從劉家出來後，莫問按照計劃去了村子裏四處轉悠，明目張膽地打聽費家這起命案，周王與春歸又再前往費家，但今日他們並沒有見著費厚，葫蘆架下彭氏正在做著一雙桃紅底色的繡鞋，她的女兒麗娘手撐著下巴旁觀，桌子上擺著一盤鮮果，紮著兩個羊角的小男孩兒坐在小杌子上吃一塊削了皮的雪梨，這孩子分明繼承了費厚與彭氏外貌上的優長，看著極為討喜。

  彭氏一見貴客又再登門，並未現出絲毫詫異，倒是滿臉的驚喜，不過仍然還是打發了女兒帶著兒子先去別處玩耍，聽問費厚，樂嗬嗬的答道：“眼瞅著小女就要去縣城，我和孩兒他爹尋思著這兩日做些吃食好生替她補補身子，我婦道人家出門多有不便，孩兒他爹去了鎮集裏采買，才剛離家，午後才回得來呢。”又熱情問道：“小郎君去找了我家大郎沒有？武家的事辦沒辦成？”

  “別提了。”周王一臉沮喪：“原本進展順利，可我那好友硬是因為推崇令郎的俠義，不肯相瞞，竟說了實話，令郎他……確然對嬸子懷有極大的成見，聽說咱們原來是從嬸子口中打聽得他的住處，竟然立時反悔，非但不肯幫忙，還一場好罵。”

  “唉呀！”彭氏不由跌足，也是滿臉的懊惱，但又不好說客人的好友犯傻的話，訕訕的倒像是她犯了過錯極其過意不去。

  “原本我也是想著需得解開嬸子與令郎間的誤會，既還能夠轉圜，又不辜負了嬸子的熱忱相待，所以打聽了一番……才知道原來令郎竟是在懷疑費大姑娘的死另有蹊蹺？”

  彭氏就更不自在了，唉聲道：“我並不是聰兒和惠兒的生母，前些年日子過得艱難，我確然對待他們兩個大些的孩子太過嚴厲，逼著他們幹活兒……”

  “費姑娘應當比令媛大不了一歲吧？”周王今日是來打草驚蛇的，所以不妨質疑彭氏的辯解。

  “小郎君必定會鄙夷我偏心，但人的心原本就是偏著長的，麗兒是我親生的孩子，為了她我苦些累些都是心甘情願，聰兒和惠兒兩個，我確然難以把他們視若親出，當成自己的骨肉對待。”竟然一口承認了繼母心腸，也不辯解費聰對她的懷疑。

  不過春歸卻看得分明，彭氏的發鬢已經開始滲出汗意。

  “我還聽說費大叔之所以落得個病痛纏身，也與嬸子相關？”

  “這可就是冤枉我了。”彭氏忙道：“孩兒他爹吧，著實從來就不想安於貧困，不過劉家姐姐那時卻堅信勤儉才能旺家，硬逼著孩兒他爹打消了出外謀生的念頭，兩個人累死累活耕種，節衣縮食好些年才終於儲夠了置辦田地的錢，不過光靠著這些田地過活，人辛苦不提，遇見風調雨順的年成倒不至於挨餓，但有個旱澇災患，一年勞苦下來顆粒無收，累死累活的也填不飽肚腸。所以孩兒他爹才想著要另謀出路，我和劉家姐姐不同，在這類事體上從來就順從男人的主意，橫豎家裏有我，田地也沒荒著，孩兒他爹在外若真能闖入門路了，今後的日子才會過得更加寬裕

  ，這人活一世，不就是盼著吃得好些穿得好些不那麽勞忙多些閑睱玩樂？光靠著節儉，無法發家致富不說更是虧待了自身，但誰也料不到孩兒他爹竟然險遭不測，我也隻能認了沒有享福的命。”

  這番應答顯然出乎周王意料之外，一時間倒不曉得要往哪個方向“打草”了，春歸卻並無意在彭氏跟前暴露身份，所以不便插話，憋半天才憋出幾聲幹咳來。

  彭氏這才有所醒悟：“看我，光顧著跟兩位說話，也沒想起泡壺茶水來。”

  周王這回並沒有阻止彭氏去燒水泡茶，他也知道春歸是為了暫時支開彭氏好提醒他接下來該如何試探。

  果然彭氏剛去廚房張羅，春歸便挨了過來。

  為了防止彭氏聽見她的聲音，春歸隻能竊竊私語。

  又並不是挨得太過接近，兩人間甚至還離著一個拳頭的距離，但周王卻像突然被人點了穴，渾身發軟似乎連坐都坐不住了，隻覺耳畔忽然滾燙，但明明女子的呼息其實並沒有灼燒他的耳鬢，反而是那霏娓話音像帶著蘭息的清風絲絲縷縷滲入他的耳中，一路香甜卻當落在心胸時激起了驚濤駭浪，他怔了好久才恍惚道：“三弟說什麽，我沒聽清。”

  春歸：……

  “是真沒聽清！”周王麵紅耳赤道。

  春歸幾乎沒咬牙，頗帶幾分猙獰：“問她是否和費厚早就暗渡陳倉。”

  於是乎當彭氏捧來茶水，又遭一番質問，她幾乎沒有把茶壺茶杯直接砸在桌子上。

  “小郎君這是從哪裏聽來的閑話？那時我雖說已然守寡，且確然對孩兒他爹大有好感，但劉家姐姐在世時可不敢做這等有違禮法的事，孩兒他爹當年也被劉家姐姐管束得言聽計從，從來不敢和旁的女子搭訕，就更不說做那等……這話可不敢胡說的。”

  周王：“我甚至還聽說了費劉氏當年因為怨恨費大叔的移情，也做下了苟且之事，據說她在費姑娘之後懷上的胎兒其實並非費大叔的骨肉。”

  “這到底是哪個該死的家夥亂嚼舌根？”彭氏往地上啐了一口：“連死人都不放過，真是不得好死，小郎君可別信這話，劉家姐姐性子雖要強，卻端的是潔身自愛的人，她活著的時候可極其看重聲譽，一家四口因著年成不好不得不告貸，第二年劉家姐姐省吃儉用的都非得把欠別人的錢連本帶利還清了，她這輩子啊，活的就是這口氣性，雖說因她這樣的性情，是苦了孩兒他爹，不過連孩兒他爹都信不過這種鬼話，小郎君可不敢跟著那起人亂嚼舌根。”

  “嬸子倒是為費劉氏打抱不平起來。”周王冷冷一笑：“不過據我察探，仿佛費姑娘的死狀乃是全身紺紫、七竅流血，嬸子應當知道這是身中鼠毒的症狀吧？”

  彭氏的發鬢都幾乎沒被冷汗滲得濕透了，立時否定：“這話就更荒唐了，惠兒是因急腹症而亡，胡大夫作出的診斷，上交衙門的書證上可有胡大夫的印押，急腹症夭折的孩子哪裏會全身紺紫、七竅流血？這話究竟是誰說的？

  小婦人膽敢和他對質！這話可是實打實的誣謗！”

  “胡大夫從前就誤診過急腹症，指不定這回又是誤診呢？”

  彭氏徹底怔住了，遲疑道：“胡大夫竟然誤診過？他莫不還真是個庸醫？”

  “是不是庸醫，嬸子心裏能不清楚？”

  彭氏終於被激怒，拉下臉來：“小郎君聽信了那些起閑言碎語，一口咬定是小婦人毒害了繼女，哪裏是存著化解矛盾的心？我是個婦道人家，鄉下農婦，雖說惹不起小郎君這等出身富貴的大家子弟，卻也沒得白白被誣謗的道理！小郎君請吧，費家招待不了小郎君這樣的貴客，但小郎君若執意要誣謗小婦人，小婦人也會上官衙討回公道。”

  逐客令已下，周王和春歸自然都隻好告辭。

  “如何？可看出彭氏有沒露出馬腳？”歸途中周王迫不及待要和春歸商討。

  “還是等逕勿從縣城回來後一起交換收獲吧。”春歸微微蹙著眉頭。

  她當然也是要等如今正在費家盯看的費惠有何收獲。

  且說費惠，自打周王、春歸上門她其實就一直佇在自家院子裏，聽了半日卻覺得腦子裏仍然是一團霧水，隻發覺春歸離開後，彭氏慌得在院子裏團團亂轉，要不是麗娘姐弟兩個叫喚著肚子餓，彭氏幾乎沒忘了倒飭午飯，又終究是沒了閑心像往常一樣精心準備飯菜，隻下了一鍋麵條給子女填餓，她自己一點胃口都沒有，洗碗時還險些沒有把鍋都砸了。

  沒隔多久，村子裏往常和彭氏還算交好的一個婦人就過來，拉著她嘀嘀咕咕，費惠豎起耳朵仔細聽——

  “今日村子裏來了個小道士，逢人就問你家大丫頭夭折那件事，還說什麽他看著你家半空中盤繞著怨氣，是惠丫頭的冤魂不散……我是信得過你的，知道你不至於做那等傷天害理的事，說到底你那樣對待他們兄妹兩個，還不是為了讓費老大順下那口氣，不過他們終究是費老大的骨肉，你也狠不下那個心！我就是為了過來給你提個醒兒，指不定是費聰仍然沒死心，才又鬧出這番名堂來，要我說，你們啊最好還是莫讓麗娘再去婁家，免得那些個眼紅的人，跟著費聰編排你為了麗娘毒死了繼女，人言可畏，你可得好生尋思。”

  “多得還有嫂嫂你相信我不是那樣蛇蠍心腸的人。隻是婁家給的那筆定金，我都花費了一些，這時還哪裏能夠填上這筆窟窿？再者流言蜚語一生我就改了念頭，怕更是當實了做賊心虛的名兒，日後麗兒留在村子裏頭也會受人指點，怕是連婚事都被影響了……我若真做過那事就不說了，是我該著的報應，可我並沒有做，怎能連累麗兒？更別說而今孩兒他爹這副光景，勞累不得，還得靠藥養著身體，又不能在吃喝上怠慢，我是想盡了辦法都難以維持，也隻好讓麗兒去婁氏綢莊辛苦幾年，等我把安樂拉扯大了，他能養家糊口擔當一家的頂梁柱，才能鬆口氣呢。”

  費惠憑這番話，更拿不準彭氏有無心虛了，直到這日下晝她的生父終於回家。