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  林知縣府。

  身穿著錦袍的男子坐在房中的首座上，修長的手轉動著手中的香茗，冷漠地看著跪在腳邊的林知縣，涼薄的聲音在屋中響起：“林知縣，看在你對本侯忠心耿耿的份上。暫且饒恕你一次，下不為例。”

  說話之人，正是宣平侯楚衡。

  “是，多謝侯爺寬恕。”林知縣重重地將頭往地上一磕，身上的衣服早已被冷汗浸濕。

  他冷道：“下去吧。”

  林知縣如獲大赦，趕緊退了出去。

  他離開時，恰好有侍衛前來複命。

  “侯爺！”

  宣平侯並未抬頭，隻問：“昨日那批刺客是何人派來的？”

  侍衛神色猶豫：“這……我們已將能用的酷刑都上了一遍，可那些被活抓的刺客始終不肯吐露一句話。”

  宣平侯麵色一沉，將手中的茶杯往旁邊一放，冷冷地道：“昨日有關人等，讓他們各領杖刑二十。”

  侍衛臉色一白，忍著心中的顫栗，道：“是。”

  “昨日的事……”

  宣平侯的思緒飄到了一抹嫣紅上，眼中有濃重的疑色閃過，他突然開口道：“去查一查昨日那個紅衣女子。”

  侍衛一愣：“您是懷疑……”

  宣平侯不語，隻一個淩厲的眼神掃了過去。

  侍衛渾身一僵，立刻低下了頭：“是！”

  ***

  陪薑嫵用完早點，沈衍回到自己的房中，聽白術和白芨將江城的消息一一匯報。

  “江城一切安平，除了宣平侯楚衡遇刺之事，近來也沒有什麽奇怪的事情發生，不過……”

  在聽到白術提及宣平侯楚衡時，沈衍眸色一凜：“昨日傷到阿嫵的人，就是楚衡？”

  “沒錯，就是他！”白芨斬釘截鐵道，“昨天屬下親眼……咳，打聽的時候，親耳聽見的。主上，他實在太過份了！”

  “真是好極了。”

  聲音聽不出喜怒，這是發怒的征兆。

  白術與白芨交換了一個目光，又道：“除此之外，最近有兩撥人在查薑姑娘。”

  “兩撥？”沈衍眉頭一挑，聲音略略拔高。

  “沒錯，都是江城內的人，一撥來自於宣平侯；另外一撥，是皇商張家，想必是昨日那名叫張青青的女子。”

  沈衍冷嗤一聲：“他們要查，那便讓他們查，但不該讓他們查到的事情……”

  “是，屬下明白。”

  白芨遲疑地開口：“主上，還有一件事，就是……”他艱難忍笑，好不容易才用嚴肅的語氣將話說完整，“昨日刺殺宣平侯的那批刺客其實是衝主上而來，但他們似乎把宣平侯錯認成主上，所以……噗！”

  他還是忍不住噴笑出聲。

  白術不著痕跡地捅了他一下，接過他的話：“宣平侯似乎白白給主上背了鍋。”

  “這和主上有什麽關係，依我看，都是他太過招搖惹的禍。”白芨哼了一聲，“而且替主上背鍋，是他的榮幸。”

  沈衍漫不經心地抬眸，道：“既然如此，這鍋那就繼續讓他背著吧，還能替我們省了麻煩。”

  第23章 豆花

  不過辰時五刻，江城已是一片繁華之景。

  城中一處賣豆花的攤子，圍攤的食客絡繹不絕。

  江城盛產大豆，此地的豆製吃食尤其豐富。江城大豆顆粒飽滿圓潤，是一等一的好，用來釀製豆花最為合適不過。而釀製豆花的水取自暮江水，暮江水質清冽甘甜，能讓豆花的口感更加淨爽可口。

  攤主打開盛裝豆花的木桶，用薄如白紙的大刀片從豆花的表麵劃過，舀起一塊豆花盛入大瓷碗中，重複幾遍，盛滿一碗後，再倒入熬製好的紅糖汁，一碗清潤水靈的豆花便完成了。

  他手腳麻利地將兩碗豆花端到桌上：“兩位客官，你們的豆花好了，請慢用。”

  薑嫵瞧著碗中的豆花色澤白嫩、晶瑩剔透，仿佛吹彈可破，不由彎起唇瓣：“這豆花真漂亮，看起來就像是浸在水中的乳酪。”

  沈衍道：“乳酪是牛乳發酵而成，而豆花是用大豆熬成汁製作而成的，自然與乳酪十分相像。”

  薑嫵用勺子輕輕撥了撥碗中的豆花，看著它散開成雪片漂浮起來，遂有些好奇：“可豆汁如何才能凝結成豆花呢？”

  攤主聽見二人的議論，不由抬起頭，笑著接話道：“這其中的秘密，就在於溫度差的控製上。”

  “溫度？”薑嫵眼中的疑惑更濃了。

  沈衍扯唇笑了下，提醒道：“阿嫵，快趁熱吃吧，放冷了味道就淡了。”

  “嗯，好。”

  薑嫵欣然點頭，舀起一小勺細細品嚐，豆花入口即化，甘甜清香在味蕾縈繞，令人食指大動。

  似是想到什麽，薑嫵環顧四周。

  “對了，白芨怎麽沒有跟來？他昨天不是還嚷著要吃遍江城特色美食麽？”

  聽雪不好甜食，沒有跟來也情有可原。但對吃食來者不拒的白芨沒跟來，著實有些了稀奇了。

  沈衍的動作明顯僵了一僵，但臉上神色未顯：“他又吃壞肚子了，白術帶他去醫館看診了。”

  薑嫵有些驚訝：“又？”

  “上回他得了痢疾，大夫讓他忌口，誰知他管不住自己的嘴，便又……”

  沈衍點到即止。

  薑嫵明了，頓覺哭笑不得。

  一碗豆花即將見底，突然聽見有細碎的議論聲入耳。

  旁桌有人談論起江城近來發生的事情。

  “你們聽說了嗎？有關秦山姥姥的傳言……”

  說話之人，是一名身穿布衣的中年男子。

  “我也聽說了，城西張府發生了一件怪事。這幾天，府中有多名下人遭到襲擊，卻找不到凶手，都在傳是秦山姥姥在作崇。”

  “真的假的？”一名書生模樣的人對此存疑。

  “我剛好認識一人在府衙當差，此事就是他告訴我的。那些下人遇襲之前，都說親眼看見一妖豔的紅衣女子出現在自己麵前。接著他們的意識便變得模糊，等他們恢複神智的時候，就發現自己身上多出了數道傷口，鮮血直流。”中年男子侃侃而談，“事後他們都感到頭腦發昏，四肢無力，疑是被吸去了精血。”

  “嘶……這聽起來，可不得了啊。”

  “莫非這世上，真有秦山姥姥的存在？秦山姥姥吸食人血的民間傳言是真的？”

  接著有人說道：“說起這個，我倒想起一件事情來。說來也怪，前些天，城東的十月巷莫名奇妙地死了十多隻貓狗，會不會也是秦山姥姥所為？”

  另一人驚歎：“連貓狗也不放過，這秦山姥姥還真是葷素不忌啊。”

  說到好笑之處，幾人哄然大笑起來。卻有一人無意間瞟到一角明豔的紅衣。他轉過頭，怔了一怔，又趕緊拍拍旁邊的人：“你看那姑娘……”

  中年男子亦是一愣，他連忙用衣袖擦了擦嘴角，站起身催促旁邊的同伴。

  “快走快走。”

  不稍片刻，旁桌的食客已走得七七八八。

  薑嫵仿若未聞，隻溫聲對沈衍道：“我們回去吧。”

  沈衍見她神色如常，也斂了眼中的不快，微笑著答道：“好。”

  ***

  薑嫵和沈衍回到客棧時，恰好碰見店小二將一車貨物拉回客棧。

  他一件一件地將貨物卸下，掌櫃在旁清點。

  忽然，掌櫃執筆的手一頓，蘸了墨的筆尖在簿上渲染開來。

  他指著地上一堆藤狀的草藥，皺眉道：“你這糊塗的家夥，怎麽把斷腸草都帶回來了？”

  草藤嫩綠，藤上星星點點地綴著一些淡黃色的小花，倒是別有幾分清新可愛。

  小二回過頭，隻覺一頭霧水：“什麽？掌櫃的，這不是今晨您讓我去采的金銀花麽？”

  掌櫃嗬斥道：“什麽金銀花，這分明是斷腸草！雖然這斷腸草和金銀花長得極為相似，但卻是劇毒之物。一旦誤服了，很可能會害人性命！”

  店小二也嚇了一跳，後知後覺地驚出了一身冷汗。

  “那這……”

  掌櫃說：“幸好我發現得早。這等有害之物，趕緊拿去燒掉，免得禍害了別人。”

  “是是，小的馬上去。”

  店小二趕緊把地上的草藥收拾起來，跑進後堂。

  ***

  薑嫵回到客房，才推開門，便見聽雪一臉著急地迎了出來：“姑娘，剛剛有人送了一張帖子過來，指名要將帖子交給您。”

  薑嫵腳步一頓。

  “帖子？是什麽人送來的？”

  她隻覺奇怪。她在江城人地生疏，何人會給她送帖子？

  聽雪道：“是一名仆從模樣的人，至於是哪家府上的，奴婢就不清楚了。那人隻道是他們府的小姐誠心邀請，讓姑娘務必赴約。”

  薑嫵接過帖子。

  這張帖子是用絲絨燙金麵料製成，上麵還刻畫著繁雜的花紋，帖上的一字一句都透著張揚炫耀的味道。

  原來是林知縣府送來的帖子，蓋因她是花燈節上的猜謎魁首，知縣府的千金林知微說是想要一睹魁首的風采，特地邀請她前往知縣府，參加明日舉辦的茶話會。

  “阿嫵，這是哪裏送來的？”沈衍輕蹙起眉。