次年四月，參加府試，又得案首。

  高誌懷信心滿滿的以為秋闈高書墨必能中舉，誰知參加鄉試時突然病了，鄉試三年一次，就耽擱了下來。

  不過，高誌懷依舊對兒子信心滿滿，平時隻讓他在書院待著，認真讀書。

  豈料，前年負責打理生意的大兒子高書文將一筆巨資用在了囤積香料上，就和今日孫家鋪子的情況大致不差，不過高家生意做的大，哪是孫家那種小商戶能比的，若光囤積香料資金還能勉強周轉得過去。

  雪上加霜的是，夫人和大兒子一起偷偷瞞著他將另外一大筆資金放貸在外，恰逢戰亂四起，銀子根本收不回來，搞得高家差點傾家蕩產，幸虧小兒子高書墨出麵，力挽狂瀾，這才有了今日的局麵，所以他對這個兒子尤為看重。

  正因為看重，才想要著力培養他，商戶到底身份不高，需得考科舉步入仕途，做上大官才是真真正正的光耀門楣。

  為了備戰明年秋闈，他甚少讓他插手生意，以免分了心。

  高書墨笑問道：“難道父親忘了今日是休沐日？”

  高誌懷猛裏拍了一下腦袋，笑道：“你瞧我這記性，倒混忘了，你來了也好，還不見過各位掌櫃。”

  高書墨有禮有節的和眾人施了禮，有人笑奉承道：“高會長真是好福氣啊，令郎一表人材，又連得兩個案首，將來必定能高中狀元，前途不可限量，不可限量啊……”

  “哪裏，哪裏……”驕傲寫滿了高誌懷的臉，嘴上卻謙虛道，“犬子不才，承蒙張掌櫃抬愛。”

  說著，他摸著胡子想了一下，想著兒子自然來了，不如讓他表現表現，他對他的能力十分有自信。

  何況他與薑辭談的很不愉快，若再談下去，恐怕談崩了，到時若薑辭一口回絕，事情反陷入了僵局。

  想到這裏，他咳了一聲笑道：“今日既然犬子來了，那就由犬子代表本會長和薑娘子談吧。”說著，他朝薑辭一拱手，“薑娘子，若犬子有什麽得罪之處，還望你不要介懷。”

  高書墨立刻上前，微微一笑：“薑娘子請放心，我等絕非不講信譽之輩，今日確實想與薑娘子談談供貨權之事。”說完，他看了一下眾人，“相信在座的各位掌櫃也是一樣的想法。”

  眾人紛紛點頭。

  有道伸手不打笑臉人，薑辭雖然對高會長沒什麽好印象，對這個高書墨印象還算不錯，遂暫且坐下聽他想如何拿到供貨權。

  不想，這一坐就坐了大半個時辰，高書墨侃侃而談，還談的很有內容，句句都說到重點，的確是個很有生意頭腦且滿腹經綸之人，說的共贏局麵倒讓她動心了。

  不過，她也沒有一時衝動當即就拍板決定，隻說要回家同夫君商量商量，便告辭了。

  正轉身要離開，高誌懷忽然喚了一聲：“薑娘子，且慢！”

  薑辭停下腳步，看向他：“不知高會長還有何事？”

  高誌懷剛要開口提到孫家鋪子的事，高書墨便衝著他搖搖頭，示意他不要說，高誌懷連忙改了口，笑道：“也沒有什麽事，隻是想告訴薑娘子一聲，若薑娘子想好了，我們隨時恭候大駕。”

  這一句話，就說的很客氣了，態度和薑辭剛進來時，想給她一個下馬威轉了一百八十度。

  薑辭淡淡點了一下頭，便和薑嬤嬤一起離開了。

  待薑辭走後，各個掌櫃也相繼告辭離開，偌大的客廳一下子安靜下來，高誌懷這才揪著眉毛問道：“墨兒，你剛剛何故要阻止為父？畢竟孫家和我們家也沾親帶故，一句話不說，豈非太過無情了？”

  高書墨的臉色忽然沉了沉，並沒有回答他的話，而是問了他另一個問題：“不知父親可曾想過沈記香料鋪為何發展的如此之快？”

  “還能為何？”高誌懷想了想，說道，“還不是因為她研製出了香肥皂。”

  高書墨笑了笑：“父親隻看到其一，沒看到其二。”

  “……”

  “這當中固然有香肥皂的原故，還因為她身份不凡。”

  “身份不凡？”高書墨不以為然的笑了一聲，“倘若她真的身份不凡，何以做一個拋頭露麵的商人？她大可以做一個養尊處優的當家太太，墨兒你實在言過其實了。”

  高書墨搖頭一笑：“她絕不是個普通婦人，更不是個普通商人，父親你恐怕沒注意到她發上戴的那一枚玉簪。”

  高誌懷擰著眉頭，仔細回想了一下，當時光顧著看薑辭的美貌了，並未太留意其它，忙問道：“那枚玉簪可有什麽出處？”

  “極品鳳血玉，皇室專用。”

  “什麽，皇室專用？”高誌懷幾乎跌壞了牙齒，就算他當時注意了，也不可能認識什麽鳳血玉，“這怎麽可能，一介小小商人，怎麽可能是皇室？”

  “即使她不是皇室，也應該和皇室有什麽關係，所以那些嗜財如命的狗官才不敢拿她怎樣？”

  高誌懷知道兒子不是信口開河之人，心裏已有了幾分相信，但又不是太相信，反問道：“你怎麽知道她沒拿銀子喂飽那些狗官？”

  “她應該不是那樣的人。”

  “那是哪樣的人？你不過才見過她一麵而已。”

  “總而言之，父親下次見到她小心一些才好。”高書墨似乎不想再多解釋什麽，又似乎想到了什麽煩心事，他伸展手指揉了揉額心又道，“還有那個孫家，以後父親最好少和他們來往，那錢婆子的為人，不用我說，父親也應該知道。”

  “可是……”

  高誌懷想說什麽，欲言又止。

  “父親不必再說，有些事說多了反而顏麵盡失，惹出禍事，兒子還有事，就先走了。”

  “墨兒……”

  高誌懷聽他語氣不對，忽然心虛起來，喚了一聲，高書墨根本沒理他，跨步而去。

  ……

  薑辭離開香會會所之後，正好順道路過梅龍縣，縣城不算大，不過遠比洛河鎮大，而且很是繁華。

  走到城中最繁華的花市街中心位置，看到一家偌大的店鋪大門緊鎖，門上貼著一張褪了色，似飽經了風雨的紅紙，紙上寫著兩個字，前麵一個字已撕落下來，隻有小半邊，已瞧不出什麽字了，後麵一個“租”字倒是清楚。

  “這倒是奇了。”向嬤嬤雖然隻是個下人，卻略識得幾個字，望著門貼著的租字，疑惑道，“莫非這裏待租？瞧這紅紙字跡的褪色程度，恐貼的很久了，怎麽沒人租，可惜了這麽好的位置，這麽大的店鋪。”

  薑辭默默點了一下頭，恰好麵前有一個婦人經過，她連忙笑著走上前打聽，那婦人望了一眼店鋪，輕嗤一聲：“我瞧娘子你是個外鄉人吧，勸你別打這間鋪子的主意了。”

  “怎麽說，莫非這裏出過什麽事？”

  “也沒出過什麽事。”那婦人搖搖頭，“就是這家鋪子的掌櫃秋伯是個怪人，不過就是租個鋪子罷了，弄得比考狀元還要難，他設了一個棋局，說誰能破局就租給誰，結果不知去了多少人，竟無人能破局，一來二去，就鋪子就空置下來了。”

  一聽說棋局，向嬤嬤立馬來了精神，湊到薑辭耳邊道：“破棋局還不簡單，等少爺回來必能破局。”

  薑辭深以為然的點點頭，笑問那婦人道：“不知這位姐姐可否告知秋伯在哪裏？”

  婦人回頭伸手往西邊一指：“一直往西邊方向走，出了城，再一路向西就可以看一片梅林，那秋伯就住在梅林。”

  薑辭道了謝之後，便和向嬤嬤一起趕往梅林。

  已是十二月的天氣，一株株開得正盛的梅樹成排，蜿蜒而上，通往山坡之上一處茅廬。

  盛開的紅梅花像是被丹砂染過，鮮豔奪目，遠遠望去，如火燒去一般如夢如幻。

  薑辭不由驚歎一聲：“果然是個好地方。”