元亥當孟治為師長，是因當年孟治為學政，元亥乃孟治親自選拔的秀才，且後來元亥高中狀元郎，入仕之初孟治仍然不忘提攜，於是元亥當任淮安同知，雖非孟治屬官，不過當得公派前來金陵時，仍然不忘登門拜訪，對孟治一直敬重有加。

  “不久前，孟尚書卻私服前來淮安，約元某密見，遊說元某既然對先期於江南四省試行的稅政懷有異議，理當召集淮安大戶富賈聯名抵製，甚至暗中拉攏淮安府學生員抗議，以百姓之利策諫朝廷收回成命，舉劾趙副使因權奪之欲，毀君國之利，居心叵測圖謀不軌，以致激發江南民心浮亂，罪犯禍國殃民。”

  這話既是孟治親口所訴，那麽便絕對不是袁箕可以嫁禍的了。

  春歸問：“元同知拒絕了孟治？”

  “當然直言拒絕。”元亥道：“元某雖不讚同趙副使的策諫，不過既為命官，執筆駁諫是為命官本份，怎可行為違抗朝廷政令鼓動生亂暴力抗法之罪？原本元某已經打定主義，所書諫策被朝廷駁回後，縱管心中不服，也當奉行禦令以盡臣子之職，或者拜見殿下及趙副使當麵探討，嚐試說服二位根據切實時勢，與元某一同諫言徹底廢除公派糧長，從此由地方官衙或者戶部負責征運賦稅，總之元某所思所謀皆為正道，萬萬不肯行奸邪之途。”

  說到這裏，元亥神色也更加凝重：“怎知孟尚書卻道，殿下絕無可能得儲，且必然會因元某公然駁批試行稅製，針對打擊，謗害誣陷元某罪犯貪墨不法，唯有依他之言，元某才能自保，元某當時又驚又怒，實在不料孟尚書竟然會陽奉陰違，卷涉進儲位之爭，為一己私欲行叛逆之惡，元某力勸孟尚書懸崖勒馬，並告誡孟尚書，若然江南四省當真發生抗法之事，元某必定會舉告孟尚書及錢柏坡一眾黨徒，不但貪墨枉法，且騸動民亂罪同謀逆。”

  元亥當時雖然驚怒，不過到底還顧念這麽多年的師生之誼，自然不會立時檢舉孟治，還期望著孟治隻是一時糊塗，被他一番怒斥後能夠恢複清醒，莫使大半生的廉潔清名，為這一時間的貪欲之心毀於一旦。

  他沒有想到自己等不到孟治幡然悔悟的那一天。

  “替我施針鎮痛的那位郎中，正是孟治引見。”元亥沉聲道：“我有脾熱舊症且日愈加重一事，孟治一直知情，便替我打聽得淮安府擅長髒腑內科之症的郎中柯全，這兩年間我每當犯疾脅間鬱痛，便是請柯全施針開方。”

  春歸有些明白了：“相比錢柏坡與方棟梁，元同知其實認為孟治更有嫌疑？”

  “元某也是死後才有覺悟，一旦已動權欲之心，明知若有閃失便將晚節不保的人，怎會因為幾句勸斥便悔悟止步？孟公他……他於元某固然有提攜之恩，然君國社稷為重，元某不該為其瞞罪，元某之罪，已經以死抵償，但盼……周王殿下與趙副使能夠清察江南四省貪宦奸臣，使民心不生疑亂，真正承繼皇上與趙太師許閣老等等，中興盛世免天下蒼生陷於浩劫之誌，元某縱然，魂飛魄散亦無遺恨。”

  元亥這番話讓春歸有如挨了一記重錘，胸口但覺沉悶不已。

  因為她突然恍悟

  元亥和她從前接觸的亡魂都不一樣，元亥根本不像拘於妄執而無法超脫，就像他這時提起錢柏坡和孟治，著實沒有激烈的恨意，但他卻像是堅信自己會魂飛魄散，這是為何？

  春歸的腦子裏一片寂靜。

  她也沒有再追問元亥。

  因為答案她其實已經清楚，但疑團並沒有解開，追問元亥不會有任何作用，反而可能導致元亥被遷怒，當真落得個魂飛魄散的下場。

  “孟治的事，顧宜人打算怎麽告訴逕勿？”周王打斷了春歸的沉思。

  “還是借小道之口吧。”春歸答得著實有些心不在焉。

  “你覺得孟治真是內奸？”周王神色凝重。

  “不能再心懷僥幸。”春歸歎了聲氣：“接下來我會想辦法與孟家女眷接觸，看看能否找到破綻。”

  “可這個時候接觸，會否打草驚蛇？”

  “元同知既尊孟治為師長，且殿下又已經下令責察此一命案，我向孟門女眷探問方才符合情理，要若無動於衷反而會泄露已生提防。”

  周王頷首：“確是如此。”

  “那麽據元同知所言，臨淄王黨意圖鼓動民鬧一事，殿下可有對策？”

  “這件事逕勿其實早就想到了。”周王道：“但在逕勿看來，袁箕黨如錢柏坡等等應當不敢親自出馬行騸動之事，太過明顯，他們又不能完全控製言官輿論，如此行事無異於搬起石頭砸腳，必定激怒皇上，引發許閣老等等暫時仍為中立的官員一致針對。”

  “是了，所以孟治才會遊說元同知，因為元同知並非臨淄王黨，由他挑頭行事，臨淄王黨便可坐享漁翁之利。”

  “更關鍵的是孟治作為臨淄王黨如此重要的內奸，暴露對於臨淄王黨又將是記重擊。”周王這時也不得不認清事實：“他們必定力保孟治，那就隻能把元亥滅口，且利用元亥命案，計劃一石二鳥，袁箕出手，確然不同於我那二皇兄和成國公。”

  然而周王並沒有將這刻不容緩的局勢向陶芳林透露些毫，於是陶芳林當在接到錢夫人的邀帖時尚且還在沾沾自喜，但這回她並沒有再自作主張，還記得先征求周王的同意：“錢夫人的想法，是打算做媒，撮合方知府的閨秀嫁給曹國公的孫兒，妾身認為這不失為一件好事，若這事兒真成了，錢夫人感念妾身居中的作用，應當也會著力勸說錢尚書棄暗投明，錢尚書若然改投殿下，殿下豈不好比如虎添翼？”

  更重要的是她立下一功，必得周王恩寵不說，又與錢、吳二姓建交，實力大增，也算是與出身高門的董妃之間縮減了一些差距，相比起那一世的顧春歸來可謂雲泥之別，顧春歸當年既然都能被周王請封夫人的品階，這一世為她請封更加易如反掌，以夫人之位相爭鳳寶，當然要比才人之位相爭鳳寶更加容易。

  周王雖不清楚陶芳林心裏這些有如異想天開的念頭，卻大抵明白她是什麽目的，幾乎沒忍住冷笑：真是婦人之見，先不說錢柏坡打的就是過河拆橋的主意，搭上曹國公府籠絡方棟梁後哪裏還會搭理你這區區親王側妾，便是錢柏坡的老婆有這知恩圖報的心思，她幾句枕頭風就能動搖錢柏

  坡的立場棄暗投明？權奪之事都是如此容易的話，男人們僅顧著吃喝玩樂，隻打發女人們去勾心鬥角就足夠了？

  生活還真是容易啊。

  陶芳林忙著和錢夫人建交，春歸也按照計劃去了禮部尚書孟治家中拜訪。

  孟治職屬南京六部，不同於地方官員，原則上來說他其實仍算中央官員的體係，所以沒有籍居地的限製，他祖籍便為金陵，妻族同樣也是南京世族，不過孟治的妻子汪氏已經過世，而今內宅是長媳林氏當家。

  巧的是林氏和春歸竟然鄉黨。

  不過兩人年歲相去甚遠，性情也不大投契，所以言談就並不顯得多麽熱絡，在春歸看來，甚至許多時候還會忽然發生尷尬的冷場。

  但她當然不認為僅僅是因年齡造成的代溝和性情導致的懸差，造成這般“艱難晦澀”，林氏連長孫都能開口喊她祖母了，做為金陵孟門的宗婦，怎至於這般不擅交際？她分明是受到了叮囑，已經知道了春歸的來意，故而嚴陣以待謹言慎行。

  也就是說林氏心中，必存惶惑。

  “大奶奶可知元同知已然過世之事？”當春歸實在無法用迂回的方式挑起這個話題，幹脆就直接詢問。

  而今孟治尚且未曾致仕，故而在孟家林氏雖然已經是事實上的主母，但仍然為家裏人稱作“奶奶”，春歸幹脆也是“入鄉隨俗”。

  “前日確然是聽老爺和外子提起過，老爺十分痛惜，外子也是連連嗟歎，元同知隻不過比外子年長幾歲而已，沒想到……”林氏倒是長歎一聲，不過春歸在她臉上完全不見悲戚之色。

  反而是林氏的女兒孟三娘泫然欲泣：“真不知瓊兒該多難過了，她可一貫敬重元同知，元同知雖然嚴厲，不過卻一直將瓊兒奉為掌上明珠，幾乎有求必應，我那時聽瓊兒說起她家裏的事，都直眼紅瓊兒能有個這樣慈愛的父親。”

  “元同知的小女兒閨名瓊兒，因有一年隨著家中尊長來給我家老爺拜壽，在我家住了一段時日，和小女很是投緣。”林氏急急的解釋了幾句，分明不願讓女兒多說話。

  春歸卻偏問孟三娘：“孟姑娘有多久沒見過元姑娘了？”

  “隔了半年多不曾見，還是新歲時瓊兒隨元同知來拜年時見過。”

  “孟姑娘可曾聽元姑娘說過，元同知那一段兒和誰結過怨仇？”

  “顧宜人，這些事情閨閣女孩們哪裏知道。”林氏有些生硬地打斷了春歸的話。

  “我知道。”孟三娘卻不理會母親的阻攔，急急忙忙地開了口：“瓊兒是隨父母住在淮安府衙裏頭，她跟我說那一段兒方知府家的丫頭時常擠兌她，陳娘子也時常為些小事責備她們母女，瓊兒都聽元同知講了，是錢尚書讓方知府為難他們家，還不是因為元同知懲處了錢家的人，錢尚書有意報複。”

  林氏就越發急躁了：“顧宜人應當也聽說了這些矛盾，用不著你這丫頭多嘴，罷了，你也見過了顧宜人盡了禮數，這就回屋子裏去吧，長輩們說話閨閣女孩本就不該打擾，我教給你的規矩你都拋之腦後了？”

  這幾乎都有了指桑罵槐的語意了。