“咳咳咳！”朱繡終於被湊到眼前頭的那張涕淚滂沱的臉給嚇醒了，幾乎就被自己口水嗆著。

  “沒…好不容易從柴大娘那裏逃生出來，我高興，”朱繡忙轉移話題道，“對了，你叫什麽？”

  笑眼兒勉強收住眼淚，又想笑了：“我沒名字，在家時都叫我妞子，我、我也高興！真好！”

  她心裏記著朱繡的恩，忙又道“謝姐姐救我…”

  朱繡不等她說完，就趕忙打斷了，笑問：“你多大了？原來家中有幾個兄弟姊妹？想家不？…”等語。其中一些其實朱繡早就聽到過，現在問起來不過是怕小姑娘忒羞窘。

  原來這笑眼兒已八歲有餘，比朱繡還大上一歲呢。

  朱繡猜自己現在應是七歲，皆因她醒來時身上的衣服雖是人牙子給的，但有一個破爛些的小荷包是掛在她脖子上的，那荷包裏麵上繡有‘巳蛇、戊辰’字樣，係繩雖然發黑發硬了，依稀也能看出這原是一條紅係繩。

  柴大娘給她新添的金孫兒脖子裏就掛了一個紅繩荷包，聽柴大姐兒嚼舌根，那荷包裏還放有一個如意狀的小銀錁子——時下的風氣，富人家的孩子脖子裏自然是戴著金銀打的平安鎖，窮人家一般就是給孩子係個紅繩荷包應景。今年是戊子年，朱繡猜想原身應是七歲，也因為荷包上有字，她想著家中應有識字的讀書人，胡謅身世的時候才那般說法。

  兩個小丫頭逃出升天，後知後覺地興奮、恐懼都湧上來，不免嘰嘰咕咕的說些話兒。誰知就惹著牆那頭的人了，隻聽咣！的一聲，不知什麽砸到牆上，有人罵道：“三更半夜的嘰咕甚，吵的人睡不好覺，也不怕爛了你們的舌頭！”這原是一間房隔出的兩個小間兒，小的可憐，這頭睡著她倆，那邊睡了周牙人之前買的四個，晚食的時候都見過的。

  巡夜的人剛打過一更的梆子，此時也不過戌時半，正屋裏周牙人的燈還未熄呢，怎麽就三更半夜了。朱繡耳朵靈，方才明明聽到那邊也在咕咕噥噥的議論她們兩個，這會倒打一耙，罵起她倆來了。

  顯見的是找茬了。

  還沒進去給人當奴才呢，就開始爭個三六九等了？

  “睡罷。明天周大娘見咱們精神好也喜歡。”朱繡故意大些聲對笑眼兒說話，安撫的拍拍她的肩。

  從來無視最氣人。

  那邊咣咣咣砸了好幾下牆，聽這頭就是不應，才罵罵咧咧的消停了。

  次日雞鳴天未大亮，周牙人就張羅著她們梳洗，又講了兩三遍事項，才放她們吃飯。

  梳洗時朱繡心裏頭也猶豫要不要把臉上塗的石榴皮汁洗掉，吃過石榴的都知道這汁子沾皮膚上，用清水洗一次是萬難洗掉的，但若真想弄掉也簡單，蘸點醋或者鹽就行。

  來回衡量了兩三回，朱繡還是未動手。一來顧忌著周牙人，周牙人若是知道這皮膚是染得，縱使嘴上不說，心裏也該覺著這人精的過了；二來她雖愛讀紅樓，可書是書，寫的都是有名有姓的事兒，又用的是坑人的春秋筆法，誰知道榮國府裏現在是什麽樣？進是一定要進去的，但現在還是別惹人注意的好，先苟著，觀望一陣子再做打算。

  “珍珠，太太的陪房周嫂子前頭見過你了，她說了，你是必進去的，你好生聽話，就有你的好前程。”周牙人向一個長臉兒、溫溫和和的小丫頭說道，一起拉幫結派的另外三個小丫頭聞言臉上便現出嫉妒來。

  “看什麽看！你花妹妹有出息，入了管家娘子的眼，是你們這幫子小蹄子能比的？還不趕緊收拾了起身！一會要是露了醜，看我不扒了您們的皮！”

  花珍珠！花襲人？

  這是什麽天賜良緣？朱繡趕忙下死眼把那還未長開的小丫頭釘了兩眼。

  …………

  一直等到近午時，六個小丫頭才見一個婆子急匆匆跑過來：“周嫂子陪太太說話呢，沒空過來。把這幾個丫頭片子擱這兒您回罷，反正總得過些時日才能聽用，若好就留下，不好還給您送回去。”

  周牙人忙攜了那婆子的手，滿麵帶笑：“唉喲，我的老姐妹，您不帶我去見見真佛？太太沒說親眼看看這幾個丫頭？”

  聞言，那婆子冷笑一聲：“喲，您也算是周嫂子的近人，怎麽如今也不知事起來？闔府幾百下人，太太認得幾個？更別提這些上不得台麵的小蹄子了，哪兒有這閑心。行了，您快回吧。”

  周牙人隻不走，強拉她到一旁小聲說：“還不是因著太太前兒給周嫂子露了些意思。有意在這些外頭買來的丫頭裏邊挑伺候寶二爺的，那寶二爺的事，就是天祖宗的事兒，周嫂子連連囑咐我好好尋麽，大前天還特特上我那裏看過這幾個，相中了一個，還給起了名字叫珍珠。”

  那婆子眼珠子軲轆軲轆轉，“還有這事兒？”又有些詫異，“不能罷？家生子用起來才放心啊，這些外頭買的值什麽？”

  “咱們心裏是這樣想，保不齊太太有別的意頭呢？嫂子你想，過些年寶二爺知事了，少不得放兩個在房裏，這些小丫頭子的年紀可不正好，不是家生子，也好拿捏，也好打發，太太才放心呐。”

  那婆子聽得連連點頭，斜眼去睨這幾個未來許是能飛上枝頭的小丫頭，問：“周嫂子看上的哪個？”周牙人就把花珍珠指給她。

  “怎麽改的這個名兒？這名兒倒不像是太太常使的，老太太屋裏倒是愛用這些玉啊鳥啊的名兒。”那婆子又問，這回周牙人隻抿嘴笑，卻不答話了。

  第5章 金鴛鴦

  婆子領了六個小丫頭片子送到二門外，自有一個穿著打扮比先前那人更富貴些的婦人接領過去。那婆子指著婦人道：“這是太太的陪房，你們叫吳大娘。”

  吳新登家的板著一張臉兒，催促道：“快走，快走！跟我去向太太磕了頭。”說著徑自入了垂花門，垂花門內兩邊是抄手遊廊，當中是穿堂，但吳新登家的並不許她們從遊廊上走，反沿著一處極窄的夾道走。

  三轉四繞，行至一處大院落前，上麵五間大正房，兩邊廂房鹿頂，耳門鑽山，四通八達，軒昂壯麗①。並不進去，離院門還遠，吳新登家的就抬起下巴朝前點點。

  花珍珠見狀，忙跪下碰頭，餘人皆有樣學樣。

  吳新登家的招手把在廊下靜候使喚的仆婦叫過一個來，道“你們給太太磕完頭，就算是榮國府的人了。跟著這嫂子去罷，好生學規矩，亂跑打死。” 她說話時，眼睛不瞧著幾人的臉，很看不上的樣子。

  又經了兩三道手，六人才見到這段時日照管她們的老宋媽媽。老宋媽媽這裏另還有兩個家生子在聽教，說過兩日就進去當差了。

  進來頭一件事，就是剃頭洗澡，說是外頭的都不幹淨，怕把什麽虱子、跳蚤帶進府裏來。

  幫忙的兩婆子一看就是做慣了粗活的，像給豬脫毛一般，摁著一群小丫頭，扒了衣服狠命涮洗，疼的朱繡忍不住在浴桶裏縮縮，背上就挨了兩巴掌，當即火辣火辣地疼，再之後饒是那婆子手再重，搓破皮，朱繡也不敢躲了。

  她們穿來的衣裳鞋襪通通都要被扔出去，朱繡唯恐自己的荷包也要被扔掉，洗澡時偷偷好話央求婆子，那婆子隻拿眼上上下下地打量她。朱繡蹲在桶裏，一絲不掛，饒是她自認臉皮厚些，也禁不住背地裏羞惱。好在婆子已聽說這些新采買的丫頭裏麵，興許日後就出個飛上枝頭去伺候寶二爺的，也不願得罪狠了，手底下鬆鬆就把那荷包還給朱繡了，隻是荷包裏的東西都掏出來扔了。

  朱繡原來塗得石榴皮汁都被搓掉了，用力之狠，可見一斑。幸而洗完的六個丫頭頂著隻剩毛茬的頭，皮膚都通紅通紅的，她在裏頭，毫不顯眼。

  老宋媽媽還算慈和，挨個讓丫頭近前說話，敘過年紀、來曆。兩個家生子看戲似的在一旁嘰嘰喳喳、指指點點，老宋媽媽也不理會。

  輪到朱繡，聽聞朱繡會些灶上手藝，又認識一些些字兒，老宋媽媽笑的一臉褶子，花珍珠也忙忙抬起眼去端量她。這幾個，除了花珍珠和朱繡有名姓，旁的都沒有大名，老宋媽媽隻道以後當差自有各家的主人給起名，先渾叫著。這裏頭，笑眼兒已八歲，朱繡七歲，花珍珠比朱繡小一歲，另三個都更大些。

  果然是國公府，就是比別處要氣派些，雖隻是給未當差的小丫頭暫住的地方，屋子也很敞亮，還不是通鋪，竟個個有自己的床帳。六個丫頭三人一間，朱繡和笑眼兒自然一處，那抱團的另四個卻得分一個出來。

  誰也想不到，竟是花珍珠主動站出來，溫溫和和的道：“我一見朱繡姐姐就覺得親近。我又年紀最小，不敢要姐姐們的強，我過去住罷。”另三個有感激的、有撇嘴的，亦有後悔的——她們再不知事，也曉得識字的丫頭片子是個稀罕物，保不齊就出人頭地了，現在走近些，說不得日後還能提攜提攜自己。

  這姓花的丫頭也忒奸猾了，昨兒說悄悄話時還瞧不上人家呢，現在見了好，就跟蒼蠅見了屎一樣，巴巴撲上去了。

  花珍珠一開口，朱繡心裏就有些失望：她耳朵靈，昨天晚上分明聽見花珍珠也排揎過她倆個，若是花珍珠一直不搭理她們，她還高看上一眼，眼前這人熱絡討好的模樣，反而叫朱繡覺著有些兒可怕。

  聽她說的那話，兩麵討好，是直白的很。雖在大人眼裏，還顯得很稚嫩做作，但這花珍珠可不比朱繡這個內裏二十啷當的社會人，才隻有六歲，就會這見風使舵、兩麵三刀的把戲了，可不駭人？日後的“西洋花點子哈巴兒了”現在年紀尚小，就有些征兆了。

  朱繡心裏淡淡的，但臉上也沒表現出來。倒是笑眼兒，竟然也像是不大喜歡花珍珠的樣子。後幾日，趁著沒旁的人，朱繡偷偷問她緣故，笑眼兒道：“這個花妹妹又巧又伶俐，但我見了心裏頭就是親近不起來。我想著以前常聽我娘說‘刁巧伶俐奸，不勝忠厚老實憨’，許是因為這個。”

  聞言，朱繡逗她：“我就不伶俐不巧啦？你怎麽不怕我？”這妹子簡直跟牛皮糖似的，粘她粘的緊，朱繡做什麽她也跟著做什麽，隻差沒跟著進茅房了。

  誰知笑眼兒理直氣壯的道：“我見你就跟見了我娘一樣，心裏頭踏實。原先在柴大娘那裏，你誰都不搭理，我才不敢，後兒你果然就救我了，我就知道，你跟我娘一樣了。”笑眼兒原來在家裏，隻有她娘對她好，雖然不敢把穩婆的手藝教給她，但旁人打罵她的時候她娘從來都是護著的，後來她爺病了，賴她克的，也是趁她娘給人接生不在家時才能把她賣了。笑眼兒雖老實，卻最清楚誰對她好。

  朱繡心說，您可別，我還小呢，真不願當您娘！聽這姑娘說的這話，真讓人啼笑皆非，不過這姑娘憨歸憨，小動物的直覺還是有點的。

  這時候，誰也沒想到，後來幸虧這直覺，竟然救了兩人的命。此為後話，暫且不表。

  …………

  老宋媽媽這裏，不過是粗粗調理小丫頭的地方兒，沒什麽油水，她也並不上心。常常隻是吩咐一個年輕媳婦帶著六人學些行禮、磕頭的規矩。旁的就是分了些碎布頭、繡線下來，讓她們學著做活——因著榮國府規矩大，雖有專門的針線上人，但主子們大多隻願意穿自己房裏的丫頭親手做的，那針線房倒多是用來給府裏上下的奴才做衣裳。是以，不管日後被分配到哪兒，這些女孩兒都得會些針線活計，若是女紅做的好的，也更易得主子的青眼。

  那媳婦也不過是在三門外頭混的，沒資格在後頭太太們跟前當些體統差事，對裏頭的規矩也一知半解，不過就應景兒渾說幾句。更多地這媳婦是連醋帶酸地嘟咕些閑篇兒，諸如誰誰家攀上了誰，要得意了；誰家的屋裏人偷了另家的漢子叫逮住了，賠那漢子一吊錢，那漢子就不管媳婦了；先珠大爺原來的通房，被打發出去嫁了人，聽說被那家的太太，提腳賣到花樓子裏去了等語。

  這媳婦自顧自說的高興，她們也聽得高興，隻是朱繡暗地裏看眾人，笑眼兒純粹是當故事聽個樂嗬，其他人也有暗地裏思量的。唯有花珍珠，是最最入耳入心的，常奉承的那媳婦高興，使那媳婦也願意單獨拉她扯閑篇。

  朱繡仗著自己耳朵靈，經常蹭著聽。這日，那媳婦又拉著花珍珠說話，說的是金陵看房子的金彩，長得個尖嘴猴腮、歪瓜裂棗的樣子，沒人肯嫁，前些年得了老太太的濟，配給他個聾子媳婦兒，不成想這媳婦耳朵聾但長得極好，生了個女兒又不聾又長得好，老太太覺得自個給配的好，喜歡起來，就把那家生女兒叫到院裏侍候，將將才八歲的毛丫頭，就越過旁人升了二等，還補了前個鴛鴦的缺，如今闔府都知道這個新鴛鴦日後必定是個一等。

  花珍珠眼睛一亮：“這可怎麽說？”

  那媳婦賣弄道：“你們外頭的不知道，咱們老太太最是有福氣的，她老人家調理出來的丫頭，也有福的很。老太太又最講究，她的丫頭年紀到了出去配人，補上來的大丫頭仍舊叫原先大丫頭的名兒。這原來的鴛鴦是八個一等中的一個，新上來的鴛鴦以後自然也是一等，不過是年紀還小，先跟著旁的一等學著罷了。”

  “原來是這樣，好嫂子，這位鴛鴦姐姐既是二等，那一等不就七個了？”花珍珠想了想問。

  聞言，那媳婦便嗤的一聲笑了：“老太太還能缺人使，早選了一個好的補上去了。上院裏的光二等的就有十六個，誰不眼饞那一等的份例？”

  花珍珠愈發不解：“嫂子方才說老太太一等丫頭的名字是定了的，這鴛鴦姐姐既然已叫了這名字，如何又補其他的丫頭上去，難得有兩個鴛鴦不成？”

  那媳婦道：“才說你機靈你就笨了，老太太屋裏八個一等十六個二等，灑掃房屋來往使役的小丫頭不計數兒。小丫頭子們都是一等的姐姐們隨口給改的名字，做到了二等才有那臉麵到老太太跟前磕頭，請老太太賜名兒。雖說二等的並不能常露臉，這也是有名有姓的，難不成原先做二等的時候叫草兒，升作一等就得改叫花兒了？原是老太太叫慣了的草兒，還得勞煩她老人家也跟著去改口？”

  頓了頓又說道：“這原不過是為了老太太使喚的順手，這二十四個裏頭，來來回回叫的都是那些名兒罷了，但沒得再為這個硬摳規矩的。譬如你這名兒，去年老太太院裏也有個叫珍珠的二等，不過後來給了旁人，再補上來的老太太隨口叫了琥珀。這琥珀的名兒早幾年亦是老太太跟前的一等，不過先前那丫頭出花死了，老太太便不大喜歡，好幾年都沒賜過這名兒，如今才好些了。”

  花珍珠恍然大悟，離老遠豎著耳朵偷聽的朱繡也明白過來：怪不得她看書時，那些丫頭的名字有的成雙成對，有的就單蹦一個；往後有些名兒忽就沒有了，有些名兒又冒出來了。想來是最開始給丫頭賜名常常是成雙成對的，但後來出了各種變故，可能死了可能攆了，漸漸就不成對了。

  …………

  還有幾日就該分派當差的去處了，幾個丫頭都暗暗使勁兒，盼望著能去個好地兒。朱繡這半月也拉著笑眼兒偷空摸空地精心繡了幾個顏色鮮亮的荷包，預備賄賂管事兒的。

  朱繡是不打算往熱鍋上湊的，想也知道，老太太、王夫人等人的院子裏，那些丫頭明爭暗鬥的得多厲害。這就跟看清宮劇似的，那些宮女入了宮，皇後寵妃那裏固然好，但也很可能死得快；而冷清的宮室縱然苦些，卻能活的長久。她相中的是李紈的院子，李紈性情敦厚溫和，日後也好求著脫籍出去。笑眼兒則是認準了她，隻一心想與她一處兒。

  隻是這時她卻忘了，冷清宮室裏的奴婢命如草芥，可能死的更快，而且死了也白死，連朵水花都打不起來。

  她沒想到，卻實實在在是發生著的。

  還不等朱繡賄賂管事，就生出一件事來叫她恨破肚腸，冷了心肺。發誓削尖腦袋也要去榮國府最威風煊赫的榮慶堂去。

  作者有話要說：　　注①：“上麵五間大正房，兩邊廂房鹿頂，耳門鑽山，四通八達，軒昂壯麗”引自原著第三回 。

  第6章 命如草芥

  這天，笑眼兒從早起就坐立不安，惹得花珍珠打量了好幾回。

  偷個空兒，朱繡拉著她的手到拐角牆根底下，問：“你怎麽了？”邊說著邊搭到她脈上，這小姑娘的脈率急促絮亂，是受驚的脈象。

  笑眼兒苦著一張臉，反手抓住朱繡的胳膊，磕磕巴巴的說：“我也不知道，就是……就是心驚肉跳的，怕的慌。”

  的確是嚇得，朱繡就不解了：“你昨兒夜裏做噩夢啦，魘著了？”

  笑眼兒咽口唾沫，四下看看，才舔了舔嘴唇艱難道：“繡兒，我跟你說，我上次慌得時候是柴大娘要把咱們賣給老鴇的時候；上上回這樣是我爹和我奶趁著我娘不在家，要把我賣了的時候。我…我現在是真害怕。繡兒，繡兒！咋麽辦哪？”

  朱繡被傳染的也有些緊張，連忙示意她先住口，自己豎起耳朵聽周圍有沒有人，果聽見不遠處有道細細的呼吸聲。朱繡猛地轉身，三兩步轉出來，就見花珍珠躡手躡腳地沿著牆根慢慢往這邊靠近呢。見朱繡衝出來，唬了一大跳，愣了愣才堆笑要解釋。

  那邊笑眼兒都快要嚇死了，朱繡可沒工夫和花珍珠打機鋒，瞪了她一眼，拉著追出來的笑眼兒轉身往院子中間的大槐樹下去了。

  幸而朱繡警醒的早，並沒被花珍珠聽去什麽。

  大槐樹在院中央，四周寬闊敞亮，沒有藏人的地方，她們兩個隻要小聲些說話，便不虞被人偷聽。

  “你跟我細說說，你這不是做夢嚇得？不是被什麽驚著了？”朱繡擰著額頭問。

  笑眼兒小聲抽泣，“不是，不一樣，我也說不清，就是這一回比那兩次慌得還狠，還怕！”

  朱繡麵色正經起來，想她都一夢入紅樓了，還有什麽不信的：“你先別慌，來，深吸氣，跟著我慢慢呼出來…再來一次……”

  笑眼兒伏在朱繡肩上。朱繡腦子轉的飛快，隻是她如今才是個最最不起眼的小丫鬟，離著榮國府的軸心太遠太遠了，根本得不到什麽信息，想破腦袋也想不出在這府裏能出什麽性命攸關的大事。

  頭一回，朱繡生出了往上鑽營的心思。

  …………

  自打來到這世上，她原先一個嬌生慣養的富二代，先是戰戰兢兢地在人牙子手底下求活，費盡心思好不容易才沒落到妓院裏去，臨走時才敢狠氣了柴牙人一回，她還自我安慰這已是給自己出了氣啦；如今到了這深宅大院，她也時時寬慰自己，好歹是紅樓夢、榮國府，就算給人當奴才、侍候個把人也沒什麽，能安生的活著就不錯了，慢慢來，以後脫籍出去也算個奔頭……

  但其實她心底又慌又怕，時常覺得自己跟個浮萍似的，在這世上沒個錨頭。隻是從來不敢往深裏想，稍有一點念頭都趕緊死死壓下去，每日都讓自己忙忙碌碌到沒時間去思量以前。

  她跟個彈簧似的，一直繃著不敢鬆勁，怕一鬆就沒勇氣往下活了，繃得太久，已然快到極限。

  笑眼兒已經哭得開始打嗝了，朱繡肩上的衣服濕了一塊。

  突然之前，朱繡不想忍著了，她的眼淚也一大顆一大顆的掉下來，砸在自己手掌心的繭子上。——她真想老頭子啊。也很想很想老是抱著她腿仰臉賣萌的臭弟弟。就連繼母那張不鹹不淡的臉，她現在也覺得親切……