蘭舫的年紀比蘭閣還要差著一截兒，今日本在宗學裏聽教，是三夫人得到蘭庭的示意後特地遣人去宗學把兒子喊了回來，三夫人當然明白蘭庭這一示令的用意，可不是單單為了讓蘭舫來看場熱鬧的，所以待“會議”結束，三夫人才詢問兒子有何心得體會。

  蘭舫的第一體會是：大哥哥當真是威風厲害啊！

  不過他當然也明白母親問的不是“第一體會”，一本正經地答道：“兒子看出彭忠家的並非自作主張，分明就是真聽受了二伯母的授意，這才逼脅羅成一家散布謠言詆毀大嫂。”

  未滿十歲的孩子能成為“明眼人”已經足夠讓三夫人安慰了，不過她還是繼續追問：“還看出了什麽？”

  “還看出二哥和四哥的確是堂堂正正的品行，沒有因為私情而摒棄道義，學裏的先生教導子弟們務必明察是非無論如何都不能助紂為虐，二哥和四哥都是把先生的教導銘記於心的，兒子也會以幾位兄長為榜樣。”

  三夫人笑著摸了摸兒子的頭，再問：“可還看出什麽？”

  這就讓蘭舫有幾分猶豫了，好半天才試探著回應：“看出大哥哥待大嫂是認真情深意重，男子漢大丈夫就該像大哥一樣，維護自己的妻兒……當然這也是因為大嫂並沒有錯失，今日是無端受責。”

  這話題一開，蘭舫小弟就再止不住對大堂兄的滔滔景仰之情了：“大哥竟然還當著祖母的麵前，親口說出不納妾室的話，這可是對大嫂至誠至深的敬重，但兒子有一事不明，阿爹時常教導兒子當以大哥為楷榜，想來阿爹也是十分認同大哥的才品，可為何阿爹……為何阿爹不像大哥一樣對待正妻，竟然納了妾室且讓姨娘生下八弟呢？”

  這都是什麽亂七八糟的心得體會？三夫人怔怔看著自己分明應當還不懂得男歡女愛的兒子，終於長歎一聲：“罷了，你能看出前兩點已經不錯了，至於潔姨娘的事……你現在還不懂，隻記得潔姨娘不同於和柔，她可沒有那麽多的機巧和心眼，還有廊哥兒，他雖是潔姨娘所出，但到底和你是一個父親，就像你大哥和三哥一樣，不是一母同胞，也是血親手足，你待廊哥兒可不能欺辱，瞧瞧你大哥哥，對待你三哥自來就是友悌愛護的。”

  被當作楷榜的蘭庭大哥此時正在斥鷃園外，但站住步伐並沒有往門裏走的意思。

  “今日臨時告假，耽擱了這半日，我卻得趕回翰林院去了，輝輝你……”

  “逕勿今日能及時趕回為我解圍已經很讓我感激了，不用再多擔心。”春歸微笑著稍稍退後一步作辭。

  她看上去情態如常，不見半點鬱慮，但蘭庭卻分明覺察到了一絲冷淡和疏離，倒不如她平時惱怒著一口一聲“大爺”的喊更讓他安心了，才剛威風八麵行使家主大權的人不由心生愧疚，暗忖著到底因為他的身份和抱負所累，連累得妻子也無法擺脫這些風波算計，讓她難得靜好安寧，但他做不到因為兒女情長而放棄責

  任孝義，這些愧疚的話說出來也沒有效用。

  隻一件事，還是必須道歉的。

  “和柔的事是我處治不當，讓你今天又再受到刁責，從此她已不為你我奴仆，不能留在府院，也算是亡羊補牢吧。”

  春歸仍然微笑著：“是和柔暗藏居心，又與逕勿何幹呢？且逕勿這回並未再姑息，她如今徹底和我們沒了幹係，就算旁人再想利用她為棋子，總歸是杜絕了陰毒手段。”

  蘭庭蹙著眉頭，似細細體察春歸口吻措辭裏那若有若無的埋怨，但翰林院裏一堆的公務實在讓他再無空睱在家多留，往身邊看了一眼，隻見仆婢們都是靜立低頭，到底還是伸手過去暗暗握一握春歸的手，便轉身大步而去。

  菊羞卻仍沉浸在圍觀大爺發威現場的興奮情緒中不可自拔，鑒於屋子外有自家阿娘正在虎視眈眈，不敢立時把耳聞目睹分享給青萍等等同僚，隻好是暫時躲在屋子裏和春歸重溫戰事，大說她的心得體會。

  “大爺今日可真是威風，尤其發落和柔時的神情口吻，大奶奶也瞅見了和柔那如喪考妣的模樣了吧？心裏頭那口怨氣也總該出盡了！”

  “你以為和柔已然罪有應得？”春歸怏怏地問。

  “那婢女刁滑，行事也小心，一個字都沒敢提大奶奶的壞話，否則大爺哪會寬宥隻是把她的身契轉交二夫人而已？不過正如大爺剛才所說，這回處治，和柔徹底和斥鷃園沒了幹連，今後誰再敢說她是準姨娘的話？且經過這回，她也應當死心了。”

  “死心？我看未必。”春歸半閉著眼，有氣無力說道：“她若真這麽容易死心，上回聽說大爺在老太太跟前直言拒絕納她為妾時就該死心了，結果呢？你道這回她真是誤食了那碟餿腐的茶果才引起中毒？”

  “難道不是？”菊羞愕然。

  春歸搖了搖頭，餿腐的食物她不是沒有吃過，當年母親重病，手上所有的現錢都用來請醫延藥了，那會兒子她忙著侍疾，也無睱顧及生計，又不肯白受紀夫人的飯食，一日三餐唯有清粥鹹菜囫圇填飽，長期以來，難免手足無力，一回去抓藥，瞧見藥鋪掌櫃往外丟餿腐的肉食，她看著幾乎挪不動腳，到底是忍住羞恥之心，悄悄拾得人家丟棄的食物狼吞虎咽補充體力，也確實吃壞了肚子，上吐下瀉的鬧了幾天，但並沒有請醫，幾日後也漸漸康複了。

  那些年她見識過人間疾苦，莫說乞丐，也親眼目睹過貧困人家撿拾大戶丟棄的肉食，確然也有吃了餿腐食物中毒身亡的，但其實多數人都無性命之憂。

  和柔或許腸胃較比常人更虛弱些，但春歸根本不信她的症狀是因為誤食。

  “這時天氣已經轉涼了，清早剛做的茶果放至晚上，哪裏至於餿腐？且這件事也未免太巧合，偏是大爺昨晚宿家，偏是和柔揀在昨日傍晚與你爭執，偏是當晚就誤食了餿腐的茶果，偏那茶果還是二姑娘送去的，偏是眼看著大爺今日不再適合接連告假，偏是二夫人出麵鬧

  生風波……環環相扣得緊，且你再細細回想一番和柔的作態，她與二夫人從始至終神色變化，又哪裏像毫無預謀的模樣？”

  “那這件事究竟是如何鬧生的？”菊羞顯然一頭霧水。

  “起因應是二夫人遣了彭媽/媽挑唆，和柔果然顯露居心，雖然大爺數回表示對和柔根本沒有情意，但和柔並不這樣認為，堅信是因我從中作梗大爺色令智昏的緣故，二夫人不會這樣認為，但和柔受不受寵對她並不重要，她需要的是在大爺身邊安插一個耳目，需要的是和柔這枚棋子將來能發揮更大的作用，所以兩人一拍即合，二夫人答應相助和柔力奪姨娘之位。

  和柔上回以死相逼，大爺答應讓她留在太師府，所以她和二夫人認為可以故伎重施，但和柔當然不會真拿性命相搏，二夫人應當替她打聽尋得非劇毒的藥物，倘若服下，救治及時完全沒有性命之憂。

  不過和柔並不願孤注一擲，她為自己留了後路，她擔心的是我不會讓她輕易得逞，戳穿她乃以死相逼，遊說大爺幹脆將她驅逐，所以她才和二夫人商量，用一種既無性命危險但服下後與誤食餿腐之物症狀相類的毒物。

  二姑娘並不知道二夫人與和柔的計劃，但她顯然也是想要利用和柔刁難我，離間我和大爺之間的關係，所以施以小恩小惠意圖籠絡，沒想到反被和柔利用，將二姑娘送去的吃食用作她的退路，這樣一來萬一大爺聽信我的挑唆，她便以‘誤食’為由，至少可以洗清居心不良以死相逼的罪名。

  另外二姑娘堅信我對她不懷好意，無論大爺今日怎麽審斷這起事件，隻要事後二夫人稍經挑唆，二姑娘仍會相信是我主謀，我毒害和柔未遂，且意欲嫁禍於她，這樣日後再行算計，二夫人及和柔還能利用二姑娘這把匕首。”

  一番分析把菊羞直聽得目瞪口呆，一咕嚕從炕床上跳下地，且急得連連跺腳：“大奶奶既然洞察了和柔及二夫人的奸計，緣何不對大爺說明？和柔如此陰毒，又哪裏會改過自新，這樣的刁奴必定不容，應當將她交由官牙發賣才對！”

  “你當大爺沒有看穿這其中的名堂？”春歸歎道：“他怕是剛得報消息時，心裏就已經想到了這個可能，所以才能雷厲風行察實諸多證人證物，且今日內堂行審，步步為營逼得和柔自亂陣腳。但他到底是留了情的，他當著眾人麵前，話說得鐵麵無情，但真心裏仍然不願和柔為此自尋短見。”

  菊羞不由得大失所望，頓覺大爺頭頂的光輝黯淡了一半，隻強行安慰春歸：“或許是大爺雖斷定了實情，苦於無法察明實據呢？奴婢看著大爺當真是步步緊逼了，但想來和柔怎麽也不會承認她是同二夫人串謀，親手斷送她給自己留的後路，且這事畢竟涉及二夫人，她可是大爺的嬸母，缺乏真憑實據大爺也隻好再行寬宥。”

  春歸微睜開眼：“大爺若真要重處和柔，今日根本沒必要行家主之權開內堂公審，他從一開始，就打算著‘法外開恩’了。”