實際上，這細棉布原也有，隻是被那幾個背主的宮人偷去了，這棉布不打眼，宮人們倒能用到自己身上。

  賈元春合上眼，道：“罷了，你素日用什麽，我也用一樣的就是了。”

  抱琴往日公裏夾私，用的和貴妃一般無二，隻是不必外繡熏香罷了，就連在中宮做宮人時，也有棉布可用。如今……

  她無法，隻得尋了留下宮人當中最老實的一個名喚喜鵲的探問。那宮女笑道：“抱琴姐姐問這個作甚？我家裏窮，在家時是巾袋裏擱一捧草木灰，換洗時把髒了的灰倒掉，再擱一把新灰就是。進宮來，冬天都燒炭，哪有這灰，就用棉花，把棉花塞到巾袋裏頭，可這棉花不大吸滲，還不如草木灰呢。”

  抱琴神思不屬的，翻找出來些棉花，剪了一件自己的幹淨未上身的細棉中衣，到底在賈妃來潮前準備妥當了。當是時，賈妃猶握著抱琴粗糙不少的手，哭道：“好丫頭，如今咱們相依為命，且按捺住心，靜待時候。日後複起，我必不負你！”

  感動的抱琴眼淚直流，心裏也期盼自己的造化。

  誰知不幾日，賈妃身上還未走幹淨，就突兀變臉，一巴掌把抱琴的牙都打的鬆動，恨道：“你究竟用什麽做的那東西？你這賤胚子害我！”

  抱琴捂著臉，全然不明白，哭道：“娘娘，我怎會害你！”

  “什麽你呀我呀的！你老實說，那東西，你給我做的巾袋到底填的什麽！我，我那裏……”

  抱琴忙把下剩的拿來，用短刃小金剪鉸開巾袋，裏頭確實是白生生的棉花。

  元春慌了神，道：“那怎麽會？我！”

  抱琴扶她進去淨房，解去裙子看時，才發現那處起了許多小疙瘩，橫七豎八都是撓痕，有些地方已經被抓破，起了膿了。

  這一下唬的抱琴和元春都了不得，前二日，元春隻以為是這次的巾袋粗糙些，有些不習慣罷了，可第三日卻突然如百蟲撓心，瘙癢的難受，忍不住抓了幾下。結果昨兒越發難受起來，當著人都不自覺的想抓撓，這才有了今日的發作。

  “這……這是什麽？”一股子異味兒，抱琴不敢掩鼻，嚇得直哭。

  元春名門閨秀，向來避諱那些，頭一次細看自己，卻是這種時候，不由得也慌了。

  “奴婢去請太醫！”抱琴道。

  元春一把拉住，她雖思過，可這太醫卻是能請的，隻是這種病症，發在宮妃身上，怎好叫太醫知道。若果然請了太醫，那她就成滿宮笑柄，何談複起。

  賈妃穿戴好，盯著抱琴看，抱琴隻嚇得磕頭，賭咒發誓絕非她所害。

  半晌，賈妃突一笑：“無妨，本宮不好聲張，你卻是不怕的。”

  “娘、娘娘……”

  元春一把把下剩的那幾條巾袋都塞給抱琴：“本宮記得你的小日子也就在這幾日了。你把這些用上，好給太醫診治。”

  抱琴嚇得直抽噎，忙道：“不如給喜鵲用，她也是這幾日，奴婢還得侍候娘娘。況且奴婢是娘娘的大宮女，若是傳將出去，有辱娘娘的清名。”

  元春幾乎叫那痛癢逼瘋，此時掐著抱琴的臉道：“當然是你！你說的不錯，你是本宮的大宮女，隻有你得了，害本宮的人才更不會疑心！這等私密之事，你還要告訴外人知道？！還是說就是你著意害的本宮，才不敢穿戴？”

  賈貴妃從來都是溫厚雍容，何曾像個瘋婦一般，抱琴看她的眼神，仿佛自己一搖頭，臉上的那兩根保養得宜的手指就能摳掉自己的眼珠子似的，忙不迭的點頭。

  元春這才鬆開手，笑道：“現在就穿上。好丫頭，你的忠心我瞧著呢。”

  待抱琴穿上，元春更是與她形影不離，也不叫她站在，隻坐下。果然是那巾袋出了岔子，抱琴整日不換，元春又不許她洗浴，次日就有了症狀，元春早忍不住癢痛，忙叫喜鵲替抱琴請太醫。

  太醫院來的別說院使、院判，僅是個不入流的醫士，元春在屏風後，笑道：“勞煩太醫給她診治，卻不必掛帳幔了。”

  又對抱琴：“好生與太醫說你的病症，若是誤了，可了不得。”

  抱琴羞憤欲死，太醫診了脈，道是內濕血燥，血燥生風，肝腎分野，風動則癢，風盛則腫之症。又問有何症狀，賈妃幕後聽到癢腫之症眼就亮了。剪影在屏風後，直直的盯著抱琴。

  抱琴臉上幾乎羞出血，隻稍稍示意……那醫士清咳一聲，迅速開了方子，立刻帶著醫童告退。

  好事不出門，惡事行千裏。不一時，宮中風聞棲鸞殿大宮女抱琴不可言說二三事。

  “是你小子下的手？”盧太監斜睨幹兒子。

  那小太監忙拱手，道：“幹爹，您可別賴我，我有的是法子叫他不好過，何必用這等下作手段！”

  又悄悄道：“這賈妃高高在上的，看著寬厚，其實咱們都知道她看不起奴才們。外人還好些，尤其是她宮裏的，管的極嚴，她想把自己宮裏弄的不漏水，卻偏不知道人家靠山根底的時候就管束極嚴，這樣的主子，不得人心。兒子猜度著她們裏頭生出的內鬼，尤其是走了的，臨走吭一把舊主。這等手段，怎麽看都是女人的伎倆，最毒婦人心！”

  盧太監踢他一腳：“滾蛋！你還知道女人了！”

  那小太監滾了一圈又湊上來，嘻嘻笑道：“我怎麽不知道，我不光知道女人，我還知道這賈妃其實和她的那個宮女一樣，都得了髒症。”

  盧太監“嘶”了一聲：“嗨呀，這可真是咱家還沒怎麽顯身手，她們就自己作死了。得嘞，這下，棲鸞殿就隻是棲鸞殿了，鸞鳥變不成鳳凰，落毛的鸞鳥更是不如雞。”

  “吳貴妃的幼妹去的冤枉，這棲鸞殿早同吳貴妃有了默契，人家姑娘死了，若是表現的哀戚惋惜些，也不至於叫吳貴妃心裏紮刺。她們倒好，足像沒有前事一般，還興頭頭的又謀劃起高門來了。吳家是削爵了，可人家貴妃還有寵呢。罷，吳貴妃的宮人來領東西的時候，叫下頭那些猴兒露出去，他們不是正想巴結儲祥宮嗎。”

  小太監忙作揖：“幹爹放心。棲鸞殿往日要東要西，挑三揀四，那些猴兒正記仇呢。”

  皇宮大內，戒備森嚴，風言風語的尚還傳不出去。可榮國府上，王夫人已起了滿嘴燎泡，六神無主。

  原來宮裏一波波動作的時候，程家準甥女婿也沒閑著。大頭兒讓摁住暫且不發，可那些枝枝蔓蔓卻是無妨。

  故此，冷子興分外解恨的把周瑞一家全牽連了進去。

  周瑞當了冷子興的鄰居。周瑞家的和她女兒入了專囚女犯的保宮獄。

  就連周瑞家裏一切物件，都迅雷不及掩耳之勢被封禁，抄檢出來的有用的物事都被押進衙門為證。期中就有半箱子利契。

  周瑞一家與王夫人，就如同賴嬤嬤一家子於賈母，是眼睛、手腳。周瑞一家一旦入獄，王夫人就像瞎了眼睛，失了臂膀。王夫人唯恐周瑞家的吐出什麽，緊著就拿賈政的帖子著人去救，私下裏又驚又怕，當日就起了高熱。

  第78章 林如海

  王夫人是貴妃生母, 她此一病，榮國府定然得延請太醫診治。

  此番太醫院來的卻不是慣來與王公貴族之家診治的王太醫，那王太醫出自太醫世家，曆來以“好脈息、嘴嚴心正”為大戶人家推捧, 來的卻是一位名不見經傳的鮑太醫。品階也僅是醫士, 後頭隨著二個太醫院小吏隨性。

  當日王太醫規矩勤謹, 來往榮國府向來不肯走榮國府中路甬道正中, 隻在旁階行走，賈璉親自請過他不少次。以往還不覺有甚，此次鮑太醫大搖大擺的走在當間甬道, 就連兩個小吏亦是如此, 隻差沒叫國公府大敞中門迎他們進來了, 叫賈璉看著心內尤為憋悶。

  榮禧堂東側三間小正房裏早已簾幕低垂, 屏風林立, 鮑太醫隔著撒帳診了一會脈, 道是驚悸憂思之症, 不大妨事。遂開了方子, 請按方煎藥，每日按時吃上兩回, 不幾日養足精神就無大礙了。說到底就是安神養心之方, 蓋因王夫人夙夜驚思, 疲倦損神太過。

  王夫人知道自己這是心病, 見太醫說的甚準，又道不妨事，心裏也半鬆了一口氣。賈璉正要送鮑太醫出去, 王夫人道：“璉兒，讓出去好生看茶。晌午, 你和你媳婦進來一回。”

  賈璉應了，引著鮑太醫又出去，因往常沒見過這個太醫，又奉上厚封兒。像王太醫，一年四時八節，都是按例送禮的，倒不必給錢，偏從未與這鮑太醫有什麽交情，隻得現封了五十銀票子為謝禮醫銀。

  鮑太醫捏捏賞封，頗為滿意，此時隻以為這府裏太太之病是因知道宮中賈妃的事情了，心道：到底是瘦死的駱駝比馬大，這宮裏的消息現在就知道了。他家倒有幾分門路，一時半會且壞不了呢，既如此，結交一二也無妨。

  因向賈璉說道：“賈妃娘娘並無大礙，隻藥湯洗浴，再吃半月的去濕祛風、止燥殺蟲的藥便可痊愈。世兄請轉告之，以使貴府夫人安定心神，心神既定，這病也就好了。”宮內都傳遍了，患症的不僅是棲鸞殿大宮女，還有賈妃，太醫院裏頭更是有數，皆因那叫抱琴的大宮女，每每領藥皆是雙份。做的這樣掩耳盜鈴，此地無銀，叫太醫想假做不知都不成。這鮑太醫自然不知這是抱琴心生怨懟，與其主子離背，故意之舉。

  賈璉頓時大駭，心思急轉，忙又塞了一個荷包給鮑太醫，把臉上驚駭都隻假做沮喪悲苦之態，連連抱拳道：“也不知娘娘如何了，我們府裏著實牽掛。”一麵仔細窺度鮑太醫的神色言辭。

  鮑太醫捏捏那荷包，輕飄飄的，必是銀票無疑，遂摸著山羊胡須，語重心長道：“賈妃娘娘之病雖不大好言語，總歸是小症。隻是這惡語傷人六月寒呐，聽聞貴府多閨秀名花，還是早做打算為好。”幸而宮中無那等花柳髒病，賈妃染上的，不過是些受人欺辱的苦役宮人常得之症。這些宮人無幹淨衣裳換洗，就會生一些難以言道的病症。太醫院知道底裏，對棲鸞殿倒還尊敬，隻是賈妃作為後宮嬪妃，得了這種病，聖上興許會嫌醃臢，恩寵難有了。鮑太醫此言，就是聽說榮國府的“三豔”之名，隱晦奉勸榮府送女侍奉。

  鮑太醫自覺已仁盡義至，對得起診金了，施施然告辭。坐進小轎中，鮑太醫忙打開荷包看，隻見頭一個塞得是五十兩的銀票子，後頭卻是一百兩，不由得點頭，這榮國府到底是幾輩子的勳貴，很有眼色。

  賈璉顧不上別個，忙回房與王熙鳳商量。賈璉夫婦二人才幫忙料理了王子騰的喪事，因朝廷下了恩旨，命本家扶柩回籍，王子騰不便停靈，故喪事料理極快。王仁才到都中，還未能領略京城風光，便馬不停蹄地又扶王子騰棺槨回金陵去了。

  湛冬、程舅舅隻以為王夫人圖謀朱繡配給王仁，王仁既去，他二人也才略略安心。隻是朝廷有關王子騰之喪儀的恩旨，到底有無程老太監插手使力，就連程舅舅也摸不清，隻知王子騰僅停靈三日，就奉旨回南安葬。王子騰身為武官，可內閣定的諡號卻為“文勤”，內宅婦人還不大通，早就提著心的賈璉卻驚疑許久。

  這會兒聽聞鮑太醫語焉不詳的話，更是難耐，與王熙鳳一說。王鳳姐‘抱恙’多日，總是請大夫來，況且她每月行經，常瀝瀝淅淅、疼痛難忍，王鳳姐便籍此好生調養，對婦人之病，有些見識。一聽賈璉之語，臉上便變了顏色，已猜著七八分。

  不由得恨道：“往日看著也好，怎的成了娘娘這般沒成算了，這種病不藏著掩著，勤盥洗也就罷了，還鬧得眾人皆知！若是傳揚出去，咱們家裏一家子的姑娘奶奶，還有什麽臉麵！”

  賈璉道：“是了！那鮑太醫的意思定是如此，若真有此話流出來，幾個妹妹的親事難為。”

  鳳姐也道：“如今境況，你我心知肚明，咱們規規矩矩的，隻求個平安。可家裏這幾個女孩子都是好的，平白賠進去叫人怪不落忍，豈不可惜了？我不忍耽誤了她們的終身，必得尋個法子救一救，況且我心裏想著若是幾個妹妹嫁的好，記著咱們的恩，許是日後還有個幫扶，不為咱們，也該為著大姐兒想想。況且焉知我和平兒，兩個人的肚子就生不出個哥兒來呢？果然有了哥兒，更需襄助！”

  賈璉道：“二妹妹大些，已過了及笄，你往日常出門，倘或聽過哪家好的，倒想法子探探。大老爺這裏，自有我去說。”

  鳳姐心想，到底是親妹子，雖平常看著疏生，可有事情了，這位二爺頭一次想的就是這個姊妹裏最不出彩的二姑娘。又一思度，迎春雖木訥卻知恩，心裏跟明鏡似的，比別個更平和，亦無攀附高門之念，她的親事的確更好弄一些。

  想罷，忙道：“正是。朱家女兒才及笄就已定下親事，二妹妹已晚了些。隻是依我看，二妹妹的性情，倒尋個實惠清靜之家的好，門第不必多高，規矩嚴些也不怕。若非得是咱們常走動的勳貴公侯府邸，一則二妹妹擺弄不來，二則那些子弟個個都是煙花行當裏貨，有幾個真心看重嫡妻的，日後隻怕襄助也有限的很。這麽一來，我走動的人家倒無有合適的了。”

  賈璉想一想，也道：“罷了，我原看重了一個。那人雖也眠花宿柳，可性子卻正。況且他家裏原係世家，也有家底子，雖父母早亡，有些沒落，但他幾個姑母都是中原大家的夫人，守望相助，日後不愁沒有前程。他性情頗高，必要尋個絕色為妻，咱們幾個妹妹，哪個都能般配的上他家。”

  熙鳳忙問：“是誰家子弟？”

  賈璉笑道：“叫柳湘蓮，相貌堂堂，武藝高強，文也來的。隻可惜得等一等，他愛雲遊，如今且不在都中。”

  熙鳳盤算一回，搖頭道：“這位柳公子爽俠不羈，二妹妹性子軟懦，倒不大匹配。況且如今這情形，久則生變，等不得了。我想著，朱嬤嬤給她女兒相看，都中才俊定然知道的清楚，況且這位老人家很有些心胸，她看重的，必然有好處。如今這位姑爺，就很了不得，聽說是兵馬司的指揮使。不求能相比肩，隻求實惠人好就是。”

  這般話入耳，叫賈璉也酸澀，國公府大房裏唯一的小姐，親事上竟比人還低一等。隻是覆巢之下無完卵，少不得依從鳳姐之言。

  鳳姐又道：“至於這位柳公子，卻也不失為好人選。他不在都中怕甚，二爺打聽著，倒是正經去封信才好。二妹妹終身將有著落，這三姑娘亦是難事，況且咱們家探丫頭言語爽利，行事大方，和這位柳公子許是相合也不定。”

  賈璉就沉默不言語。家裏留著幾個妹妹作甚，他心裏有數，必然恐怕宮裏娘娘不能生，叫妹妹們進去作生子媵妾的。如今三妹妹長成，二妹妹的親事才有籌謀的餘地，可一杆子把二妹三妹都許出去，太難了，老太太必然不許。

  鳳姐急道：“就是因為宮裏的那個不消停，咱們處境才落到這地步！況且甄家好時，東府跟著上躥下跳，從不避人。聖人如何厭惡甄家，旁支都抄家入罪了，你還指望什麽？再送進一個，白賠不說，聖人不喜歡也還罷了，恐怕更紮了後宮貴人們的眼，這幾個娘家合起夥來……二爺，多個臂膀多條路。”

  賈璉看一眼鳳姐，心道，她果然變了，心益發軟起來了。其實鳳姐真是如此打算的，她自從悟了，成日成夜的都懸著半顆心，日思夜想：他們夫妻二人難以自救，隻得托賴姻親故舊，才有一條生路。可舅舅王子騰故去，其餘老親除了林家，境遇也不比榮國府好哪裏去，若隻指望林家，叫王鳳姐也難放心。今日倒被賈璉的話點醒了，幾個姑娘們的親事，倒是一條好路。

  “罷了。先打算二妹妹的事要緊，至於三妹妹，年歲還小些，我先給柳二郎去信，其餘的，咱們再慢些合計罷。”

  賈璉一語未了，院子裏就有平兒大聲問：“有什麽事？”

  大門外小幺兒道：“太太請二爺、二奶奶過去。”

  鳳姐不耐煩的一蹙眉頭：“我就不去了，太太本就病著，我身上也不好，恐衝撞了太太。二爺幫我向太太說一聲。”又小聲道：“今兒十六，過二日是十八，黃道吉日，朱家親家選定那日問名，恐怕明兒朱嬤嬤就又家去了，趁她在，我往羅翠塢親求一番才好，若果然有好的，選下來請二爺細打聽一番。”

  賈璉一麵整衣，一麵無奈道：“你隻記得人家走六禮，這十八日，也是寶玉同姊妹們搬進園子的日子，你就忘了？”

  鳳姐撇撇嘴：“記那個幹什麽！寶玉都多大了，還同姊妹們住一個園子，知道的，說咱們園子極大，各處軒館離得遠，同別家兄弟姊妹居住也不差什麽。不知道的，那話叫我也難說，他倒隻顧高興，與他無妨，白白帶累家裏女孩兒的名聲！”說著，就推賈璉：“你快去罷，有什麽不妥當千萬躲開！想著十八日就搬，我心下更焦，必得趕緊了辦了大事為妙！”

  賈璉自整衣去榮禧堂，鳳姐坐臥一會子，也顧不得叫王夫人知道生氣，隻說有事要求林家，扶著平兒的手往羅翠塢去。

  榮禧堂中，王夫人見下人拿著賈政的拜帖也並無保了周瑞一家的釋，就叫來賈璉吩咐：“周瑞幾個，即便有錯，也是小錯，況且咱們家裏的奴才，沒得叫衙門去審的道理。倒帶累這一家子的臉麵。我想著，你二叔到底不是當家人，大老爺襲爵，他的帖子倒更好些兒，你拿著大老爺的拜帖，親往衙門走一趟罷。好歹把人帶回來，若真有錯，咱們打了罰了也還罷了，並不必煩擾衙門的官兒。”

  賈璉腳踩著國公府正院榮禧堂的地磚，聽王夫人說甚二老爺不是當家人，隻覺諷刺。麵上唯唯答應了，退出去時一麵命人牽馬，一麵叫過心腹小廝興兒吩咐：“……告訴你奶奶，我在外頭躲幾日再說。若是有什麽消息，你出去告訴我知道。”

  興兒連連應了，賈璉打馬就走。

  至掌燈時分，鳳姐才滿麵春光的從羅翠塢回來，興兒忙上來回稟了。

  鳳姐唾一口，知道賈璉必然躲到外頭某個粉頭相好那裏去了，雖吃了一甕的醋，這當頭卻不好發出來。況且她也知璉二躲出去才是正理，隻把兩個帖紙交給興兒，道：“拿去給你們二爺看，叫他千萬上心，可耽誤不得。”

  興兒忙藏進懷裏，立刻出去了。

  次日王夫人再叫賈璉，鳳姐房中俱是一問搖頭三不知，氣的王夫人也無法。

  這日正是十七日，林如海輕車簡從，低調的進京裏來了。

  毫不停歇，隻一徑往皇城去，當今看著風塵仆仆的老臣，手邊又有一匣子江南風土人情、豪門土著的講究隱秘，並鹽政托弊建言的折子，心下也動容。命其回府休養，以待朝廷旨命。

  林如海暗暗鬆了一口氣，知道當今沒有把自己當馬前卒的意向。那甄家並幾大鹽商的罪證是分內之事，林如海早就上折稟明了，這一匣子奏折才是林如海的底氣，有了這一匣子，無論聖上派哪個心腹整頓江南道，都能順暢幾分。當今果然高興，不枉這幾年夙興夜寐的操勞。

  回至林府，早已色色妥當，林黛玉知她父親許是要上京，恨不得親來布置。林如海十分受用。

  心腹長隨楊林道：“老爺……就舍了南邊了？”

  林如海笑道：“果然還少幾分曆練，你再琢磨，想明白了來回我。”江南總督，封疆大吏，朝中都傳說林如海要升任。可叫林如海說，若果然升任，才真是催命的大印呢，他一手整頓了朝廷的錢袋子不說，又把這錢袋子的軍政要務都握在手裏，哪個帝王不忌諱，內閣不堤防？若當今真叫他接受總督，說不得就是要他做一把刀，死在任上了。林如海早做了決斷，果真如此，寧可死在路上，也不能帶著汙名死在總督任上，林家百年清譽不存不說，恐怕黛玉也保不住。

  想到女兒，林如海收了笑，淡道：“準備一份禮，明日我去榮府拜訪。還有姑娘的院子，叫她們細看，還有什麽缺的少的，今日務必妥當了。”