，這親事如何，隻聽您二人吩咐。”

  想一想又道：“咱們都是為了孩子，盡可有話直說。若作罷，也是我家之故，湛家一力承擔，盡力不叫賢侄女聲名受損。是這小子配不上賢侄女。”

  程舅舅擺擺手，看向朱嬤嬤，朱嬤嬤擰著眉心，實在沒料到婚事到了半截，卻生出了這事。隻是姊弟兩個都知道朝廷之命，湛家也沒法子。

  朱嬤嬤打量堂下長身而立的湛冬，心下著實屬意，歎道：“如今已暮秋，若要用兵，大抵在何時？”

  湛冬回說：“晚不過明年季春之時。隻怕北地河道能通行，就會南下。”如今朝廷還捂著蓋子，隻怕過兩月就會揭開來了。

  朱嬤嬤聞言，在心裏算了一回，也長歎一聲。明年三月用兵，這下剩的還有半年，這湛家倒是難得厚道人家，他家若是一意要瞞著，隻催嫁自家，南下前叫自家把女兒嫁過去也是能成的。畢竟就算聽到朝廷用兵的消息，自家也不會知道要從豐台大營調兵。更何況多有這樣的人家呢，獨子上沙場，可不都巴望著先留下條根來麽，隻怕後頭半年都中嫁娶之事要更多了。

  程舅舅也道：“湛兄厚道，這情咱們承了。不若……”婚事就此作罷。沙場無眼，有個萬一，叫繡繡如何呢，一輩子就毀了大半了，就算被人說嘴，也不能冒這險！

  朱嬤嬤截住話頭，笑道：“如今這關頭，我們也不講究什麽虛禮了。雖是父母之命，可兩個孩子著實般配，如今倒聽他們一言才是。”

  聞言，湛大甚喜，笑道：“正是，正是！我家這臭小子不必多言，自是百般願意！為著這親事，就連奠雁所用大雁都是他親手尋捕……”

  湛冬抿緊薄唇，隻道：“為老父，為…家小，冬都會謹慎保重，盡己所能得勝複歸。隻聽朱小姐之意罷。”

  程舅舅點點頭，朱嬤嬤深看一眼，起身揚聲吩咐：“去請你們姑娘到後堂去。”

  朱繡正做鞋麵，下聘之期定下，湛家來下聘的時候，自家得回以自個兒親手做的鞋襪衣裳。湛家人口簡單至極，婆母小姑一概無有，故此朱繡隻需要做公公和湛冬的份就夠了。男子鞋襪衣服無需多少刺繡花樣子，好做的很。小定之時，湛家已把尺寸夾在文定禮裏頭了，朱繡隻費了數日功夫，就全得了。

  這會兒，朱繡手裏的是一雙黃緞團花萬福的鞋麵，卻是給湛冬亡母所做。依朱嬤嬤言語，湛老爺雖未續娶，可朱繡作人兒媳，也該做全套了，把親手繡作的衣衫鞋襪供奉在湛冬亡母牌位前，也是尊敬孝順的意思。

  春柳麵上慎肅，伏在朱繡耳邊私語幾句。

  朱繡一愣，深吸一口氣道：“走。去前頭。”

  說罷，起身整衣，扶著春柳的手往正廳後麵廂房裏來。

  朱嬤嬤已等在這裏，把湛家來意盡數說了，撫著女兒的後腦，憐愛道：“知女莫若母，你的心思，姆媽是知道的。不提你，隻姆媽這裏，就很是滿意湛家小郎君。隻是如今這當頭，若不告訴你，一徑替你拿了主意，姆媽怕你不願，也怕我和你舅舅日後生悔。”

  朱嬤嬤此時左右為難，平心而論，湛家此次上門，叫她更願意這樁婚事了，門風清正人品厚道，實在是難得的良配。可偏偏趕上了用兵，刀劍無眼，誰也不敢保證湛家小郎君能活著回來，更不能保證全須全尾的回來。不管是身隕，還是落得殘疾，自家閨女日後的日子都難過了。

  朱繡來時還以為湛家要悔婚，如今聽聞此事，才知緣故。

  看姆媽一臉難為，朱繡心裏也不好受，但仍問：“安南國？可是在粵省之南？”

  朱嬤嬤道：“正是，當地土司林立，一直不太平，如今朝廷不願再容忍，故要用兵。我聽你舅舅說，那地方極濕熱，蛇蟻毒蟲巨多，我朝南人去往那裏尚且還不能適應，更何況湛家世代北人，隻這水土，就是大大的難事。你舅舅說就連安南土人，每年亦有不少死於毒蛇毒蟲之口。繡繡，你可得想好！”

  姆媽兩次提起舅舅的話，朱繡心知舅舅極疼她，這意思就是不願意繼續婚事，就算有損閨譽，也要穩妥為先。

  朱繡想了一會子，她原本從未對婚事有過多少期待，上輩子都沒有，更別提這個侍妾通房是正理的時代。可自打那位姓湛的小軍爺送來一雙鞋子，朱繡自己再不想承認，也知道這心裏到底是有了那人一點點痕跡。況且罷了湛家，再尋另一戶，又能多好呢，能叫她奢求一生一世一雙人麽？若真有幾個姨娘通房日日在自個身邊侍候著，這日子說起來還不如守寡呢。湛家小郎君日後如何，叫朱繡也說不好，隻她心裏想著，都是賭一把，既已下注，就該無悔。

  “姆媽，我知道您和舅舅的意思。隻是，我還是想願意……”

  朱嬤嬤的眼淚忍不住掉下來，拍了閨女一記：“你這孩子，怎的這樣死心眼！姆媽教過你什麽，不管怎麽樣，守好自個兒的心，自個兒的命才最重要，旁人再好，也得給自己留有餘地！你怎麽都忘了！”

  朱繡紅了眼圈，笑道：“我沒忘。姆媽，我也不是非君不成，隻是求個清淨安生的過活，他家如何，隻看家風清正罷。”

  湛家求親時曾隱晦提起願效仿前朝嶽山高氏，四十無子才納妾。這亦是叫朱嬤嬤聽著最順耳喜躍的一句話。

  朱嬤嬤搖頭道：“人心易變，你怎就知道這湛家小郎君日後不會……”

  朱繡笑道：“他既無情我便休罷了。姆媽和舅舅教導出來的，這點子決斷氣魄女兒還有！隻是如今，前途未卜，給一個機會又何妨呢？入誰家的門不是去賭，反正在哪種境地我都會盡量讓自己過得好。姆媽和舅舅為我操心夠多了，隻放心吧，我可不是個自苦的性情。”

  朱嬤嬤聽了，想一想，忽道：“不然就告訴湛家拖一拖，等他家兒郎回來再行親事。”說的自己連連點頭：“對，這樣也算得上兩全其美了。我兒還小，一二年的光景還是能等的。”

  朱繡用手帕給她姆媽拭淚，笑道：“若是易地而處，我是要往戰場去的小郎，湛家退了親事，隻怕舅舅和姆媽恨不得立時給我娶個媳婦來，一來叫我心有牽掛，二來許是能留下根苗。咱們家如此，湛家隻怕也差不離。”

  朱嬤嬤聽得有理，也沒法子了，她本來繼續和作罷五五之分，如今摟著香香軟軟的小閨女，竟全是不舍了。滿心裏不願，不舍得叫女兒拿終身去賭，可看閨女的神色，卻是已定了心思。

  雖然後悔，朱嬤嬤到底拗不過，也不舍得，隻得重新淨麵掩住神色，收拾妥當從後頭出來。一出門，就見兄弟滿臉凝重，顯然方才繡繡的話他都聽見了。

  程舅舅長歎一口氣，道：“走吧，既是繡繡的意思。”

  正廳裏，湛大正焦躁的用手指輕點小幾。親家一家都在後頭，堂上隻他父子二人，湛大分明能隱隱聽到後廂的聲音，越不能聽清楚，這當頭，益發難消磨等待。親家舅老爺分明不願意，親家母模棱兩可，隻不知這姑娘如何選擇了。湛大越琢磨，越是灰心。

  湛冬垂眼靜坐，一聲不吭，就如他所言，盡聽朱繡之意願。唯有骨節分明的大手，才微微顯出其主人的不靜不定。

  一時，程舅舅姊弟出來，湛家父子忙起身，程舅舅細細端量湛冬片刻，才強笑道：“我們家的意思，下月十六，你家來下聘罷。”

  湛大仿佛聽得仙樂，喜的合不攏嘴，連連答應。

  兩邊都隻字不提這是後頭朱家小姐的意思。湛大滿口都是：“親家母、親家舅老爺仁義！”

  湛冬眼睛裏如墜辰星，雙手合抱，一揖到地：“冬必不相負！”

  朱嬤嬤這才緩了神色，微微向屏風後側目。

  程宅正廳十二扇圍屏後麵，傳出輕輕一笑：“這話，我記著了。”