“這不可能！”

  薑嫵道：“苦燈大師向來慈悲為懷，濟弱扶傾，又怎麽可能會是……命案的凶手？”

  啾啾落到她的頭頂，雖然不知道她為何而苦惱，但還是讚同地“啾”了一聲。

  沈衍的臉色也頗為凝重：“我與苦燈大師相識多年，以我對他的了解，他斷然不可能做出這樣的事情，這其中必定有什麽誤會。”

  說到這裏，他看向白術，問：“前來搜查的，隻是一群官差？”

  白術道：“據方才那名官差所說，他們是跟隨桃城的縣令前來的。”

  “那縣令呢？”薑嫵著急地問道。

  “就在寺外。”

  “走，我們到外麵看看。”

  夕緣寺外，一名身穿著官袍、大腹便便、留著山羊胡的中年男子正坐在一張長凳上，旁邊有兩名官差在替他擦汗扇扇子。

  這縣令邊摸著胡子，邊態度散漫地指揮著周圍的官差幹活：“你們動作快些，寺內的每個角落都給我仔細搜查，可不能有任何遺漏！”

  這時，忽聽一人道：“這位可是桃城的縣令大人？”

  縣令聞聲回過頭，看到來人時，略有不快地皺起眉。

  他身旁的官差察覺到縣令的不悅，立刻上前一步，厲聲叱責道：“大膽！竟敢衝撞縣令大人！”

  白術上前一步，抱拳道：“我們有急事求見，驚擾了大人，還望大人見諒。”

  縣令似乎對這套很是受用，抬手揮退官差，眯著眼打量幾人，提高了嗓音問：“你們是什麽人？找本官何事？”

  薑嫵道：“我們是苦燈大師的故交，今日前來拜訪時，聽聞了苦燈大師與幾起命案有關。可據我所知，苦燈大師與人為善，在民間威望甚高，怎麽可能會是命案凶手？”

  縣令一挑眉，反問道：“為何不可能？”他冷哼一聲，語氣不屑，“說不定他正是仗著這民間威望行凶作惡，依我看，他的身份不過是為了犯案而掩飾罷了。”

  “這幾起命案都是在一月之內發生的，依大人所說，苦燈大師若要借著民間威望行凶犯案，早便有風聲傳出才是，為何偏生集中在同一個月？還望您明察秋毫。”

  “你這小姑娘說的話可真奇怪，什麽一月不一月的。單憑你一麵之詞，本官豈能輕信。”縣令站了起來，負手而立，“苦燈大師意圖奸.汙韋府小姐並將其殺害，人贓並獲。韋府小姐的死法與先前幾起命案的受害者一模一樣。除他之外，凶手還能是誰？”

  薑嫵一怔。

  沈衍冷聲道：“單憑死法一致，就斷定凶手是苦燈大師，不經仔細調查，這樣斷案，是否太過武斷和兒戲？”

  不是詢問，而是質問。

  縣令立刻像是受到了冒犯般驚跳起來，不過是普通的一句問話，卻帶出了不可言喻的氣勢，竟叫他的心跳無端跳快了數拍。

  他扶了扶歪掉官帽，瞪著沈衍，強作鎮定：“你你你又是什麽人！區區黃口小兒，竟敢教本官行事。此事等本官審訊過後，自會有所定奪，你們若再妄加議論，當心本官治你們的罪！本官大度，暫且不與你等計較，哼！”

  說罷，不耐煩地揮袖離開了。

  聽雪盯著他的背影，有些氣憤地道：“這縣令當真蠻橫無禮。”

  薑嫵和沈衍對望一眼，皆看到了對方眼中的沉重之色。

  不過，這縣令似乎提到了什麽……韋府小姐？

  ***

  桃城小，一旦有什麽風吹草動，轉眼間便滿城皆知。

  更不用說連環命案告破這等大事，苦燈大師一事，並不難打聽清楚。

  不過半個時辰，白術便將事情的起因經過打聽得一清二楚。

  桃城的韋員外有一個女名喚依依，因與窮書生相戀而遭到父親強拆鴛鴦，心情苦悶，於是邀請苦燈大師到府上為她排憂解難。沒想到苦燈大師色心大起，奸汙並殺害了韋依依，幸好這事被韋依依的丫鬟撞破，這才讓凶手落了網。

  這正是目前桃城百姓熱議的版本。

  韋依依遇害一案與先前其他命案扯上關係，更是將此事的熱度推上了一個層次。

  說起近一月來發生的那幾起命案，桃城的百姓仍舊是不寒而栗。

  先是桃城鹽商陳家的千金在人煙稀少的林子中遭人殺害，接著是紅杏樓的姑娘落雁在偏僻的小巷中遇害，一個是商家千金，一個是煙花之地的女子，兩者毫無關係，死法卻是出奇一致。同月，又有數名女子遇害。

  這半天的調查結果都令人失望，但並非一無所獲。

  對於打聽而來的結果，聽雪不由得為薑嫵抱打不平：“若說美貌，桃城這小地方誰能比得過我家姑娘？若苦燈大師真色心大起……”

  薑嫵打斷了她：“聽雪！”

  “奴婢多嘴。”聽雪自知失言，趕緊噤了聲，手腳利落地將抄錄而來的公文在桌上鋪開。

  “按照官府公開的公文，近一月來發生命案的時間分別是上月的十五、十九、二十八和這個月的初二。”

  沈衍微微皺眉，道：“這幾個日子看起來並沒有任何特殊之處。”

  薑嫵仔細看查著幾張公文，突然道：“聽雪，你還記得嗎？上月十九這天，我們都在夕緣寺裏，那天我還和苦燈大師下了一整天的棋，他又怎麽可能有機會出現在別的地方呢？”

  “是啊！十九那日，苦燈大師整一天都在夕緣寺內，寺內的其他僧人也可以作證。”聽雪頓時喜出望外，“既然都在寺中，又怎麽可能有機會殺人？”

  白術若有所思：“如此一說，其中一起命案的凶手便能被推翻了。所以說，苦燈大師是連環案的凶手這一點，是不成立的。”

  “那事不宜遲，我們立刻前往府衙。”沈衍提議道。

  薑嫵突然起身，鄭重地對沈衍行了一禮。

  沈衍微微一怔，詫異道：“薑姑娘，你這是……”

  薑嫵道：“沈公子，謝謝你。”

  沈衍低聲一笑，道：“不必言謝，苦燈大師同樣是我的至交好友，好友有難，我豈能坐視不理。”

  薑嫵亦莞爾一笑。

  ***

  已是夕陽西下，遠處天邊熏黃色的光染透了雲層，濃重的倦意感撲麵而來。

  當薑嫵和沈衍趕到府衙前時，卻發現府衙的大門前人潮湧動，百姓們都聚集在門前的告示欄處，對著前方指指點點。

  白術疑惑道：“這府衙發生了什麽事？為何聚集了這麽多百姓？”

  薑嫵的目光落到府衙的大門上，忽然凝住。

  這時，一名官差從府衙裏走出，將一張公告貼在告示欄上，並對著圍觀的百姓宣布道：“縣令大人現已查明真相，近一月以來，桃城發生那幾起女子遇害命案的凶手是夕緣寺的苦燈大師，罪證確鑿，現凶手已捉捕歸案。凶手手段殘忍，罪不可恕，三日後將於東市問斬！”

  此言一出，圍觀的百姓們立刻像炸開了鍋似的，議論紛紛。

  薑嫵一行人自然也將官差的話盡收耳中。

  聽雪吃驚不已：“什麽？這才半天不到，怎麽……這就要問斬了？！”

  第5章 親密

  “沒想到凶手會是苦燈大師，這太出人意料了。”

  “難以置信啊……”

  周遭百姓的議論聲拉回了薑嫵的思緒。

  她正要上前，卻被沈衍攔了下來。

  薑嫵不解地看向他。仿佛知曉她的想法，沈衍低聲與她道：“交給我處理。”

  他朝白術使了一個眼色。

  白術會意，立刻撥開人群，徑自走了上前，喊住了那名官差：“前麵這位官爺，請留步。”

  那官差貼完告示，正要離開，忽然聽到喊聲，回頭疑惑地，上下打量了眼：“你有何事？”

  白術將一封信函遞上：“我手中有一份證據，可以證明苦燈大師並不是這幾起命案的凶手，還勞煩官爺呈給縣令大人。”

  “新的證據？”官差聞言，滿腹懷疑地打量了眼白術，“你說這是證據，這就是證據了？”

  白術道：“那就請官爺交給大人，由縣令大人看後親自定奪吧。若真是斷錯案，豈不是辱沒了縣令大人的名聲？要是知情不報，縣令大人怪罪下來，官爺恐怕也會因此受到牽連吧？”

  “好吧，你且等等。”官差被他說得驚出身冷汗，立刻帶著信函進入了府衙。

  這一幕又在百姓當中激起一片熱議。

  不多時，官差重新出來了，卻依然不見縣令的身影。

  反倒是那名官差看白術的眼神帶上了濃濃的譏諷，故意揚聲道：“縣令大人說了，單憑你這一麵之詞，不足為信。而且，夕緣寺上下皆有幫凶嫌疑，那些僧人的證詞不能取信！所以這位公子，請回吧。”

  “你……”

  官差背過身去，不耐煩地趕人：“好了，都別圍在這裏，散了散了。”

  圍觀的百姓看夠了熱鬧，也陸續散去了。

  薑嫵完全沒想到會是這種結果，佇立在原地，一時無言。

  聽雪愁眉苦臉：“姑娘，這下該怎麽辦？那縣令不肯見我們，即便苦燈大師是冤枉的，也無法為他翻案啊。”

  白術回到沈衍身邊，神情帶著幾分氣惱：“那縣令真不知好歹！公子，不如我們去擊鼓鳴冤。凡擊鼓申冤，案子必須要開堂審理。”

  一名從旁經過的老頭聽到幾人的議論，忍不住插了一嘴道：“幾位是從外地來的嗎？在桃城，若不是什麽重大冤情，早無人敢擊鼓申冤了。”

  沈衍眼中添了幾分驚疑，立刻問道：“老人家，此話何解？”

  老頭道：“這縣令怕城中百姓鬧事，當初上任時便立了道規矩，說是擊鼓鳴冤者先打三十大板。”

  薑嫵驚愕道：“三十大板？老人家，您確定是三十大板，而不是三大板？”

  “是啊，三十大板哪是常人能挨的？這板子下去，半條命都沒了，誰還敢擊鼓鳴冤？”他停頓了下，“要申冤，難啊，難啊。”

  老頭佝僂著腰，歎息著搖頭走了。

  看著他遠去的身影，白術氣憤地道：“這小城的一個小破縣官，簡直無法無天了。”

  薑嫵往衙門大門的方向看了一眼，心情沉重。

  “別擔心，總會有解決的辦法的。”沈衍走到她身旁，手覆上薑嫵的肩頭，“眼下天色已黑，我們在這裏幹耗著也無補於事，不如先到附近的酒樓吃一點東西，再從長計議。”

  薑嫵收回目光，略一思索，道：“好。”

  ***

  薑嫵一行來到附近的酒樓，要了幾碟小菜和兩壺茶。店小二利落地為幾人沏好了茶，便前去招呼別的食客了。

  “桃城這縣令如此著急結案，莫非是與新帝最近頒布的條令有關？”白術看了沈衍一眼，猜測道。