嘴硬不代表心實，陳麻子實在有些色厲內荏。

  對於神佛的信仰，其實他並不比孟羅漢減少半點虔誠，否則也不至於常往廟觀燒香祈求，甚至詛咒“害死”兒子的樊大早受天譴。但正如世上絕大多數的所謂信徒，其實都不具備為善懷仁的慈悲心，他們之所以信仰神佛完全都是為了自己的利益，求平安長壽的有之，求富貴榮華的有之，像陳麻子一樣求他人遇難的也有。

  事實上他們信仰的還是功利，而不信因果報應，不信天道輪回。

  就像這時陳麻子仍然會說服自己——我花了這麽多的香火錢，不管姓樊的一家是不是被宋國公殺害，但他們死了就是死了，死於人禍也是死於天譴，這是神佛被我的一片摯誠打動，降罪於他，那麽我們陳家的厄運算是徹底消除了，我還怕什麽陰魂不散？

  他不去細想這個邏輯是否合理是否矛盾，他不敢細想。

  這當然也正說明他其實心知肚明自己的罪錯。

  於是不管怎麽自欺欺人，睡不著就是睡不著，不踏實就是不踏實，所有的色厲內荏都在夜深人靜時爆發了。

  陳麻子最終決定借酒壯膽。

  可還沒喝到酩酊大醉放心入睡的程度，他就聽見了一陣窸窸窣窣的響動，起初還沒怎麽在意——住柴胡鋪這片，哪家沒幾個耗子共住，他以為又是牆角耗子洞裏的東西出來偷燈油。而後就聽見幾聲慘叫，在萬籟俱寂的深夜裏聽來格外瘮人，這下子連他老婆都被驚醒了，一邊穿衣裳係裙腰，一邊吼道：“殺千刀的，是哪個殺千刀的摸到後院裏偷雞來了！”

  陳麻子這才清醒過來幾聲慘叫好像是他養在後院的雞發出來的。

  等把房門一拉開，夫妻兩才警覺那陣窸窸窣窣的聲響原來十分浩大，且仿佛是來自四麵八方。

  陳麻子是鐵匠，在這一片兒家境還算過得去，院牆築得有一人半高，隔著院子前邊就是鐵匠鋪，夫妻兩個住著朝南的正房，大兒子一家三口住在東廂房，二兒子沒成家就住在東耳房裏，女兒住西廂，後院除了養雞還有一排後罩房是賃給兩戶人家居住。

  尋常他把鐵匠鋪的門一關，從來就沒人潛進來內院，後罩房的兩戶人家出入都是走的北角門。

  自家的情況自家熟悉，所以陳麻子聽著這片四麵八方的窸窣聲大覺毛骨悚然。

  平民寒戶的雖說也住著算是兩進的院子，但並沒建著遊廊，晚間也不會在院子裏點燈，剛巧這時間一片陰雲遮擋住月色，一團黑漆無法辨明那響動是由什麽引起，女人膽子倒壯，進屋點了個紙燈籠提出來照明，先一眼就看到了腳跟前的地麵上七、八隻灰鼠正往這爬。

  又剛好這時陰雲移開月色清顯，這下子終於看見一群群的灰鼠前赴後繼般從一人半高的院牆上翻進來，直接往正房的房梁上躥！

  住在這一片兒的人原本沒那麽嬌氣，尋常也見慣了耗子蠊蟲爬牆虎，不至於被這些東西嚇得作驚作怪，但卻從來沒有見過成群結隊的耗子大軍蜂湧而入，別說女人丟了燈籠嚇得驚聲尖叫，就連陳麻子也覺得渾身的寒毛根根倒豎，腦門上全是冷汗。

  燈籠跌在地上，燈罩著了火，可火光對於群湧而來的碩鼠完全沒有震懾作用，陳麻子甚至看見一隻又瘦又小的黑鼠爬過來，抬頭盯了他一眼，他不知為何就想到了有一回辱罵樊大時，樊大無聲看過來陰陰冷冷的目光，那時的他被瞬間激怒，回報樊大的是拳打腳踢。

  但現在他卻因這記憶魂亡魄失，雙腿泄了力跌坐地上慘呼連連。

  這下子所有的人都被驚動了，兒子兒媳女兒孫兒，因此慘呼聲越來越大，終於連後罩房的租客也跑了過來察看，有個人是結巴，把陳麻子拉了起來哆哆嗦嗦的更把語句說不完整：“這、這、這是、是、怎、怎麽……你、你、你、後院養、養、養……”

  結巴的女人忍不住插嘴：“雞棚裏的雞全死了，一隻隻的脖子都像是被生生咬斷的，是這些老鼠咬斷的麽？怎麽會有這麽凶這麽多的老鼠？”

  另一個租客有如醍醐灌頂：“是樊大的陰魂，一定是樊大的陰魂作祟，這可了不得了，我們大家夥會不會都被陳鐵匠你連累啊？”

  沒有人回應他，陳麻子的聲音都叫啞了，他的老婆甚至已經嚇得昏厥過去。

  陳家的動靜也驚醒了四鄰，還有巡夜人也提著風燈過來，他們先是拍門，但並沒有人來開門放他們進去，隻有哭喊聲還從陳家的院子裏不斷傳出，大家夥不知道裏頭究竟發生什麽事，但忽然又有一人驚呼一聲。

  那人指著巡夜人站著的地麵。

  地麵上原本幹幹淨淨，但不知何時卻顯現出了字跡，巡夜人一邊跳著腳退後一邊去看那字跡——

  因果循環、報應不爽！

  天還蒙蒙亮，孟羅漢正準備出攤，院門就被拍得像打雷一般震響，氣得他胸口像被點著了爐火，拉開門時就敞著嗓門罵罵咧咧：“哪個殺千刀的大早上急著投胎啊！”

  才罵一句險些

  沒被敲門的人給撲倒，孟羅漢睜大眼才看清一張麻子臉：“麻子哥，你這是怎麽了？”

  “去、去、去，趕快去請莫問道長給樊大一家做超度法事……”

  當天色大亮時，整個柴胡鋪都被陳麻子家夜裏的“陰魂顯靈”事件給震動了，有的竊竊私語有的大聲議論，但驚惶失措的可不僅限陳、孟兩家，尤其住在十三弄的鄰居，無一沒有欺辱打罵過樊大一家，比如那位住在樊大右鄰的潑婦，知道樊大老婆聽得見說不出，時常扯著嗓子把人家好番辱罵，什麽話髒說什麽，不把人給罵哭了誓不甘休，有回因為罵得太起勁自己啞了聲音，她家男人還去把樊大給捶了一頓，逼著樊大給婆娘請醫買藥治嗓子。

  就說樊大臨死前上門請他們去燕趙樓吃酒，也被男人一掃把給趕了出來。

  晚上樊家起火，但和右鄰隔著一道防火牆，雖說風向是朝這邊，右鄰根本沒有受到火勢連累，不過得知樊大一家四口被燒死，那潑婦依然跳著腳在自家門外大罵一番，什麽死有應得、終遭天譴的話沒少說，想來他們就算是發覺了樊家起火，知道隔著防火牆不會被殃及，所以勢必不會撲救。

  但這個時候潑婦可抖擻不起來了，嚇得直哭：“雖則是我們之所以厭惡樊家人，都是因為陳麻子挑的頭說他們一家不祥牽連鄰裏，可誰敢擔保樊大的死魂兒會不會因著這一緣由放過我們？可憐我一家日子本就過得淒惶，溫飽渡日都甚艱難，也不能舍了這間老宅另尋住處，又沒錢請莫問道長來做法事，難不成就真隻有等死這條路了？”

  有鄰人恨道：“當年樊家大女兒出了事故，你可是逼得最凶的人，看見那姑娘就上前打罵，扯破了姑娘的衣裳把痰唾人身上，要不是你逼得狠，指不定樊大也不會把他大閨女活活給勒死，你被陰魂糾纏也是活該。”

  潑婦往那人的方向唾了一口：“說得好像你們都是善心人，沒逼著要把樊大的閨女沉塘一般，如今還想把罪錯都往老娘身上推，你以為我家倒了黴，樊大就能放過你們這群人了？”

  也有人和稀泥：“都別對罵了，如今之計，還是商量著怎麽超度樊大陰魂，求他寬諒咱們才是，莫不如咱們都湊份子出些錢，和陳麻子一道去請莫問道長來做法事，真心誠意的懺悔罪錯，如此心裏才能落個安穩。”

  這個提議受到了絕大多數人的讚同，但誰也不知莫問道長的住處，又一合計，才想到去楊柳鋪先找湯仵作當中人，於是以陳麻子為首浩浩蕩蕩的一群人就先去了楊柳鋪，求著湯仵作領著他們去拜請“仙道”，湯仵作也不拿腔作勢，一口應允了。

  誰知莫問道長今日卻不在家，聽說是去了太師府看望狀元郎。

  結果就是浩浩蕩蕩的一群人又往太師府街門前一跪，聲淚俱下的懇求狀元郎和莫問道長救命。

  昨晚柴生和莫問為了嚇唬陳麻子一家折騰到半夜三更，因為宵禁還趕不回家裏去，是預先做了安排就在柴胡鋪，讓宋守誠出麵把處空院子賃了十日，其實就是方便昨晚折騰後在那兒落腳，一大早上才經過喬裝打扮回了家，恢複了本身模樣，又按照春歸的吩咐趕來看望蘭庭，他們一現身兒，春歸就知道事情成了，又果然等到柴胡鋪的眾人追來太師府跪求。

  這時春歸正陪著蘭庭待客，聽湯回稟報後便道：“說來這些人真該受到教訓，這時知道懺悔了，那會兒子欺辱樊家人時個個可都理直氣壯，要我說，小道就不該答應他們去做法事，由得他們繼續擔驚受怕。”

  這是反話，蘭庭自然聽得明白。

  “近五、六十年來，朝堂上汙煙瘴氣魎魍橫行，影響得市井鄉裏原本淳樸良善的民風也幾乎蕩然無存，裏老鄉紳自己都以功利為重鑽營謀私，哪還顧得上教化百姓。欺負弱勢作踐他人確然可惡，但倘若能夠悔悟……縱然仍是為了私利，但隻要這些民眾還心存敬畏，日後不敢再欺侮辱罵他人，警懾的意義倒是大於懲罰。”

  春歸頷首道：“他們的過錯在於德禮，而未犯律法，也不能真看著這些人都死於陰魂索命，小道便行行好，答應他們超度亡靈吧，不過小道可別忘了尊師的教誨，隻想著謀財而不行善。”

  莫問十分肉疼，但也清楚這筆橫財全靠庭大奶奶的策劃得當，隻好忍著肉疼故作雲淡風清：“大奶奶把道爺看成什麽人了，除了法事開銷，剩餘的銀錢道爺一文不留，都捐給養生堂可好？”

  養生堂是朝廷開設的撫養棄嬰孤幼的機構，但戶部可不會多撥銀兩資助，需要靠富貴人家捐資維持，樊大的妻子就是受養生堂的照濟撫養，所以莫問才會提出這一行善方式。

  春歸表示十分滿意。