“李濟這人還真是得隴望蜀。”

  雖說蘭庭並非沒有意識到李濟已經授意正妻丁氏向春歸示好後，還巴巴地又遣了個妾室來試探這等不合時宜的行為，但他對於別家的內庭私晦一貫就沒有獵奇的心思，聽完春歸的講述未對申氏任何評價，隻蹙著眉頭表達了對李濟的抵觸。

  “自從胡端沒能順利升任汾陽知州一職，李濟應當就意識到朝中或生變故，不過父親赴任後，一度毫無作為又讓他懷抱饒幸，直至榮國公受挫且我還揪著施良行受賄之事不放，他便有若驚弓之鳥，要若是他並沒有行為中飽私囊的劣行，怎至於一有風吹草動便急於倒戈？”

  “逕勿言下之意是，李濟也和施良行同流合汙？”

  “一州長官貪贓斂財，其下屬官做到獨善其身實在艱難，如今已不是太祖時候嚴懲貪腐誅連黨從的風紀，是以往往隻究首惡以及罪重者，如胡端為了奉迎上官枉害無辜的罪行必定不會輕縱，但如李濟一樣隻是受贓則往往小懲大戒，但李濟的念頭，擺明就是連小懲都不接受，還想靠著見風使舵搏得更大利益。”

  知錯非但不悔改，還鐵了心的要一錯再錯，有這樣的官員在百姓怎能安幸，可讓人無奈的是雖然太祖之治時就嚴懲貪贓枉法的官員，甚至下令對貪官處以剝皮填草的酷刑，但莫說後代的國君，即使在太宗帝本朝，貪腐現象竟然也是屢禁不絕。

  “那逕勿打算如何對待李同知？”

  蘭庭又再考慮了一下：“雖說不能立時肅清官製，可我若助長此類風氣，便是有違祖父臨終教囑。如施良行以攤派糧長之名逼取王久貴等富戶的賄賂，且還有各類巧立名目征收雜役的罪行，李濟這樣的屬官必定也是從中分取利益，他若不願自悔反舉，又有什麽資格僅僅隻得小懲大戒？我不會答應他任何利益，倘若他為此隱罪不供，那就且等著一齊與施良行、胡端之流被彈劾究罪吧。”

  對於蘭庭如此強硬的態度，春歸並沒有任何勸諫的意思，她雖對丁娘子的境遇心懷同情，但一碼歸一碼，總不能為了出於私人原因的同情就助長貪贓枉法的風氣，故而春歸半點為李濟求情的心意都不存，且還盤算著是不是應當通過莫問小道的嘴巴，給予那貪得無厭的人一點警告。

  不知不覺間風雨已停，春歸自己去點了燈，讓屋子裏些微的有絲亮光，但她和蘭庭的談興顯然都還健旺，所以兩人依然還是斜靠在炕上說話，春歸問到了白晝時讓她和尹小妹都困惑不解的問題：“真不明白焦滿勢為何急病身故家中男丁隻有一個未及冠的獨子，卻仍然要讓年紀小小的焦小郎擔任糧長，反而他擔著逃亡不知所蹤的罪名，家人就能把糧長之責推脫出去？”

  “輝輝對糧長之製了解多少？”蘭庭不答反問。

  “我知道糧長之製乃太祖時製定，原本是由富戶大族擔當，不過到如今越來越多的人戶抵觸擔當糧長，甚至視為傾家蕩產的劫禍故而想方設法推脫。”但這些傳言的真偽春歸就不甚了然了，她家是鄉紳門第，從未擔心過被攤派糧長。

  “輝輝說得不錯，糧長之製確然是太祖執政時製定的國策，具體而言是將州縣分為若幹糧區，每區攤派一位糧長，起初糧長甚至還是世襲製，父死子替。糧長不僅要負責征收夏、秋兩季賦役，還要負責運送賦役入京，太祖是貧苦出身，建業前深受貪官贓吏迫害，不僅親眼目睹，甚至親身經曆了貪官逼得窮苦百姓家破人亡，這才逼得暴亂四起，使前朝帝治土崩瓦解。故而太祖痛恨貪官，嚴防贓吏迫害平民。糧長起初不由各地官員選派，而由朝廷直接任命，不能是官紳戶，且一定是富家莊主，太祖認為以民治民就能減少橫征賦稅的風險，且太祖還會親自召見各大糧長，向他們詢問各地的民情，了解官員是否有貪腐壓榨的罪行。”

  蘭庭很有耐性向春歸解釋詳盡糧長製的由來和目的：“故而各地糧長雖說會承擔一定的責任，並且要出錢出力將賦稅送往京城，但能獲君帝親自召見的殊榮，且也會被地方官員忌憚敬畏，這樣就能在籍居擁有相當的威望，甚至還有不少因為檢舉貪腐立功，被太祖直接任命為官員。所在太祖執政的時期，糧長可謂炙手可熱，富家大戶競相爭取。”

  說到這裏蘭庭的神色就變得嚴肅起來：“不過到了後代君帝，幾乎無人做到能如太祖一般事必躬親，也因為並沒有遭受貪官汙吏的迫害，逐漸不再重視民情，糧長得不到召見，沒有了殊榮和特權，付出和收益嚴重失衡，故而從競相爭取演變為推脫不及，世襲製再也進行不下去，需得一年兩次攤派，再不可能由朝廷選任，故而將此職責下放至地方，州縣官員就掌握了攤派糧長的職權。”

  春歸聽出了一個嚴重的問題：“可焦滿勢雖說並非貧苦，也隻是擁有不足百畝良田的人家，辛苦經營，也就隻能保得一家人豐衣足食，他怎麽能被攤派上糧長之職？”

  “我若非是因父親放了外任，也一無所知糧長的選派竟然成了這副光景！”蘭庭眉心緊蹙：“就汾陽一地而言，不乏富戶莊主，但這些大富人家為了推脫糧長，往往是攀附豪貴權門，采取投獻飛田等等手段免除責役，對於這類人家，施良行在任時也不敢逼派，所以他瞄中了像王久貴一類的商賈，他們雖說富裕卻無實權撐腰，隻能選擇行賄州官的方式擺脫役使，施良行等靠此中飽私囊，到頭來糧長正役就隻能攤派給焦滿勢一類門戶，他們既無人脈背景，又無這多閑錢年年重賄官員，唯有竭盡所能完成糧長職責，損失積財家業，但一任糧長後，多數也能保取數載安寧。”

  說到這裏或許是因為心聽義憤，蘭庭覺得口中躁澀，他自己起身斟了一盞茶水潤喉，方坐回炕沿：“論來糧長早就不取父死子替的製度，未完役時病故，官衙理應再重新攤派，但民眾已經將糧長之役視為劫禍，避之唯恐不及，地方官員們靠此牟利的同時，又必須保證糧賦及時征收的政績，其實也不願另擇他人再廢一番波折，更不說底下還有贓吏，他們地位卑賤不可能獲取富戶的賄賂，與流內官員分一杯羹，隻能瞄準出現變入的糧長家庭，就算能夠暫時推脫此年役使，也不得不用多半家財賄賂吏役，且還不能保證來年會不會再次被攤派役使，所以多數人家縱管是擔任糧長的家長病故，也不得不仍然完成此年的征運職責，如此竟在汾陽成為了慣例。”

  “可要是逃亡……”

  “逃亡就不同了，像施良行這類官員，他們當然清楚如此攤派的弊端，心中也未必不存忌備，多數不敢讓朝廷得知。但倘若百姓能夠安居樂業，怎麽會無端端選擇逃亡？施良行不敢以逃亡上報，這會影響他的政績，所以並不敢逼迫太緊，往往會留逃亡人家的親眷一線生機，這就是為何焦滿勢病故後，他的家人會謊報逃亡的原因。”

  這下春歸完全明白過來：“可惜的是焦家人的計劃居然碰巧被胡端拆穿，威脅他們佐證焦滿勢是和蔣娘子通奸殺人才畏罪逃亡，縱管如此，那些吏役也沒有放過焦家，照樣以此為把柄訛詐了二十畝良田和十畝桑地。”

  明白歸明白過來，但春歸仍然覺得荒謬：“如焦滿勢這樣的百姓，從不貪取旁門左道是靠勤儉持家，莫名其妙就遭受傾家蕩產的惡劫，若非因此憂急，興許並不會引發心疾不治而亡，可恨的是就算病故，仍然難逃損失辛苦積累的家業，要不是逼於無奈，焦家娘子和焦小郎又怎麽會瞞報死訊，連正大光明為親人服喪扶柩都不能！”

  在她看來，太祖當年是真的為了民生打算才製定糧長製，但現在顯然事與願違，糧長製反而成為一道枷鎖讓平民百姓膽顫心驚，弊端既這樣清晰，為何不幹脆廢除？

  本朝以前，征運糧賦的人力物力可都由朝廷承擔，並不會轉移給治下民戶。

  春歸心念及此，就暢抒己見，但蘭庭這回卻是連連搖頭：“太祖已經開了先端將攤派糧長定為國策，曆代君王以及朝廷閣臣也都習慣了把征運之務轉移給民戶，如今提議廢除，讓朝廷承擔這樣重一筆損耗，不可能被采納，除非……又另外的辦法彌補損耗，使國庫的虧折控製在皇上和閣臣都能接受的範圍。”

  但說來容易，計劃可行之良策自然是殊為艱難，聖賢書裏沒有教授這些實用之法，別說像蘭庭這樣雖然經過寒窗苦讀，但尚無機會遊曆各地詳察民情的學子根本不可能製定出良策，就連多少入仕已久的官員，恐怕也難以想出如何兩全其美的改善弊政。

  “隻是繼續放任官員利用此弊政逼榨百姓肯定後患無窮！”蘭庭歎息道：“我們在京城，看到的都是花團錦簇、盛世太平，怎知縱然是當今皇上確有海宴河清之誌，實則多少百姓仍然掙紮於水深火熱之中，不知則矣，若知而不顧……”他竟起身便往外走：“輝輝今晚先安置吧，我在汾陽逗留的時間不會太多了，我得先尋尹仁兄好好商議此事。”

  春歸動了動嘴唇本來是想勸阻蘭庭，因為擔心他過於疲累，但話到嘴邊卻咽下了。

  而早前時因為丁娘子的境遇產生那些女子終究難得恣意的苦悶，這時也幾乎煙消雲散。

  人生在世，各有擔當，如焦滿勢、吳大貴這樣的人戶雖說比起世族高門來生活得更加恣意，似乎讓人羨慕，但誰想到轉眼就家破人亡，且是根本難以避免的劫難。相比之下，她這點子苦悶又算什麽呢？如若像她這樣的幸運，尚且不能樂觀豁達而無病呻吟，這才是貪心不足。

  又如蘭庭，連春歸現下都能看出其實他更加向往的恐怕是清靜無為的生活，誌向或許並不在朝堂仕途，但不也因為肩上的擔當而有所舍棄嗎？

  春歸忽然覺得自己應當更加重視那勞什子玉陽真君的話，如果當真能夠挽救生靈塗炭……

  她似乎應當竭力一試的。