江大太太雖是心急火燎一路直往長樂宮趕，卻在踏入宮門時，還是瞅見一邊的廊廡底下，她的掌上明珠正兩手疊放胸前站得筆直，邊上立著個宮裝女官似乎正在訓話，稍遠處捧著手爐旁觀那位依稀正是春歸，江大太太幾乎沒忍住改道去廊廡底質問，不過想著家裏發生那件不得了的變故，且翁爹的一再叮囑，江大太太隻能咬咬牙忍了“解救”女兒的打算，三寸金蓮艱難的繼續前移。

  隻不過當與惠妃照麵時，江大太太仍然把多少要緊事都撇在一邊兒，先問：“寶兒為何立在廊廡底罰站，娘娘怎容顧氏這般欺辱她？”

  龔氏立即應道：“都怪那顧氏遊說聖德太後，太後遣了蕭宮令指教寶兒規矩。”

  “寶兒需得著旁人指教規矩？”在江大太太看來，她的女兒自然是知書達禮、乖巧伶俐的，可為閨秀典範，哪裏還用旁人指教規矩。

  惠妃仍為此事氣怒，但多少挫折卻不願這時和長嫂贅述，問道：“嫂嫂怎麽忽而進見？”

  江大太太這才言歸正題，目光閃爍的看向龔氏，略壓低了聲兒，口吻也極其柔和：“是桐兒著了涼……弟婦不用太著急，請過大夫看診了，並沒什麽大礙，隻是得服幾劑湯藥袪寒，不過桐兒嫌棄那藥澀嘴，不肯服用，乳母也勸不住他，老太太的意思還是讓弟婦回去照顧。”

  一聽兒子著了涼，龔氏難免心慌，又因江大太太也讓她先去收拾整理，立時便去了宿處。

  待龔氏走開，江大太太才又把聲嗓壓沉，這會兒的口吻就不那麽柔和了：“宮裏究竟出了什麽事兒？曹公公昨日忽然來見侯爺，說是……說是沈皇後要脅，讓曹公公處死弟婦！”

  “什麽？！”惠妃驚得幾乎沒有拍案而起：“沈皇後，她憑什麽？！”

  “沈皇後拿住了曹公公的養子曹渠的把柄，說是曹渠為爭對食，陷謗直殿監所屬宦人獲罪被杖斃，也不知沈皇後怎麽就拿了個罪證確鑿，要脅曹公公，若想保曹渠活命，十日之內必須處死弟婦。”江大太太說出這話，已經難掩滿臉的驚恐：“侯爺也疑惑，皇後早已知察當年是因曹公公泄密，且弟婦

  也已經察覺和淑為萬選侍收買，故而侯爺才能知悉沈皇後將計就計之策，弟婦可謂朱夫人一案的僅存人證，但沈皇後一直不曾發作，怎麽突然……竟要脅曹公公將弟婦滅口了？”

  “是顧氏！”惠妃險些沒將一口銀牙咬碎：“怪我這回大意了，非但沒把顧氏鏟除，到底還是打草驚蛇！當年沈皇後生怕計劃受阻，明知曹安足泄密卻隻能妥協，隻她當然不會由得把柄一直被我們拿捏，她怕是早就察實了曹渠罪證，一直隱而不發，是沒有發作的必要。”

  說到底朱夫人一案已經塵埃落定，倒黴的是萬氏，安陸侯府和沈皇後均為受益，誰也不可能掀發舊案，當惠妃入宮之後，隨著時過境遷，其實安陸侯府手頭的把柄已經對沈皇後不成威脅，因為對於朱夫人一死，他們兩方是同謀，揭曝真相對任何一方都沒有好處。

  沈皇後針對曹安足，為的根本不是朱夫人這樁把柄，是她明知安陸侯府有奪儲的野心，且曹安足儼然已為安陸侯府的黨徒，曹渠這個把柄，沈皇後原本應當打算用在更加關鍵的時機。

  可為什麽會突然拋出來，換取龔氏一條已經無足輕重的性命？

  隻有一個可能，那就是沈皇後為了給春歸出口惡氣。

  惠妃其實並不認為龔氏不能死，但她極其氣憤的是一點：“曹渠雖入都知監，在曹安足眾義子中最有前途，但不過一介宦官，怎比得龔氏到底是安陸侯府與曹安足間的紐帶要緊？！曹安足卻寧肯舍棄龔氏，他又怎是心甘情願臣服我安陸侯府？”

  更加可恨的是，龔氏一死，且是死在安陸侯府，安陸侯府儼然是向沈皇後低頭告錯。

  “侯爺也是無可奈何，侯爺讓妾身轉告娘娘，弟婦雖說也是曹公公義女，但與曹渠這義子，在曹公公看來分量確然懸殊。”

  有了這句提醒，惠妃也回過味來。

  龔氏原本隻是隸屬東廠的暗探，為曹安足培教用於刺探太師府的內情，這和多少暗探其實並無區別，也就是因為朱夫人一案，龔氏先是被糊裏糊途的朱老太爺認作“外孫女”，後來安陸侯府為了和曹安足進一步穩固“情誼”，曹安足才認了龔

  氏為義女，但龔氏不可能繼承曹安足的人勢。

  曹安足雖是宦官，但他並不是生來就為宦官，他本是良籍出身，有自己的父母兄弟，好容易混成了東廠的理刑百戶，奈何光宗帝崩，弘複繼位，弘複帝信重的是高得宜，曹安足從此難有寸進，他這理刑百戶還不足夠光耀自家門楣，為兄弟侄兒爭取高官厚祿，也隻能是資助他的血緣至親可享錦衣玉食。

  但曹安足已經年過五旬。

  他豁出性命相助惠妃及十皇子奪儲，為的無非是有朝一日取高得宜代之，如果他能成為東廠廠公，執掌司禮監，才能替兄弟侄兒爭得榮華富貴，可曹安足也會擔心老天並不會給他這麽長的命數。

  功未告成身先死，難不成他還能指望安陸侯江琛能知恩圖報？

  所以他才苦心擇選了個義子曹渠成為他的繼承人，曹安足義子雖多，但不是隨便一個都能像曹渠一樣“忠孝”，會在曹安足死後仍然照恤曹家子弟，更不是所有義子都能夠在高得宜的打壓下，步步登高，躋入都知監，贏得親近聖躬的機會！

  這個義子的份量，又哪裏是龔氏能夠相提並論？

  不過惠妃雖能琢磨清楚曹安足的心態，卻並沒有因此消除氣怒：“曹安足如此顧私，而全然無視安陸侯府的顏麵，可謂不臣狂悖！”

  “娘娘，侯爺還叮囑，曹公公如今也多靠曹渠才能掌握不少乾清宮的內情，目下便有一件，曹渠竟然察實太子妃和太孫的對話，太孫犯下忤逆不孝的罪錯，且極大可能已為皇上知悉！”

  “怎會？”惠妃麵色又是一變：“我才聽說皇上因為太孫察實高氏罪錯而龍心大慰，恩賞了太傅鍾淦。”

  “君心難測，皇上為何恩賞鍾淦侯爺也不得其解，不過曹渠已經獻計，侯爺正在運籌，若這回能夠功成……太孫必被廢位，娘娘與殿下便能達成願望！”

  長樂宮中姑嫂之間一番密談，無疑已經宣判了龔氏的死刑。

  她跟著江大太太出宮的時候，春歸迎麵而來，看著這個死期將近卻無自知的婦人，莞爾一笑。

  害死朱夫人的凶手之一，好走不送。