這鶯兒也是個可惡刻薄的, 聽就聽了, 還偏生到她主子跟前說嘴。

  “我……我就聽到朱嬤嬤說她兄弟入了總管的眼，被內務府點做買辦，已掛上了名了, 差事都下來了……”寶姑娘向來溫柔敦厚, 比雲姑娘脾性易燥易怒要得下人們喜歡, 小丫頭何曾見過這樣正顏厲色的寶釵, 嚇得忙吐口道。

  寶釵隻覺的眼前冒金花, 鶯兒忙一把扶住, “姑娘, 咱們去老太太那裏？”

  那小丫頭聞言, 忙戰戰兢兢地道：“寶二爺和雲姑娘正在老太太屋裏，一會兒就該使人來請寶姑娘了。”

  寶釵記掛著家內母兄, 哪裏還有這些心思, 道：“媽打發人來送東西, 我正要家去看看。”

  鶯兒忙給係好觀音兜, 寶釵扶著她的手一徑去了。

  待人走遠了，方才作鳥獸散的小姐妹們才重新圍過來，這個說：“往常咱們都說雲姑娘性子爽直, 嘴裏愛刻薄人，不大好相與。這位寶姑娘倒是一式兒的好話, 又溫厚又大度的，可方才看著，溫和人變臉，才嚇人呢！”

  “可不是，嚇我一跳。”

  那個被逮著的小丫頭氣哼哼的，罵道：“素日裏姊妹都親親熱熱的，這事情一上來，可就見了真心了！你們跑得倒快，就留我一個在這裏！”說著，就氣哭了。

  那群大不過十三四的丫頭們就訕訕的，一個穿紅綾小襖的齊整丫頭伶俐些，岔開話頭：“朱嬤嬤家的兄弟做了皇商，幹寶姑娘什麽事呢？用得著這麽急赤白臉的？”

  “誰說不是呢，我早聽說朱嬤嬤的兄弟生意做得好，咱們家省親別院裏的帳幔圍套都是他家出的，聽說是林姑老爺給的銀子。生意做到這份上，這被點做皇宮裏的買辦也不奇怪。”

  “我也聽說了，他家像簾子、帳幔、圍搭等等布置屋子少不了的東西都是成套的，樣式又新鮮別致，多少大戶都捧著銀子要定呢。朱嬤嬤是林家的供奉，若不是林姑老爺的麵子，也不會高待咱們府裏，把現成的緊著府上先挑選。”

  “誰管他生意做的多大，我隻羨慕朱繡姐姐，平平都是一樣的丫頭，隻她入了朱嬤嬤的眼。咱們誰不知道朱嬤嬤疼她比親生的一樣。如今倒好，人家成了皇商家的姑娘了。”

  “這怎麽能一樣，朱繡姐姐再好，也不是她舅家的女孩兒，更何況還是個沒血脈的義女……”

  “怎麽不一樣，你們又不是不知道那位舅爺是個鰥夫，膝下一點骨血都沒留住，疼她跟什麽似的。我娘在二門上，跟我說那家的管家婆子的氣派爽利，和咱們家這些體麵的嫂子嬤嬤們相比也不差了，那樣的人，三天兩頭兒來送東西，張口閉口‘我家小姑奶奶’。你們說說，咱們家的這些姑娘，哪個被這些管事奶奶們叫過這個。這還不算，聽說朱繡姐姐在舅家也是大花園子大院子住著，呼奴使婢，可沒比咱們家正經的姑娘差到哪裏去！”

  一眾人就住了嘴，又羨又妒，百般不是滋味兒。

  半晌才有一個說：“怎麽我沒趕上呢，若是當初點了我去侍候朱嬤嬤，許是這好事就落到我頭上了呢！”

  別的丫頭都啐她，罵道：“不知羞！也不照照自己，拿什麽和朱繡姐姐比，人品模樣，能為做派，哪一樣能上得了台麵呢。”

  “哦……我知道寶姑娘為甚不高興了，繡姐姐一個丫頭，展眼就跟她平起平坐了，都是皇商家的小姐。一個靠哥哥一個靠舅舅，乍一看，是遠近不同，可這哥哥娶了媳婦還不如舅舅呢。這找誰說理去。要是我，我也心裏頭犯嘀咕呢。”

  馬上就有人接嘴：“什麽平起平坐，姨太太家根基富貴，那銀子成山似海，繡姐姐的舅家拿什麽和人家比呢？”

  “你們知道什麽！再富貴，有那麽個揮金如土、惹是生非的薛大爺，能指望什麽呢！”

  眼看著就吵起來，賴大媳婦見廊下候著的人不見了，找過來笑罵道：“小蹄子們，緊一緊皮吧！如今家下正忙亂著，沒工夫理會你們，等騰出手來，有你們好果子吃！”

  以紅綾襖丫頭為首，忙行禮求饒，賴大媳婦也不理論，隻道：“別在這裏躲懶，老太太這裏有一件喜事，心裏頭正高興呢。程家送來兩個女先兒，叫請姑娘們一起過去，熱鬧熱鬧。你們快去請二姑娘、三姑娘和寶姑娘。”

  說著，出了後角門，往羅翠塢方向去了，像是親自去請黛玉了。

  丫頭們對眼看看，忙不迭的搶：“我去請二姑娘！”“我去三姑娘那裏。”下剩的沒搶著的隻得低頭向梨香院去。

  梨香院裏，寶釵親自從紅緞子布上鉸了兩塊頂針大小的圓片子，取來一瓷盒太乙拔風膏藥，銀簪子挑出一些來在銀匙裏用小火烘軟了，才用簪子攤在圓片子布上。鶯兒舉著一麵玻璃靶兒鏡子，寶釵服侍薛姨媽貼在兩太陽上。

  薛姨媽照了兩照，笑道：“還是得靠我的兒，你哥哥那孽障，又是好幾天不著家了。外麵的人又肯奉承他，都瞞著我。鎮日裏跟個沒籠頭的馬似的，多早晚給他娶房厲害媳婦，套上籠頭，他才知道我厲害！”

  寶釵看她母親氣色還好，才強笑問：“哥哥沒回來，那咱們家的夥計可來稟告過媽了？我恍惚聽說內務府的差事已分派下來了？”

  薛姨媽笑道：“聽誰說的？咱們家倒還沒接到。不過，你大姐姐出了頭，看在娘娘和你姨媽的麵上，明年的差事也差不了。”

  提起這個，薛姨媽仿佛很高興的樣子，傷風頭痛都好不少，“我的兒，吳貴妃的庶兄封了一等輕車都尉，這可是正三品的爵位，也隻比這府裏大老爺身上襲來的矮半頭罷了。那庶兄弟尚且如此，寶玉的前程能差了？你姨媽可是不用掛心了。”

  寶釵心裏煩悶，暗自思忖道：也隻吳貴妃的庶兄受了恩封，母親未免高興的太早。更何況老太太心裏怎麽想的，誰也摸不透。

  薛姨媽見她坐在那裏，有些出神，不大像往日溫文模樣，忙問：“我兒，你怎麽了？怎的這時辰忽然家來了？”

  寶釵回神，忍不住道：“昨日，姨媽說話時叫了雲丫頭一聲‘大姑娘’，媽也知道姨媽向來是這麽稱呼的。可誰也沒想著老太太吃心了，晚上擺飯的時候賞菜，當著姨媽和鳳姐姐和一屋子人的麵兒，說‘將這粥送給你們薛大姑娘吃去，這碗獅子頭和這盤子雪花蹄髈給雲兒、寶玉兩個吃去，那一碗竹筍豆腐湯給玉兒吃去’。”

  薛姨媽臉色都變了，忙拉著寶釵道：“當真？”

  寶釵心裏委屈，但見她母親這樣重視，隻得笑著寬慰：“隻是一句話罷了，媽也不必擱心上。隻是媽也該管管哥哥了，娘娘要省親，這府上個個忙的腳打後腦勺，就連林家的姑父都打發人來包攬下別院裏所有帳子幔子，簾子圍搭。那都是一處一處合式配就的，不光是銀子，也省了這裏多少事情呢。哥哥來了，搭把手也是好的，況且還有咱們家的買賣，都中乘著各家興土木蓋別院的時機，賺了多少！隻咱們家的鋪子，我看這賬上，沒比去年多多少去？”

  提起薛蟠，薛姨媽也是滿腦子官司。跟他的長隨稟告說這孽障幾日都宿在錦香院裏，才花了九百九十九兩包下一個叫“雲兒”的頭牌姐兒，那起子沒王法沒羞恥的，還在錦香院後樓辟出一間屋子，用紅綢子裝飾了，讓薛蟠和那個雲兒‘拜堂’，說是要宿夠一月才罷。

  薛姨媽氣的頭疼，偏生這些糟汙事兒還不能叫寶釵這個女孩兒知道，一並連這府裏的老太太和姐姐也得瞞著。

  “提他做什麽，他不在我眼前，隻怕我還能多活兩日！”薛姨媽用指尖揉著太陽穴。

  薛寶釵知道母親這是覺著自家拿出十萬兩給姨媽，助這府裏蓋園子，自以為百事都有把準了。可一想程家已得了內帑差事，她就忍不住心慌：“媽聽我一句，內務府新點的采辦，都已吩咐下差使了，如何咱們還沒得著音信？哥哥素日忒信重咱們那些買賣承局的總管掌櫃，別被人蒙騙了才好。”

  薛姨媽狐疑的看一眼，寶釵向來是個穩重性子，若非是準信兒，再不能這樣一而再的說這些添堵的話。這麽一想，也有些忙亂，要知薛家縱然曾有百萬家資，可這一年年的打點饋送，各處生意又都連年消耗，薛蟠最是個慣常一擲千金的主兒，這家底子眼見的就虛了，隻是白擔著個“珍珠如土金如鐵”的偌大名頭。

  若還是先祖‘紫薇舍人’之時，這皇商買辦之職不過就是兼任的一個職權罷了，薛公飽學之士，那時候的薛家亦是書香繼世之家。隻可惜後麵的子孫未能考中入仕，反經營商事很為精道，正補上各家族老親們的短板，薛家不得已改換了門庭，饒是如此，單從薛寶釵的教養和博學上，還能窺的一絲先祖之風範。隻可惜，薛父早喪，薛蟠連同薛姨媽都不能支撐家業，連個朝廷賜封的官銜都沒有，隻剩下這皇商的招牌。

  這當真是薛家立足保業的根基了，若這個倒了，就連榮府也要換一副嘴臉了。

  薛姨媽怕的心驚肉跳，忙道：“正有跟著你哥哥的老家人在，都是積年的管事了。這裏頭的事體，一問便知。”

  一時隔著屏風幔子見了，薛家老掌櫃見瞞不住，才吐露了實情：明年的采辦雜事，內務府早已分派下來，薛家領的依舊是宮花的差使。就連錢糧，薛蟠業已支領過了。若不為這個，他也不至於躲到妓館裏，還打算住一月，這顯然是怕薛姨媽念叨、生氣，盤算著氣消後再家來。

  薛姨媽氣的眼前發黑，薛寶釵倒是鬆一口氣，不管如何，隻要這牌子還在就行。

  “孽障啊孽障！”薛姨媽正哭著，忽聽外頭來回：“老太太遣人請姨太太、寶姑娘上麵去，程家送來兩個女先兒，會各種口技故事，請太太姑娘們樂一樂。”

  寶釵揚聲道：“知道了。我一會子就過去。”又看鶯兒：“好生送出去。”

  薛姨媽拭幹淚痕，疑惑道：“程家？是哪家，我怎麽從未聽說過？”

  寶釵有些難堪，隻得把原委慢慢的說來。

  “我就知道你是個有福氣的孩子。當日裏張老道士還說我這裏有個好人兒，屬相好，天生帶著福，我還納悶呢，一年裏也見這張道士幾回，先前從未說過這話，還是你賴嬤嬤提醒了我，可不就是剛把你調派進我這院子裏來麽。除了你，旁的再沒有別人增減了。我把這事擱在心裏，果然你在我這裏幾年，我樣樣都順心！”

  薛姨媽同薛寶釵進門時，剛好聽見賈母笑語。

  廝見畢，歸了座兒，薛姨媽笑道：“果然如此，老太太調理出來的人，哪兒有不好的呢。我先前看她一等一的模樣兒且不用說，就是那一種做派行事，實在是難得的。怪不得老太太疼她。”

  朱嬤嬤拉著低頭作害羞狀的朱繡到懷裏，也笑說：“老太太、太太們別誇她，她再好，也有限。這府上的幾位姑娘們，哪個不強出她百倍去。再這麽說下去，我這做娘的都臉紅了！”

  朱繡聽著她們交鋒，隻覺得就算穿這一回，普通人也變不成聰明人。就比如她自己，自認為不笨，又耳聰目明遠勝旁人，可仍舊隻是個普通人，再比不上這些滿是心眼的人精子。這會兒光聽她們說話，這腦子就不夠用了：

  老太太的意思，雖說是抬舉提拔，可明裏暗裏都在說自己‘旺’老太太，又說順心等語，這是不想放人。而薛姨媽則是明褒實貶，依舊把自己放到丫頭奴婢群裏。姆媽呢，不軟不硬，看似謙言，實際上做比較的是榮國府幾位正經的小姐，這是提醒著實了諸位自己的身份早已天差地別。

  朱嬤嬤一下一下的摩挲閨女的頭發脊背，嘴裏笑道：“我那兄弟最疼這個外甥女兒，說我們家這女孩兒可憐見的，叫拐子拐走，吃了這麽些苦，好不容易才得來，恨不得把能尋著的好東西都捧給她……說到底，還得感謝府上，若不是貴府救了這孩子，我們姊弟如今膝前空蕩蕩的，有什麽趣呢。若不是為著孩子，我兄弟有些家底子，隻安享富貴，做個普通富家老爺也就是了，何必鑽營謀求這些差事呢。”

  故意頓一頓，向薛姨媽道：“這裏頭的官司姨太太最清楚，皇家的差事，好聽難為，一丁點兒的錯漏都不敢有，別說靠這個賺銀子，廢的那些心放在別處，什麽金山銀海的賺不回來！她舅舅說了，隻為了這是體麵，免得日後人家看輕了家裏的女孩兒。”

  這些語焉不詳、事實而非的話說出來，堂下廊外站著的管事女人並仆婦心裏都隻犯嘀咕，莫不是這朱繡丫頭真是朱嬤嬤的女兒罷……不過這麽一說才合情理，怪不得這朱嬤嬤和她兄弟這麽疼一個義女呢，原來是人家親生的。

  外麵就有婆子竊竊私語：“我說呢，都姓朱，還疼的跟眼珠子似的，若說隻是合了眼緣也忒過了，原來是人家的親女兒，怕是拐了兩年，又賣到咱們府裏來，這朱嬤嬤不好立刻說明白，怕是裏頭還有些咱們不知道的事呢……”

  “哎，沒聽過這朱嬤嬤有夫家呀？”

  “呸，也不用你那豬腦子想想，朱嬤嬤的弟弟可是姓程的！若沒有緣故，一個女人家犯得上立個女戶嗎，更何況孩子還丟了……”

  “不是說那位舅爺也是義兄弟嗎？”

  “人家親口說過？若是義母義女，義姐義弟，哪來的這麽親近？犯得上嗎？”

  “也是也是，怪道呢，這都是有福氣造化的，女兒丟了，輾轉著還能找回來，可真是不容易！”

  朱繡窩在她姆媽懷裏，忍不住心裏豎起大拇指，這話說的，是不是的，聽得人自己把漏洞緣由給補齊全了。傳個來回，就是自家都要信，自己真是姆媽生的了。

  朱嬤嬤心裏早盤算好了，繡丫頭在柴牙人之前的來曆誰也說不清，就連繡丫頭自己都雲山霧罩的；而自個出了宮門，回蘇州待了幾年，親故又都沒了，誰知道那幾年有什麽事情呢。要是那幾個老姊妹聽了，還能從繡兒的年紀和自己出宮的年頭上找漏子，可幾個老姐妹不會多嘴，這裏有誰知道呢。還有就是女孩兒的八字都是秘密，即便懷疑也難查證，況且這府裏又有誰有那能耐去內務府查陳年舊檔，翻自己的舊賬呢。

  朱嬤嬤深知話不說滿，越是語焉不詳，像是有什麽難言之隱，人們越信，還會幫著叫別人也信。

  朱嬤嬤的話叫賈母也有一絲疑惑，隻是這是不是親生女兒有什麽要緊，隻要知道這人留不住了就罷了。

  索性大方些，隻聽賈母笑道：“你們娘倆都是有福氣的。這是善有善報，若不是你不怕辛苦從揚州到京城，教導了娘娘一場，隻怕也錯過了。”又問：“原是誤會，也算這丫頭的造化，當年就把身契還給你們家了，可辦妥了？”

  朱嬤嬤忙拉著朱繡站起來，含淚謝道：“多虧貴府救了我兒，她舅舅與京兆尹有些交情，早已妥了。繡兒，給老太太磕頭，若不是老太太，當娘的可上哪兒尋你呢。你雖服侍老太太幾年，老太太心裏跟明鏡似的，何曾拿起當丫頭待過！你別覺得委屈，能跟著老太太學些進退禮數才是你的造化呢！”

  鴛鴦本也跟著感動抹淚，聽到這話，忙示意取蒲團來。

  蒲團取來，擱在當間兒，朱繡斂容，端端正正地向賈母鄭重跪拜磕了三個頭。不管怎麽說，老太太沒虧待過她，在這榮慶堂的丫頭都是享福來的，吃得飽穿得暖，走出去不管正經少爺姑娘都高看一眼，這情分，得感恩。

  “好孩子，繡丫頭，快起來！”賈母含淚說道，“你們不知道這孩子的好處，她跟著我這幾年，事事妥帖，真真是個孝順孩子。”

  眾人這才知道原來朱繡早已是自由身，怪道老太太這麽寬待她呢，這整日裏，想上哪兒就上哪兒，又是去揚州，又是一日日在羅翠塢裏待著，老太太也沒言語。要知道就是鴛鴦也沒這個體麵，一時一刻都不敢離開老太太跟前。原來這是拿著當半個主子姑娘來養的。

  這會兒，個個都成了事後諸葛亮，心裏嘴裏都是“怪道呢”“我早說”“早就知道”“合該如此”……之語。

  朱繡實在沒料著這情形，鳳姐笑道：“我素日說的那些話如何？今兒果然是應了我的話了。”

  一麵說笑，一麵扶起朱繡，摁著她靠著朱嬤嬤坐下。

  黛玉笑道：“嬤嬤感激母親，這才留在家裏多年，縱然程家老爺幾次三番要接她們家去，嬤嬤也不肯。依我說，這是你和繡姐姐的緣法，很不必如此。”

  朱繡一愣，這下夯實了，果然都是聰明人，說的話全不叫人指摘。

  “好了好了！朱嬤嬤這兒大喜，送來那兩個女先兒，那口技連我都沒見過，兩個人竟能弄出一屋子人啊鳥啊貓兒狗兒的陣勢，可是稀罕的很，咱們不趕緊叫上來，受用取樂一回，倒在這兒淌眼抹淚的……”鳳姐嬉笑謔混，滿屋子的人都笑起來。

  夜深人靜，羅翠塢裏，朱嬤嬤母女兩個隻著中衣，窩在暖帳裏。

  朱嬤嬤滿麵春風，笑道：“你隻怕疑惑，咱們早不說晚不說，這會兒倒弄這些？”

  朱繡搖頭道：“我原也當自己是個聰明人，可越久越覺得不是，那些話頭兒，我都得想一會子。”

  朱嬤嬤笑道：“聰明人想得多，你這樣就很好，姆媽不求你多聰慧多八麵玲瓏，隻要平安喜樂就夠了。”說罷，又歎道：“咱們自家人知道自家事，是不是親生的有什麽要緊。可外麵的人不這麽想，況且我和你舅舅不想有人拿著你服侍過賈家老太太做文章，今兒這一出，雖仍舊免不了些說頭，可到底誰也不能當麵用這事來恥笑辱沒你。”

  還有一則，朱嬤嬤心道，你舅舅給你看好了一門親事，那家的小兒郎確實不錯，籍著皇商的大事落定了說法，對這親事也有好處。

  第62章 太監之後

  程舅舅一麵查看放在紅錦鋪就的錦匣裏的玉如意, 一麵不屑道：“越是含糊其辭，似是而非的話就越有人願意信。不用咱們多做什麽，他們心裏頭就找好了理由。姐姐信不信，若是咱們斬釘截鐵, 百般佐證繡兒的身世, 不知會有多少人出來唱反調呐。”

  “姐姐看這對白玉如意, 玉質細膩、溫潤, 好比凝練的油脂。雕工也好。正好給繡繡添到嫁妝裏頭去。”

  朱嬤嬤搖頭笑道：“知道你疼她，可這也忒過了。這些物件兒貴重了些，擺出來紮眼兒, 收起來又恐怕損壞了, 我給她準備的就夠多了, 怎麽都不會虧了她去。”

  程舅舅得誌意滿, 大笑道：“那可說不準。這些東西現在擺不出來, 等日後未必沒有那個身份地位大大方方地拿出來用。我給咱們繡兒看重的那家小郎官, 也很有些家底子, 隻是我心裏總覺著咱們家繡兒還能配得上更好的。”

  “行了, 這話你說了十回了，扒拉出個人選就要挑一回刺兒, 不幾天就否了人家。也就是這一回你看了半個月了, 我想著有譜兒, 才過來聽聽。”若不然, 誰願意聽那些八竿子打不著人的私事呢，自家這個兄弟被義父也教出師來了，人家那捂得好好的蓋子, 不知他怎麽打聽算計的，私底下都翻得一清二楚。

  朱嬤嬤感念自家兄弟一片心, 可也禁不住這心一下飛起來，一下墜到穀底裏的日子。程舅舅找外甥女婿找了也得十七八個了，個個都翻出了好些不足，叫朱嬤嬤看著聽著，再多的心氣期盼也攪和的哭笑不得了。

  “誰家挑女婿跟你似的，人家家裏妯娌之間的那點子破事你都要打聽清楚。”朱嬤嬤也是沒法子了，這老丈人看女婿越看越煩，自家兄弟比老丈人還厲害呢。

  程舅舅聞言，脫口道：“先主子尋侄女婿就是這麽著的……”話說出口就知壞了，忙止住。

  朱嬤嬤一愣，惠後當日為侄女甄選親事，那是費盡了心思的，那些子弟父祖的劣跡都打探的清楚，這裏麵的許多事她都不大清楚，沒想到這差事過的是義父和自家兄弟的手。

  程舅舅撂下玉如意，忙捧了一盞茶親自給朱嬤嬤，瞅著朱嬤嬤的神色道：“……這事原是義父吩咐下來的，裏頭的彎繞手段，我都是熟的。咱們給繡兒相看的，都是些品級不高的武官兒人家，這樣的人家不比勳貴大臣，門檻子矮，內裏也鬆泛，好打聽的很，阿姐別多想。”

  朱嬤嬤歎道：“咱們的心思都是一樣的，後宅的事我還擺布的開，可外頭的，不靠你這舅舅靠誰去。隻也別忒雞蛋裏挑骨頭了，上個月那個錢姓驍騎校家的公子，我瞧著就挺好。難得他家老夫人也是個闊朗又機敏的性子，可巧我還有過一麵之緣，這樣的人家，把咱們的意思透給人家，人家才能接得住。”