黛玉笑道：“那就好了。”別個一字不提。

  朱繡笑道：“這是世外仙株入了凡塵，文能提筆書畫，武能管家理事。才理順時是麻煩，做熟了也就習慣了，用不多久時辰。”

  菊月捂著嘴笑：“阿彌陀佛，姑娘十足像了老爺，父女倆一起作詩論學問，好半天都不足。老爺看姑娘管家事，還抱怨忒費事，叫林管家好一頓念，這才罷了。”

  黛玉拈起一個軟糯的茶果子，一麵吃一麵充耳不聞，杏月指著笑道：“老爺也是這樣兒，林管家念叨時候隻當聽不見。”

  引得幾個人都笑起來。

  朱繡因道：“說起食粥來，我曾聽過一個不同的說法，你們倒是問問大夫是正經。”

  黛玉心裏正記掛林如海身體，忙問：“這如何說？”

  “粥易克化，也補人，虛弱的人吃粥是好。可長期食粥，就如同傷了手的人總不活動手指，漸漸手指就不如從前靈活；這粥好克化，長期吃，胃氣不動，五髒六腑都不用費力氣去消化，久之，胃氣更弱，更難克化其他食物。漸漸地，吃東西不克化，吃粥，重吃粥，胃氣更不足，更不克化，隻能吃粥…就成了循環的常例了。我聽著新鮮，自己琢磨一回，倒也有些道理，你想想，是不是？”

  黛玉聞言，思索一會，才道：“我也看過幾本醫術，確實有理。可父親如今吃別個都不太受用，可有什麽好法子？”

  朱繡想一想，因道：“許是粥日益熬得稠厚些，再慢慢加點健脾和胃的棗、薏仁、淮山、蓮子之類的，還有五穀雜糧，補中益氣，興許好些。咱們想的不算，正經請教一回大夫才是。”

  黛玉點點頭，把此事放在心裏。菊月見她家姑娘正沉思，忙偷空問朱繡：“繡姑娘，青錦家去了，我們旬月未見她，如今她好嗎？”

  朱繡大笑：“好，很好。她如今也和我一樣，不大能出門，蓋因你家的緣故。若是你家緩緩，說不得她這會兒就在這裏陪我呢，誰知你們家這樣著急，前腳她才回家，後腳就使了媒人來。這會兒你這作她小姑子的還要來問我。”

  菊月不好意思的笑，實在是她們兄妹相依為命，家裏沒有長輩在，哥哥隻急在心裏頭，她作妹子的不操心誰操心呢。隻盼著趕快年底，到了臘月，嫂子進門來就好了。

  涼廳角落坐地鍾叮當了十一下，前頭婆子上來回話：“太太們稍後在前頭用飯。另外在花廳治了席麵，請姑娘們巳時末過去，隻隨便熱鬧罷。”

  朱繡一愣，問道：“怎麽，又有別個人？”

  那婆子就笑：“來的不是哪家太太奶奶，是幾個女人來請安，姑太太不叫打擾姑娘們。”

  朱繡笑道：“可奇了，誰家的？”自家小門小戶，相熟的各家來往少有走這些‘使喚家下人來請安送禮’的虛禮的，大多都是親自登門相互拜訪。

  “聽說是薛家的，薛家太太請姑太太上門聽戲。”

  “薛家？金陵薛家？榮府薛姨太太家？”

  婆子笑道：“可不就是他家。忽喇巴的就使了幾個女人上門，還要見姑娘們，叫姑太太攔住了，如今正說話呢。”

  那婆子退下，林黛玉方笑道：“薛姨媽早搬出去了，怎麽你不知道？”

  朱繡還真未關注過薛家，隻以為他家如今仍在榮國府住著，那位寶姑娘也還是蘅蕪苑裏安置。

  說笑一回，用了飯。因她兩個都沒有午間休憩的習慣，便遣了丫頭們叫她們自去歇著，朱繡攜了黛玉的手，隻往她的書房去。

  這書房也是繡室，寬敞雅致，隔壁耳房存放著不少朱繡作出的各色胭脂膏粉，朱繡捧出來，姊妹兩個調色，玩的正好。

  黛玉素來有些天賦，調出的胭脂顏色濃淡合宜。朱繡對鏡撲在兩頰，又提氣色，還不嫌妝飾，渾然天成。忙笑道：“我調了多少種濃濃淡淡的顏色，都不如你這個好。我且先把這配的比例法子記下來是正經。”

  黛玉剛包上指甲，蔻丹還未牢固，聞言把臉擱到朱繡肩上，兩人鏡中對視，笑道：“這是你壓得住顏色，換一個皮子暗淡點的來，就顯得浮了。”

  正說笑著擺弄，桃月笑嘻嘻的進來，神神秘秘的道：“姑娘，我方才聽到個大喜事，說出來，包管嚇你們一跳！”

  黛玉笑罵：“小蹄子，又作怪。要說就說，別吊人胃口！”

  朱繡也道：“什麽大喜事？”

  桃月笑道：“她們都眯瞪了，我睡不著，就去尋陳嬤嬤，誰知道聽見薛家的事。聽著好像薛家大爺定了桂花夏家的女孩兒，來年就成親。寶姑娘竟然也定下了親事，好像是順天府尹家的公子，六禮走的比繡姑娘這裏還快，如今請期都過了，隻差親迎！”

  黛玉和朱繡都吃一大驚：“什麽？這才幾個月？”還不足兩個月呢！

  至晚，黛玉早已家去。朱繡同朱嬤嬤說話，才知道是怎麽回事。

  朱嬤嬤隻道：“這位薛太太不是常人，比榮府裏的二太太更明白些，果斷利落，給她家女兒算是搏出來個歸宿。”

  朱繡疑惑道：“怎的這般突兀，就連日子都訂了？”

  朱嬤嬤歎道：“林姑娘和你，都屬有運道的，從前在榮府裏，到底沒沾過那位寶二爺，外頭也從沒什麽傳言。可這薛姑娘不一樣，什麽金鎖需玉配，金玉姻緣的話傳的外人都知道。更有那位寶二爺，把這位薛姑娘的詩作提在扇子上，自以為風雅，可這薛姑娘的名聲……實在是不能言語。”

  “自打六月裏那邊鬧出來事情，這位寶二爺在風口浪尖上，都知他愛在內帷廝混，有些個閑人，豈有不言說評論這府裏姑娘的。迎姑娘、探姑娘還罷了，雖有個什麽木頭、玫瑰花的諢號，可到底是親姊妹，他們家還有個娘娘在，外人還不大敢評說。惜姑娘小，與她更不想幹。林姑娘麽，少有人知曉，林老爺又和那邊斷了來往，況且二品大員家的小姐，稍知輕重的也不會故意攀扯。隻可憐這薛姑娘和史大姑娘，他們府上的人嘴裏沒有把門的！都知道那寶二爺身上的荷包香囊，還有鞋襪多有史大姑娘作的。他脖頸裏掛的那玉，又有個薛姑娘的金鎖來匹配，手裏拿的扇子上還有閨閣詩詞……這下子，兩個姑娘的閨名都叫些懶漢閑人說在嘴裏。”

  “史大姑娘父母早喪，史侯家又外派為官，如今作何打算尚且不知。可那位薛太太，果真是個人物兒，知道那位寶二爺……”朱嬤嬤咳了一聲，想著閨女就要出閣，男女之事早晚得教她，到底是隱晦說：“知道那位寶二爺子嗣艱難，不到兩日功夫，一家子搬得幹幹淨淨。又忙張羅開了，他家有些底子，很舍得請官媒人。不上半月，倒真叫她家尋著了一個合適的親事。”

  朱繡忙問：“就是這個順天府尹家的公子？不是我見不得人好，可這三品大員家的公子，如何會缺良緣，怎的這個風口上相中了她家？別是有什麽不妥當罷？”

  朱嬤嬤摸摸閨女的頭發笑道：“可不是嗎，聽說這位公子身子骨孱弱，多少高士給他批命，都說他八字忒弱，若妻宮能壓得住，也還能求個長命安康。若是娶個壓不住的，弱者更弱，隻怕這位公子就一命嗚呼了。那公子耽擱到如今，已二十五六，依舊無人相配，日漸不好。可這薛姑娘不是有個金鎖麽，又是金命，冷硬非常，他家見了那八字，喜得別個都顧不得了，隻願意趕緊娶進門來，衝一衝壓住那公子的命。”

  “若不是這般，兄長還未娶妻，如何越禮倒先嫁出妹子去。”

  第82章 小定

  朱嬤嬤歎口氣, 到底直言道：“雖是背後褒貶，可那位寶二爺的事情這時候抖露出來，總是好的。若是再拖個一年半載，那幾位姑娘與他一個園子裏住上些時候, 不說史大姑娘和薛大姑娘, 就是親姊妹, 恐怕也難說人家。況且他的那個病症, 雖然難聽，終究是給了兩個親戚姑娘一條活路。若是鬧出別的，嗬, 叫人都不敢想。”

  朱繡想一想, 也覺得這幾乎是當下最好的結局了。時人多有輕狂的, 一家的女孩兒, 嫡庶要挑揀, 名聲更是半點不能有汙, 對待字閨中的女子要求頗多。聽姆媽說前些年還有鼓吹貞節牌坊和誡女新則的, 若非太上皇禪位時亂了一場, 流血漂櫓，朝廷上那些迂生腐儒因義忠老親王事敗被砍了一波；當今登臨大寶後, 又講究養民生息, 鼓勵寡婦再嫁, 可能如今對女子的桎梏更為嚴厲。

  “薛家太太是請姆媽去觀禮？”

  朱嬤嬤笑道：“可不是。往日我隻覺得他家那位大姑娘小小年紀, 就藏得住心思，從來一幅寬厚大度的模樣，忒厲害了些, 可如今瞧著竟是女隨其母。這位薛太太了不得，以往不過遠之又遠的關係, 竟借著喜事正經登門，叫咱們也難拒絕。更借著此事與你舅舅搭上了話，說是要在各省開幾件脂粉鋪子，巴巴的找上門來了。聽說他家原先的買賣不大成了，但是各地的落在好街市的鋪子是盡有的，換個招牌鋪上貨物就能做起來。”

  朱繡一愣，細一思索也有些明白，甄家原管著織造局，門下又有無數鹽商，薛家和他家也是老親，沒少沾了光。甄家倒台，當今幾位心腹重臣聯手整頓江南事務，殺的殺，關的關，抄家的抄家，等新一波盤根錯結的關係利益網又結起來，也沒薛家什麽事了。況且王家不中用了，薛家與史家不親近，與賈家分裂勝似翻臉，薛家此時快刀斬亂麻，放棄生意根底轉做其他，其實是明智的。

  隻是，與他家扯上關係？“姆媽，舅舅怎麽說？還有甄家，如何了？”朱繡忙問。

  朱嬤嬤笑道：“你舅舅沒白給你說外頭的事，你得了真傳了。你舅舅也說甄家敗了，他家根基垮了，如今退步抽身還不算遲，沒有其他幾家，薛家不過是尋常富府，牽扯不到朝廷大事上去，這生意做的。不過就是供些貨物，買進賣出的，都是平常事，勿要擔憂。”

  “行了，這事與咱們不大相幹，你知道就成了。隻不過防著以後出去與太太奶奶們交際，許是就會碰到那位薛大姑娘，免得不知道人家的根底，把自己陷到尷尬裏去。”說起這個，朱嬤嬤又有些憂心，閨女頭頂上沒有婆母壓著，自是舒心自在不少，可做人婦哪能不出門交際，小媳婦兒沒婆母引導帶領，總歸有些不方便。

  “……改日，還是叫你舅舅給他家提一句，若湛氏族裏有親近妥當的女眷長輩更好，如若沒有，倒還真是個麻煩事。”

  聽這話，朱繡哭笑不得，拉著她姆媽的手：“姆媽，您操心的也忒早了。況且……”朱繡抿著嘴，忽然有點兒不大好意思：“前些日子不是有個徐氏嫂嫂來作客嗎？徐家嫂嫂長我十幾歲，聽她的言語，像是十分親近的同袍兄長家裏的……”

  朱繡想起那位徐家嫂子悄悄說她是受人所托而來，徐家與湛家幾輩世交，十分親近，說有她在，自己日後融進湛冬袍澤內眷的往來交際都不必憂心，當日在徐嫂子麵前，朱繡還不覺如何，此時說起來卻悄悄紅了臉。

  朱嬤嬤看這情景，還有什麽不明白的，也大為熨帖：這男女婚事，雖是父母之命、媒妁之言，可見湛家小子有心，做父母的哪有不高興的呢。

  “今年黃道吉日多，這喜事也多。聽鳳奶奶的口信，榮府裏頭迎姑娘的親事大抵也能定下了。”朱嬤嬤一笑，把話扯開。

  “這？”原來寧可蹉跎姑娘們的年華，也把在手裏不放，待價而沽，如今這榮國府開竅了不成，老太太也終於肯願意了？

  朱嬤嬤因笑道：“剛才你舅舅還和我說呢，說咱們家繡繡很有點子運道時氣，逢凶化吉不說，多少不順的事兒到我閨女身上就順了起來！更有，你才說親事，把這喜事開了頭，果然就帶出來一串兒好音信兒……可見，姆媽的小閨女真就是個小福星。”

  朱嬤嬤愛憐的幫閨女理理鬢發，她心裏頭想一想，繡繡長到這麽大，果真就是運氣十足，若換個人，隻怕…榮國府裏那麽多下場悲慘的丫頭就是例子。唯有自家女孩兒，說起來，委屈辛苦都受過，可大事上從來都是遇難成祥，瞌睡來了枕頭，一路走過來，竟隻是“順理成章”四個字罷了。

  聽這話，叫朱繡也一怔，隨即眼裏忽然有了熱意：“最有運道的，就是遇見了姆媽。”原先是賴著雙好耳朵，狠命掙紮，可自從梨香院認母，頭上身後就有了遮風擋雨的親人作倚靠。朱繡很清楚，姆媽和舅舅幫自己擋了多少風雨，有親人保駕護航，才能順遂如斯。

  閨女的話，由不得朱嬤嬤不紅了眼圈……

  程宅裏頭馨香滿室，榮國府卻愁雲密布。

  “老祖宗，自打薛姨媽送來了請柬，太太病的更沉了。寶玉被老爺死命打了一頓，混混僵僵的，如今還沒好全。幾個妹妹也是病的病，養的養。就連我，也是氣短神昏，總也不好。我琢磨著，許是咱們府裏流年不利，請張神仙來瞧一瞧，或是作喜事衝一衝？”鳳姐扶著平兒的手，黃白著臉兒，窺著賈母的神色小心道。

  賈母正不自在，這樁樁件件，接二連三的，都是不遂意的壞事，她已有年歲，哪裏能擱得住，氣鬱神悶，很添了不少的小病症。鳳姐的話，正是說到了賈母心裏。

  正欲說時，賴大家的進來回話道：“林姑娘打發人送來兩簍子太湖菱角和雞頭米進來。”

  賈母忙命叫進來，又問：“玉兒沒說要來？”

  賴大家的就不大敢回話了。原是老太太隔三差五總是叫人往林家去，不是說身上不大好想林姑娘了，就是說胃口不開，尋些新鮮吃食。林姑老爺從來不露麵，管家們也還客氣，林姑娘亦十分禮遇，總要招進賈家去的女人問說幾句，次次都送東西叫奉給老太太，可卻從不自己登門。

  賈母歎一聲，事到如今，兩個玉兒的事不死心也不成了。幸而黛玉還算孝順，有這個外孫女在當間兒，林姑爺就是再氣，過一二年，兩家也慢慢能和緩起來。

  “稟老太太，還有一事，林姑娘叫把紫鵑帶回來了。說不忍見她常日思念父母，骨肉分離終歸不妥。還說紫鵑心細周全，叫紫鵑替她好生侍奉您。”

  賈母一愣，哭道：“我的玉兒呐，還想著我這老厭物。你們往日總抱怨我偏疼她，可如今看看，這麽些孫子孫女，還是玉兒孝順！”又命快把紫鵑帶上來。

  鳳姐一邊聽了，忍不住暗暗撇嘴，旁人都說她變臉快，可跟老祖宗比，才不算什麽呢。自家這位老祖宗，真真才算是脂粉隊裏英雄，識時務的很，最是個見風使舵的人物。

  紫鵑一身簇新的綾羅衣裳，發簪耳墜子，戒指手鐲皆是時興的式樣，俏生生的立於堂下，竟然叫人覺得有些‘衣錦還鄉’的意味。

  賈母心裏不是滋味兒，嘴裏還隻道：“好！好！以後你還是伺候我，就住朱丫頭以前的屋子罷。”

  紫鵑稟明了林黛玉的囑托，賈母叫了賞，鳳姐因問：“平兒幫著紫鵑丫頭去收拾妝匣衣裳，另叫人開了後庫，取新的鋪蓋送去。”

  賴大家的忙道：“紫鵑姑娘的行禮，帶了三個箱子回來。”

  紫鵑因道：“姑娘說舊的不要了，服侍她一場，賞下來的都是時新的，倒不用大規整。另有些姑娘托我送給奶奶姑娘們的小玩意兒，一會兒叫平兒給二奶奶帶過去。”

  紫鵑幾個自去榮慶堂後院裏安置，一時花廳中安靜下來，有幾分死寂寥落的情景。

  鳳姐忙揚聲笑問：“老祖宗說我先前的話如何？咱們家裏不大順，太太病的那樣，連二六日去宮中探候請見娘娘都不能了。再有即便能見，太太隻怕家裏時氣不好，恐衝撞了娘娘，隻怕太太也不會去。長月下去，很不是辦法，想著老祖宗經見得多，才來討個主意。”

  賈母歎道：“你說的我焉能不知，這消災洗業的平安水陸道場，你算算，今年做過多少了？那邊你珍大哥領著族裏的眾位爺們跪香拜佛也不知幾次了，到底是不大中用。我本想著，那年寶玉魘著了，來了個和尚，替寶玉消災解難，叫好生供奉他那塊玉，那個癩頭的和尚卻是有些道行，請他來破一破這黴氣災厄。隻是這樣的高人行蹤不定，賴大使人在外頭打聽了月餘，都沒找見。叫我還能怎麽樣呢？”

  “若有喜事衝一衝那是最好不過。隻是如今這光景，何來的喜事呢？”

  鳳姐本欲馬上說迎春的事，可話到嘴邊又暫時咽下，笑道：“這有何難。老祖宗這裏沒有外人，我直說罷。依我看，寶玉身上就有現成的喜事，他和雲丫頭打小一處長大，這情分旁人是比不得的，若是能親上加親，自然是樁美事。況且……”

  賈母看她又不敢說，命她：“又無旁人，你直說就是。”

  鳳姐笑道：“一則用他的喜事衝一衝那玉，許是就靈驗了呢。二則雲丫頭的脾氣是能支應事情的，我如今不中用，大嫂子那裏獨木難支，常拿不定主意要去討太太的主意，太太益發不能好生養病，若有雲丫頭，亦是個臂膀。三則，外頭傳的不好聽，也破一破謠言。老太太看呢？”

  鳳姐心裏掂量一番。她提這個，可不是存心要害史湘雲，寶玉子嗣艱難已是定局，別人避嫌還來不及，就不知道這個雲丫頭怎麽想的，居然仍舊搬到那瀟湘館裏去居住了。寶玉住的怡紅院和瀟湘館本就離得近，瓜田李下，更是難以說清。平兒好心，倒是去隱晦勸說過，誰知碰了一鼻子灰回來，那雲丫頭說甚‘原來家裏幾處軒館，我又沒住過，正沒趣呢。誰知在這裏倒有了軒館作住處，可巧還正叫這名字，瀟湘館，豈非注定我受用一回？’

  鳳姐頗知道老太太和太太對寶玉的看重，隻怕她們攀求林家不成，再妄圖攀其他人家，平白鬧出事情來不好收場，這才想著索性把湘雲和寶玉湊作一起，了了心思，才能安穩。

  賈母沉吟一回，她是喜歡湘雲這個侄孫女，尤其是薛家比對著，更顯得雲丫頭孝順有情義了。隻是依她的心思，能配寶玉的，要麽就是高門之女，要麽就是有財力，權勢家財總歸得占一樣才成。雲丫頭雖出身侯府，卻是孤女，底子忒薄了些。但話說回來，寶玉身子骨有恙，雲丫頭也勉強能作配。

  一時賈母又想宮裏的娘娘，寶玉是娘娘嫡親的兄弟，如今墜落低穀，也不過是暫時的。若日後果真有造化，雲丫頭非是助益，反而拖累。

  左思右想拿不定主意，因惱道：“寶玉還小呢，這事過一二年再說不遲。若說喜事，你和璉兒也是不爭氣的，大姐兒都幾歲了，你們還不能再添一個！若你們屋裏有了喜信，這可不就是現成的喜事麽！”

  熙鳳紅了眼，苦笑道：“不怕老祖宗笑話，做夢都想呢。我和平兒不頂事，我們兩個人的肚子這幾年都不鼓一鼓。”心裏卻罵一句，這當頭，心日日懸在半空，從沒個安生，敢要孩子麽，孩子來了也隻恐怕他跟著受罪。

  一麵口裏又道：“遠水解不了近渴，這一則不提，隻是府中這情景，卻如何解呢？”

  見賈母皺緊眉頭，鳳姐笑道：“方才提起寶玉的事，倒叫我想起幾個姑娘來。四姑娘還小暫且不提，隻是二姑娘和三姑娘年歲卻合適了。”

  賈母果然不願意，正要說話，鳳姐忙親自捧上一盞茶，口裏笑說：“三姑娘身子強健，又小兩歲，倒無妨。隻是二姑娘，她慣來有些體弱，性子也悶些，到今天也病了一個多月了。府裏歲星不利，我隻憂心她再出什麽岔子，可不是火上澆油，更不好了麽。”

  鳳姐心道，先穩住老太太，把迎春的事定下來，探春那裏，日後再籌謀罷了。

  賈母細想一回，這話不錯。很不必兩個丫頭都留著，探春比迎春合適，身子骨好不說，還是寶玉的親姊妹，迎春要遠了一重。況且娘娘若是能自己生，那才最好不過。

  半晌，賈母叫來賴大家的，問：“前兒我恍惚聽你說有個什麽官媒婆上門，是什麽人家的？”

  賴大家的笑道：“是個什麽孫大人和咱們求親，官媒婆朱嫂子天天拿著個帖子賴死賴活的打聽求問。”

  賈母笑道：“那還罷了，她再來時，請進來我見見。”

  鳳姐一聽，登時急了，她暗地裏忙活了幾月，賴大家的不知道那個孫大人的根底，王鳳姐卻知道這是個五毒俱全的混賬種子，就連繼母身邊的丫頭們都不放過，誰家的女兒嫁給他才是祖上十八輩子喪了德行，才有此報呢。

  忙插嘴笑道：“那裏來的什麽朱官媒，孫大人！外八路的小卒子也敢咱們家裏湊。老太太您知道，我叔叔雖沒了，可兩個姊妹嫁的都還好，就連最小的妹子，也定給了保寧侯家的幼子。若是老太太放心，二姑娘的事包在我身上，我隻求求她們便罷了。”