王夫人自以為當今果然有這意思，不免高興，還要問時，隻聽貴妃又道：“況且先成家再立業，許是有了妻小，寶玉便長大了。他極聰敏，若肯用功，隻怕自己就能考出功名來……故而這成家卻不好拖久了，我知太太喜歡寶丫頭，隻不好向姨媽說，可當下就有個契機。依我的意思，叫朱繡丫頭住進大觀園裏，這個丫頭的才幹品貌都上佳，等住上一年半載，太太看給寶玉作個偏房又如何呢？”

  賈貴妃一笑，似乎成竹在胸：“若果然成了，一則，籠絡住了程家，有程家一旁助益，多少能給府裏補上些建造大觀園所耗費的元氣；二則，程家的人脈亦對我有益，旁的倒還罷了，我這時常傳話出去，總得有幾個信重的內官，如今用著的，雖還好使，卻不知根底；三則，也能如了太太的意，同是皇商，程家的姑娘能做側室，薛大妹妹縱然高貴些，卻也相類。我再給寶丫頭作臉抬舉，想來姨媽那裏也沒別個說頭。”

  王夫人心裏別扭，擱在二三年前，這朱繡丫頭給寶玉作個屋裏人，她都還不願呢。這如今卻要成二房，又先進門，若果然是個刁鑽的，倒像壓了寶丫頭一頭。

  賈貴妃笑道：“太太放心，我必不會讓寶丫頭吃委屈。再有，隻要正室軟和，日後寶丫頭亦是並大的平妻。”

  王夫人這才笑道：“娘娘果然周全，那朱丫頭依娘娘的意思就是。隻是我聽說吳貴妃的嫡妹，性情頗有些嬌縱，她那樣出身，如何能軟和呢？”

  聞言，賈貴妃吃一驚：“吳貴妃嫡妹，已經‘病逝’，太太不知？”

  王夫人也大吃一驚，忙問：“何時的事？難不成得了什麽急病？”

  這話叫賈貴妃也難說。

  都中為了裹腳之事鬧得沸沸揚揚，吳家大大的出名，怎的太太卻跟不知道似的。

  吳貴妃的幼妹盛傳小腳不過三寸，吳家方得意起來，就被聖上潑了冰碴子，新裹者不為人正室。此中所謂新，既是說旨意之後再裹之人，也是指還未嫁人的女孩兒，若是小腳不可當正房太太。多少新給女兒裹腳的人家，都忙忙的放了，請好大夫正骨，假以時日，雖仍有些遺症，那腳也能長大些，不耽誤嫁人。這裹足風氣才興，大都是才裹不久，亡羊補牢還不晚。

  唯獨吳貴妃的妹妹，一個豆蔻年華的女孩兒，才裹足就不足三寸？這話糊弄愚人還罷，說到底這女孩七八歲上就已裹了足，這多年早定了形，放開也晚了。吳家也知這理，卻萬萬不敢承認，更不能叫這女孩出閣站到世人麵前佐證此事。若果真被證實家裏的女孩幾年前就已裹足，豈不是明說吳家和惹得龍顏大怒的江南鹽商們早已暗通曲款，背離帝王了麽。故而，這女孩隻能病逝。

  貴妃一歎，搖頭道：“太太也勸老爺，別忒醉心學問了，這不問世事可怎了得？”怎麽也料不到府裏消息閉塞成這般，不由得叫賈妃心力交瘁，鬱鬱不已。

  王夫人卻笑道：“這是你老爺的好意，聖上聽聞咱們這般安分守己，並不仗著娘娘囂張跋扈，隻怕也喜歡。”

  元春就不說話了，依皇上的性子，這般行事，的確得他心意。隻可惜元春久居深宮，並不清楚賈政雖循規蹈矩，可卻不能約束族中子弟，多少與榮府沾親帶故的賈氏不肖子弟，皆以貴妃為幌子，欺男霸女、勒索斂財，無惡不作，比承恩侯府正經的國舅爺還像國舅呢，猖狂放肆百倍不止。這些個劣跡早上了當今的案頭，當今隱忍不發，不過是因勳貴之間相互聯姻，削弱處置需循序漸進罷了。

  貴妃三言兩語把纏足事端說了，王夫人還歎：“那崔明桂還是個讀書人，這般無德！幸而聖上慧眼，沒教他們蒙蔽了，不然娘娘可怎麽辦？”

  元春一曬，聖上旬月不踏進這宮裏，縱然他喜歡金蓮女子，自己又哪裏來的恩寵叫人分薄去。隻勸道：“縱然守分安常，老爺也很該注意形勢時局才是；閑了，太太不妨也多出去走動交際。隻是，必不能隨波逐流，人雲亦雲。比如此次，老爺太太都未動叫家中姊妹纏足的心思，這就很好。”

  王夫人心裏也暗暗歎僥幸，不知老爺如何，可自家在二門裏，隻偶爾聽了兩耳朵，並不曾放在心上。在此風興盛時，若果真知道，王夫人現在也難說自己會不會動心：二丫頭大些，且是大房的；可探丫頭卻小幾歲，未必不能裹纏。這幾個丫頭本就是以備不時之需，給元春作滕妾的。

  賈家三姝還不曉得在她們自己都沒覺察的時候已逃過一劫的事，王夫人且也顧不上，隻愁道：“幸而同吳家還未走禮，不然寶玉的親事就作了難了。隻是這麽一來，寶玉的婚事……我隻怕老太太又中意那雲丫頭，娘娘怎麽說？”

  元春微微一笑：“我看好了一個人，老太太必然喜歡。”

  王夫人心裏一動，忙問：“是誰？”

  元春道：“太太覺得林妹妹如何？根基、模樣、教養都是不可多得的良配。”

  王夫人與賈敏素有嫌隙，也不大喜歡黛玉，隻是看在林如海官運亨通的份上，麵子上過的去罷了。聽這話，隻勉強笑道：“這林丫頭看著不大康健，又素來有些小性兒，寶玉的性情娘娘最知道，這兩個捏一起，隻怕多有口角吵鬧。”

  元春笑道：“不妨事，寶玉待姊妹們一向肯退讓，聽說林妹妹的人品樣貌都是天下少有的好。況且省親那日，林妹妹沒來，我看寶玉分明有些失望，隻怕他也歡喜林妹妹的。”

  王夫人還要說：“寶玉倒沒那些心思。他待姊妹們皆是一樣，對這林丫頭並無不同。我隻擔心林丫頭的身子骨不利子嗣……”

  賈貴妃心裏早已決定的，斷不能改，隻笑道：“這怕什麽，寶釵強健，豈不更得太太喜歡。如今林姑父很得聖心，老爺也一向推崇林姑父的學問，寶玉成了林家女婿，林姑父哪有不提攜教導的理兒。寶玉聰慧，再有林姑父一調理就出息了。況且林妹妹同寶釵也相熟，日後也不能拿大，這妻妾相合，寶玉的造化就在眼前了。”

  “太太隻把我這話告訴老太太知道。左右她們幾個年歲都還不大，慢慢籌謀也就是了。”

  王夫人無法，隻得答應。

  一時抱琴進來，回道：“時候不早了，該送宜人出宮了。”

  殿中母女才驚覺竟過了兩個時辰了。王夫人忙整衣，由抱琴親自送出去。

  抱琴回來複命，賈貴妃才問：“方才怎麽了？臉上的神色都不能遮掩。”

  抱琴低頭，尷尬道：“原是奴婢不警醒，沒早進來提醒娘娘和宜人。才叫皇後遣了宮女過來，說咱們宜人逗留過久……”

  這話有如一盆冰水，須臾間將賈貴妃方才指點江山、籌謀布局的昂揚心情盡數澆滅。

  半晌，賈貴妃方道：“無妨，本宮這就親去叩謝主子娘娘教導之恩。”

  到了中宮，皇後並未露麵，賈貴妃被晾在宮院中。元春望著用缸栽就的一株開的極好的榴花，心道，聖上輕後宮而重前朝，隻要林家、程家、薛家都成了臂膀，又有王家和史家，文武為兩肋，金銀為底，不愁不能直上青雲；前朝受看重，聖寵也就有了，隻要有聖寵，自己身子一直在調養，未必不能生養個皇子。皇上子嗣少，一個皇子足以使自己和賈家安享尊貴了。

  那廂，王夫人的心境和入宮截然不同，思及娘娘的話，越發委屈悲苦起來。她如今隻剩寶玉這一個，苦苦以他為法，卻偏生要尋最不合心的媳婦，一個就罷了，娘娘還指了兩個過來，當她不知那林丫頭和朱丫頭最是要好，這兩個合起夥來，把持著寶玉可怎麽辦？

  越想越難過，在轎裏就抹起眼淚來。思忖再三，回至榮國府，向賈母回稟時，到底把娘娘想把林丫頭指給寶玉的話掩了起來，隻說娘娘恐園子荒廢，叫他們姊妹進去住，又挑揀著說了幾句娘娘頗看重程家的話。

  賈母聞言，不叫先說漏了，等著娘娘下諭。

  六月初六，賈貴妃特地挑了好日子，打發太監夏守忠到榮國府下了一道諭，命黛玉寶釵等隻管在院中居住，命寶玉隨進去讀書。

  賈政夫婦接諭，回明賈母，賈母十分喜歡，命他們姊妹各自盤算挑選，笑道：“娘娘隆恩，快打發人去請朱嬤嬤。”

  地下李紈笑道：“朱嬤嬤家去了。”

  賈母便連聲命：“喚幾個出門的婆子，把繡丫頭接來。”又向寶玉、寶釵、湘雲道：“她來了，你們不許小看輕待了她，和和睦睦的，我才喜歡。”

  寶玉聽了那諭，早已喜得無可無不可，急忙道：“一樣的姊妹，如何會二樣相待。”

  湘雲用帕子捂著嘴輕笑：“她和林丫頭最好，隻叫她們兩個一處住。有林姐姐在，旁人若慢待她，林姐姐還不吃了別人……”說笑話似的拉長音兒：“老太太隻放心罷。”

  六月初一，湛家請官媒婆裏名聲最好的呂媒人，鄭重登門求親。這呂媒人好伶俐的口齒，不先說湛家如何，倒先把朱繡誇得天花亂墜，地上無雙，直教朱嬤嬤和程舅舅都軟和了神色，咧開嘴來。這才把湛家求親之事說了，過了她的嘴，湛冬可比王孫公子，不輸潘安宋玉。

  聽得屏風後的朱繡用帕子捂住嘴才沒笑出聲來。

  朱嬤嬤和程舅舅拿了一會子喬，才喚出朱繡來。

  朱繡依著朱嬤嬤先前教過的，滿臉羞紅，深深一福：“終生大事，全憑母親舅舅做主。”

  說罷，就用帕子掩麵，一徑“羞”回去了。

  呂媒人早知兩家已有默契，隻這才得見朱家姑娘第一麵，由不得心裏大讚：好個標致知理的小姐。

  呂媒人頭一次登門，隻作起頭，後兒又連著三四日，天天上門來，把湛家的情形和湛冬的品性一一說明，朱嬤嬤和程舅舅才點了頭。

  此時這親事才算是暫定。

  初六日，正是湛家行納采禮的日子，行了納采，方是結親之始。

  古禮納采需送大雁，本朝講究些的人家仍有遵循古禮的，但尋常倒不大考求。

  除了呂媒人，湛家請了族中德高望重的長輩做主婚人。納采禮上，就有呂媒人陳湛家所備儀物於程家庭院之中，主婚人受書，告觀禮的親友賓客。

  眾人看時，隻見一隻雄壯矯健的大雁在當首，後麵紅盤托物：鳳凰、鴛鴦等福壽吉祥式樣的首飾八樣；鮮亮的綢緞八樣；更有十二品珍饈，其中羔羊、鹿肉皆不缺；最後合歡鈴一對，意在合歡、納吉守福。整整三十樣，足以看出湛家對這門親事的重視和喜歡。

  “我們家大爺親自網的大雁，一支羽毛都未損。”湛家跟來的年輕小夥子與有榮焉。

  呂媒人頗來的，早安排下人給賓客散果盒，一時間，氣氛更好。

  卻說賈母使人來接朱繡，還沒近程宅，就被攔了下來，壓車的婆子看兩人身形挺拔，穿著箭袖，腰上還係著馬鞭，倒像是兵丁，忙下車來問。

  “前麵程老爺家正走六禮呢，朋客頗多，您這馬車恐過不去。”

  婆子笑道：“是皇商程老爺家？哎唷，我們正是要去他家的。”

  兩個五城兵到底年輕些，隻以為這是遲來的客人，忙讓開通行。

  馬車向前走了二三百米，又被攔下，婆子道：“又怎的了？我們往程老爺家去，不必再問。”

  外頭程宅的管家笑道：“是我家老爺的故舊？請問府上是？”

  那兩個壓車的婆子笑道：“原來是程老爺家的人，我們是榮國府裏，奉老太太的命來接朱姑娘的。”

  管家一聽，忙笑道：“我們家大姑娘正議親呢，今兒行納采禮。還請替咱們向賈老封君致謝。前頭人多，我這就送幾位出去，省的堵在這處誤了您的事。”

  幸而婆子未及下車，管家一揮手，早有兩個把式上來，把賈家的馬夫夾當間兒，趕著馬兒就掉了頭。不管車裏婆子如何說，隻送出去才罷休。

  第74章 白眼狼

  馬車如何去的, 就如何回來。壓車的婆子本以為是個露臉得便宜的好差事，誰知這般不巧，人沒接來不說，連究竟是如何情景也不知, 老太太若問起該如何是好。

  兩個出門的婆子一個是榮慶堂本處的老嬤嬤, 一個是新進鑽營進榮禧堂的, 二個都盡知主子脾性：太太麵上還慈和, 無謂這等小事生氣；老太太卻益發聽不得下人違她意願，雖順了她的意思那打賞也越發大方豐富。

  可事情不是沒辦好麽，榮慶堂的婆子便道：“須得有個說得上話在前轉圜才好。”

  二人想李紈如今主事, 這個寡婦奶奶, 是第一等柔和慈善人, 便腳步一轉, 往李紈住處來。李紈的大丫頭素雲笑問：“兩位媽媽從哪裏來？”

  榮禧堂的婆子與素雲熟慣些, 忙笑道：“素雲姑娘, 大奶奶可忙著呢？”

  往日自己出去, 誰看在眼裏過, 如今也姑娘長姑娘短的了，素雲一笑：“管家奶奶們才散了, 我們奶奶才歇口氣。”

  李紈聽到外麵聲音, 問：“外頭是誰？”

  素雲揚聲道：“是老太太院裏的杜媽媽和太太處的童媽媽。”

  “叫進來。”李紈說。兩個婆子方進去, 聽李紈笑道：“兩位是一起來的, 還是各有事情？”

  杜婆子忙笑道：“一起的一起的，老太太讓去接朱繡姑娘，誰知……”如此一說。

  童婆子也賠笑道：“好奶奶, 千萬救咱們一救，咱們必定感激報念您的情。”

  李紈笑道：“誰知道趕巧了她家有事, 這原怪不著你們。老太太眼明心亮，你們把事情原原本本的說了，必不會怪罪你二位。你二位如今偏跑我這裏來求請，反倒像心虛似的，把小事都弄大了，依我說，還是快去老太太那裏稟明原委是正經。”

  二人無法，隻得出來。童婆子撇嘴道：“原來看著這大奶奶柔和，比二奶奶眼毒嘴厲好些兒，誰知這麵瓜不中用，還不若那肯攬事的呢。”

  杜婆也嘀咕：“誰說不是呢，二奶奶那張嘴伶俐，隻要她肯管，總是能哄得老太太高興。這大奶奶人木訥嘴也笨，縱使她肯去說情，恐怕也說不來。”

  兩個婆子磨磨蹭蹭，直到李紈都在榮慶堂陪著賈母說話了，還隻不見，李紈心裏正納罕，說曹操曹操就到了。

  兩人跪倒前頭，絮絮的說了緣故，見老太太的臉色果然淡了下來，忙拿眼央求李紈，誰知李紈眼觀鼻鼻觀心，隻顧低頭端坐。

  杜婆就道：“他門前車馬濟濟，我們聽著是朱繡姑娘說了親事，男家正納采。唯恐攪擾了人家，反叫人說咱們府上不懂規矩……”

  湘雲笑道：“你這媽媽好沒道理。老太太這樣疼朱丫頭，她家喜事卻不來告訴一聲，原是她無禮在先，你反說府上不知規矩。”

  賈母的臉色愈發不好，李紈隻一聲兒不言語。

  那倆婆子跪了一炷香時間，才聽賈母道：“我這老厭物越發不受人待見，朱丫頭在我跟前時那般孝順，如今也說不得了。隻是娘娘下了諭，卻不好辭的，你們帶著我的禮，就說賀他家大喜，娘娘給朱丫頭作臉，要接她進省親園子去住。”

  一語未了，隻聽外頭有笑聲：“什麽大喜，老太太又要賞誰好東西呢？快也別忘了我！”

  卻是鳳姐來了，仍是縷金線牡丹鳳紋的大紅色富貴吉祥褙子，下頭係著蟹殼青的刻絲祥雲紋百褶裙，方一走進來，就映的滿堂彩繡輝煌。

  賈母坐在雕花榻上，肘著軟枕，底下一溜椅子，李紈、湘雲、寶釵和三春姊妹都坐在那裏。一見她進來，湘雲等皆站起來，唯李紈仍安坐。

  長幼有序，原該如此，偏鳳姐笑道：“你們看大嫂子這麽端坐，像不像個佛爺？”

  說的姊妹們都笑起來，李紈撇一眼鳳姐，笑說：“越發了不得了，拿我取笑，多早晚撕了你這嘴。”

  鳳姐忙討饒，拜見了賈母，迎春方笑問：“二嫂子怎的這時候過來？這氣色……可吃了藥？”

  眾人才發現鳳姐雖打扮的仍光彩奪目，這臉上還是蒼白的呢，就連口唇，也有些暗淡，忙噓寒問暖。

  鳳姐一麵答應著，一麵倒真有些另眼看待迎春，這二姑娘倒真是個細心體貼的人，難得的是知恩圖報。在人前，她向來是寡言少語，因這幾個月自己關照了她，隻今兒這一開口，就給了個梯子。

  “嗨，成日家憋在屋裏，我也怪悶的，到老太太這裏同姊妹們說笑解悶兒。一會子老太太乏了，我也家去安歇。”

  賈母笑道：“你大嫂子忙的這樣，你倒安享舒服起來。罷，快把你自己養將好，給你太太搭把手是正經。”