晨藹未散，鍾鼓聲響，建極殿外已經有百餘玉色絹衣、寬袖皂緣的貢士肅然而立，他們便是今春將要應取廷試的考生了。

  不全是年輕的麵孔，也有的已經兩鬢泛白、滿麵滄桑，但無一不是精神抖擻、挺胸昂然，雖然在這些人中，注定不是個個都能平步青雲位極人臣，絕大多數也許都隻在今日唯一一次涉足宮城。但這並不能挫毀這些士人的熱忱，天下泛泛儒生，當通過重重關口，有朝一日能夠站在建極殿前，成為天子門生，這已經不負十年寒窗苦讀，誰管日後是不是終生營營苟苟呢？

  蘭庭也同樣仰望著麵前這座恢弘的殿堂，仰望著金光琉璃瓦、重簷歇山頂，他的曾祖父和祖父曾經站在這裏，而今日，他也總算和先祖們一樣，抵達了龍門之下。

  但內心是一片平靜的，他清楚他雖站在這裏，但還並沒有實現誌向。

  其實這些年來，他也並非沒有猶豫動搖，自己的誌向究竟是什麽呢？經濟仕途這條名利之路有違他自幼汲取的誌趣，他那時也是心存疑問，為何祖父一邊引導他步上那條疏遠功利的學徑，一邊又將他推上了此一和所樹立的誌向看似南轅北轍的迥途，當經過那夜清遠台的輾轉反側，他做出了遵從親長的決定，可未見得明白了原因。

  直到在這三載，他於服喪之時閉門深思，才算是通徹了。

  道路並不能決定你將抵達之處，宦海浮沉未必不能保持一顆赤子之心，正如古人有的棲居山水桃源，但所求也無非終南捷徑而已。

  居軒冕之中，不可無山林的氣味；處林泉之下，須要懷廊廟的經綸——這就是祖父賜字“逕勿”的含義，希望他走上的雖是一條遍布功利誘惑的道路，但始終勿忘淡泊清靜。

  所以今日這場殿試，並非對他的終極考驗，而是躍過這道龍門之後，真正的考驗才算開始。

  隨著讚禮聲聲，貢士們列隊步入殿堂，足下是金磚漫地，北向設雕漆寶座，座上雖說空無一人，但誰也不敢直視那把代表至高權威的龍椅，他們隻能繼續聽循讚禮，肅立默聲、三跪九叩，視線最泛所及，也不過是和璽彩畫、朱紅檀柱，有的人僅僅隻是耳聞考官代宣聖旨，已經激動得渾身微顫。

  九五之尊隻是升座受了拜禮，繁重的政務讓他沒有辦法在建極殿逗留整日，但今年皇上特意下旨讓太孫秦裕於金殿監考。這位一國儲君今年不過才十四歲的年紀，稚嫩的肩脊其實還有些撐不起那套華麗的禮服，頭上的五色九旒冕也未能給這個少年增添多少威嚴，但他儼然已經十分努力的端穩架勢，以至於讓那雙溜圓的眼睛裏滲出陰森來。

  可陰戾並不能代表威嚴。

  如果春歸在這裏，她一定會觀察到太孫的麵容上也長著一粒朱砂痣，位置在上嘴角，必會感歎天家就是天家，怎麽子子孫孫都有朱砂痣作為顯征，活像是防假的密押一般。

  少年儲君其實也並怎麽心甘情願留在太極殿，和這些在他看來索然無趣的貢士們磨耗整日，他有些不明白這麽多考官在場，且四圍又佇著幾十個宦官，眾目睽睽之下，誰敢在金殿之上舞蔽？犯得著再增加他這一雙眼睛？！

  其中道理，不是太傅未曾教授，而是太孫殿下根本沒有仔細聽。

  取士擇官對於治禦國政而言是極為重要的大事，皇上讓太孫監考也是顯示對於廷試的重視，這是皇家公之天下對待士人的態度，作用又哪裏是為了防範舞蔽？

  “趙蘭庭坐在哪裏？”看似百無聊賴的太孫突然詢問身邊的宦官。

  太孫當然並非不識蘭庭，實則上因著沈皇後的督促，太孫有那麽一段時日常常往太師府拜訪，但他顯然並不是真心實意的想與趙門子弟交近，趙太師過世之後，蘭庭居家服喪，這三載時間，太孫名正言順不往叨擾，已經是三年不見，且今日在場應試將近兩百貢生，著裝穿戴一模一樣，太孫也懶得親自去找蘭庭的坐席。

  “就在第三列。”宦官拈腳數了一數：“第七行。”

  蘭庭此時正看頒發的策題，試論所謂各區選派糧長這項國策應不應當廢除，他微微的蹙著眉頭，當然不是為了這道策題大大出乎預料，事實上金殿廷對的策題雖說並不都是天子擇定，但當今聖上因為重視取士，自登基以來，屆屆殿試都是親自出題，那自然便不可能提前泄露了，考生們根本無從料題在先。

  但蘭庭因為汾州之行，鑒於焦滿勢涉嫌害命案，以及施良行及其黨羽靠著攤派糧長牟取重賄，其實早已寫成一篇策論，呈訴糧長製對州縣百姓造成的重壓，這一製度已經遠遠背離了太祖在建國之初時設立的初衷。但他無官無職，策論不能直達天聽，隻是交呈給許閣老過目，許閣老當即表示此製既已成為百姓之害，當奏議廢除。

  可廢除選派糧長談何容易？不僅會損害各地官員的利益，且也會給戶部造成困難，每年偌大一筆押送賦稅的資金從何而出？在沒有解決這筆經費之前，空言廢除隻能引發朝堂之上爭論不休，皇上左右為難。

  許閣老甚至提議裁減藩王奉祿，用這筆資金緩解百姓之困。

  要說來建國至今，皇子封王世襲罔替，各親王、郡王、將軍等等宗親均享厚祿，對於朝廷而言的確是巨大的負擔，許閣老提出裁減王爵之祿緩解百姓之困確然是為造福社稷，可這必定也會開罪一大片的宗親，他們都是秦氏子侄，是皇親國戚，自認高人一等，理所當然應該享受榮華富貴，誰敢動搖他們的利益，那就是和天家作對，是亂臣賊子罪當誅斬。

  而當今聖上雖說有誌肅清官場、中興社稷，但手腕卻遠遠不夠狠絕，他的慈悲心腸也會顧及遠近宗親，許閣老倘若一定要裁減藩王，蘭庭實在不知皇上最終會如何決定。

  今日以糧長製為策題，似乎顯示皇上正在為此兩難。

  該如何策答，蘭庭必須深思。

  是以他久久未曾動筆，兀自蹙眉考慮，忽聽一問：“表叔可是今春榜首呼聲最高之人，怎麽竟像是被策題給難住了的模樣？”

  雖說四周的貢士多數都在專注應答，可太孫殿下這一提問仍然引起了不少側目——考場之上，代表皇家的儲君卻把考生以私情稱謂，這實在有違背取士公正的嫌疑。

  蘭庭忙避席持禮：“回稟殿下，恭應廷對，自當慎重為先。”

  太孫挑起唇角笑笑：“孤聽眾議聲聲，皆道今春狀元非表叔莫屬，未知表叔是否也有此自信。”

  “不敢自滿，量力而行。”

  “也是，所謂天有不測風雲……正如昨日尚還春光明媚，怎料到今日竟起風沙。”太孫深深盯了蘭庭一眼：“要真有個萬一，還望表叔莫太沮喪才是，全當這是上蒼給予的一場磨礪吧。”

  在蘭庭座席不遠，有一個年過而立的貢生，莫名也是輕卷唇角，似乎誌在必得。

  ——

  京都朱家，偏是在此風沙怒號之日，一掃連日以來的陰沉。

  朱大舅探訪友人歸來，直衝老太爺的書齋，險些沒和一個綠腰窈窕的婢女撞個貼麵，驚得朱大舅急忙後退一步，賠禮道：“趕著給老太爺問安，倒是險些衝撞了姑娘。”

  婢女剜了一眼大舅，意興十分蕭索：“這個時候老太爺剛好是方便了，大老爺好生問安吧。”

  朱大舅的眉心忍不住輕輕一跳，到底是沒敢更多表示。

  他進屋的時候，正見老太爺還在扣衣領，又掃了一眼羅漢床上皺巴巴的錦褥，朱大舅眉心又跳了一跳，隻連忙把打聽來的好消息一股腦的說給老太爺知曉：“趙蘭庭自恃盛名，以為連中三元有如囊中取物，但這回，他可真應了一句傲慢不遜者天降舛難，登高必跌重了！”

  “這話怎麽說？”老太爺立時來了興趣。

  “此屆會試，第五名者任往複，其舅父竟然是宋國公夫人的姨表兄，所以走通了宋國公的路子，正好今年皇上授令太孫殿下監考，太子妃可是對宋國公再三保證，狀元必能取中任往複，龔尚書是個通透人，怎會違逆太孫心意？趙蘭庭這回無緣金榜之首，且看他難道還能質疑太孫及宋國公府徇私舞弊不能！”

  老太爺拈著胡須，微微笑了：“他連中兩元，尚且不設慶宴，這是憋著一口勁要三元及第呢，若真功成，倒是可能官途亨通，但一旦閃失，盛名之下其實難符，那可就淪為全天下的笑柄了！再者任往複背靠著太子妃的父族，太孫殿下怎容他被同年趕超？蘭庭今後官職，畢生都將被任往複力壓一頭了！”

  “那可不是？同年有的時候雖說是守望相助，但陷魁首之爭，自來就是水火不能相容，保不定太孫殿下為了徹底壓製趙蘭庭，幹脆將其排斥在三鼎甲之外，那他這回樂子可就鬧大了。”

  “蘭庭畢竟是三娘的親骨肉，你當舅舅的怎能如此興災樂禍？”老太爺裝腔作勢地蹙起眉頭：“待殿試後傳臚唱名，咱們前往太師府安撫勸導才是應當，他年輕氣盛目中無人，咱們當長輩的總不能因此銜恨，就算看在你妹妹的情麵上，也當教導他受此波折，正應改過自新，可千萬莫要自暴自棄才好。”

  “父親說得是，是兒子輕浮了。”朱大舅當即立正站好恭順受訓。

  老太爺十分滿意的看著兒子，又拈著胡須一本正經道：“把這事告訴青玉，也是為了讓他從中汲取教訓，還有就是切忌不能一蹶不振，一回失利不算什麽，正該發奮圖強，等三載之後再下試場！”

  說到這兒，老太爺突然就醒悟了：“快快快，再快備份厚禮，等幾日我要親自拜訪龔尚書，經過這回，太孫殿下必定對他提攜有加，如果他能替我們引見，還怕青玉三年後不能高中金榜？”