汾陽城郊的東墟，曆來是農戶、軍戶、匠戶等等雜居之地，可雖則是籍別複雜，但在保甲製的約束下，倒也並非常生械鬥糾鬧的事，要說來這十多、二十年，難免有哪家的媳婦紅杏出牆，哪家的兄弟手足鬩牆，此類傷風敗俗的醜聞，卻也久未發生殺傷劫掠這類惡性案件，所以自從吳家命案發生之後，實在很讓東墟的四鄰街坊議論了一陣。

  又焦、吳兩家，就東墟而言，家境又都是比上不足比下有餘，非那特別引人注目的門戶。焦滿勢名下有五十畝良田，二十畝桑地，雇著兩戶佃農替他出力，他的爹娘都已過世，和弟弟也分了家，不過兩家仍是比鄰而居，走動得親近，焦滿勢的長子今年滿十四，小女兒卻才剛過了十歲，老婆焦大嫂身體原就有些病症，據說在焦滿勢畏罪潛逃之後，焦大嫂重病一場，賣了二十畝良田、十畝桑地才請了醫術高明的郎中，用名貴藥材總算保得一條性命。

  家裏沒了男人，且因為那起命案，外頭少不得好事之人指指點點，焦大嫂無事便再不肯出門，也把一雙子女約束得嚴厲，三口人安安靜靜的過著日子，尋常除了和隔壁的弟妹走動，也就隻有一家族親。

  這家的男孩焦小郎，七歲上下時也送去了學堂念過書，有科舉入仕的誌向，且已經考取了童生，本來已經計劃參加院試，這時也因為家變而耽擱下來，他倒也聽教，陪伴母親閉門讀書之餘，又學習著經管農事稼穡，早早就接過了養家立業的重擔。

  此日下晝，焦大嫂坐在屋簷下，做些縫補的活計，焦小娘坐小杌子幫手替母親扇風，母女兩一抬眼，就都能瞧見書房裏半開的窗戶內，焦小郎正襟危坐拿著冊書本看得入神，將院子裏那棵槐樹蔭中的蟬吵，似乎也都充耳不聞。

  可忽然一陣門響，打破了這個院落的平靜。

  少年放下書冊，婦人放下針線，連小姑娘都把團扇放在了膝蓋上。

  母子三人一時間都有些發怔，抬眼的抬眼轉頭的轉頭，六隻眼睛一齊盯著兩扇大白天也下了栓子的院門，仿佛雖說還不知道何人到訪，就已經預料又有一場禍患的憂懼。

  “阿母，還是讓我去吧。”——當焦小郎搶先一步出了書房擋在焦大嫂麵前的時候，這句話更是帶著幾分決然的意味，又看他整了整網巾理了理襟袖，才邁著沉重的步伐走向院門，那架勢越像要去慷慨赴義了。

  而門外的柴生，打扮成風塵仆仆的模樣，胳膊上挎一個包袱，用土灰色的帶子綁紮緊褲腳，腳上的鞋子幾乎沒被磨穿露出腳趾來，一臉的胳腮胡讓他看不出少年模樣，他本又生得健壯，這一打扮，讓焦小郎誤以為叩門人比自己要大出十來歲。

  “這裏可是滿勢大哥的宅屋？”柴生一開口，也果然將兒子隻比自己小個兩、三歲的焦滿勢稱兄道弟。

  “正……是。”簡簡單單的兩字，焦小郎卻在當中拖也個長音，足證心底的忐忑不安了。

  “那你應當便是我大侄子了。”柴生嗬嗬笑了兩聲，挺起胸膛便一腳進了院門，全然不把自己當作外人般，三兩步就站在了摟著女兒，側身回避的焦母跟前，揖見道：“二位也定然便是焦大嫂、大侄女，兄弟在這裏，給大嫂、侄女問好了。”

  別看柴生一副江湖莽漢的做派，其實心裏也在暗暗打鼓，拿不準莫問小道指點他的這套言行，能不能把一家三口給糊弄過去。

  但事實證明莫問小道在弄虛作假的門道上，還真懂得不少技巧。

  焦家母子雖然憂心忡忡，對待柴生這位不速之客很不熱情，卻並沒有懷疑來人是經過了一番偽裝，完全沒看出他其實是個少年人。

  “郎君認得外子？”焦大嫂依然是側著身，似乎還把焦姑娘更往懷中緊了一緊，連一點側臉，都不肯讓不速之客瞧去。

  “弟在太康，有幸結識了焦大哥，雖說時間不長，隻覺相逢恨晚。隻因弟在太康開罪一個地霸，不得不出外避禍，是想往太原投靠叔父去，原本勸著焦大哥和我同行，兄弟間互相照顧，隻可惜……焦大哥因為病痛，經不起奔波了。”一路說話，柴生一路摘下了胳膊上的挎袱，兩下解開，取出幾塊碎銀子來：“這是焦大哥托我轉交給大嫂以及大侄子，說他沒法子再照顧妻小，心裏愧恨，要是這回身體能好轉，定會悄悄回來看望，大嫂子及大侄子、小侄女，定要珍重，如此焦大哥雖然流落在外，心中也總算是安穩的。”

  “這真是我父親托你轉交的？”

  卻是當焦小郎剛剛才問出這句話，焦大嫂就一把將那碎銀子奪在手裏，又立即側身：“大郎快些謝過這位郎君，好生送走吧，莫再耽延了客人的行程。”

  柴生幾乎是被攆出門去，他也無可奈何，隻能把焦家母子的態度如實轉告春歸知情，卻也是當然沒有想到他走之後，還有個亡魂繼續留在焦家窺望的。

  渠出自從焦小郎赴湯蹈火般的去開門時，就覺得這家人簡直風聲鶴唳、草木皆兵，真像做了天大的虧心事時時擔心著報應的模樣，再看他們對待柴生的態度，更加詭怪，此時當然瞪大眼豎高耳全神貫注，不願錯過一分一毫的情況。

  她隻見焦小郎慌裏慌張的關好院門，卻聽焦大嫂的囑咐開了院牆上的一扇角門，過去不久，就見一男一女從角門跟著焦小郎過來，開口把焦大嫂喊“嫂嫂”，想來應是焦滿勢的弟弟、弟婦了。

  “剛才來了個人，說是大郎他爹在太康，還和他是稱兄道弟的交情！”一句閑話沒有，焦大嫂立即開門見山。

  “怕不是哪來的騙子吧！”焦二叔道：“如今東墟一帶，誰不知道大哥逃亡在外，指不定就有那蒙麵喪心的混賬，編造一番大哥在外頭病難的話，來訛詐嫂嫂手頭的財物。”

  “真要是個騙子，我也就不用這麽擔心了！”焦大嫂急忙取了碎銀子，給焦二叔瞧：“你們瞅瞅，那人說是大郎他爹托他轉交，還帶給我們幾句話，讓安心渡日。”

  焦二叔的臉色就很古怪起來。

  焦大嫂哭道：“這些日子以來，我心裏就沒有一天踏實的，夢裏頭都在擔驚受怕，真不知是造了什麽孽，才落得接二連三的報應，別說指望，怕是我也就要不得善終了。”

  焦二嫂忙上前安撫：“嫂嫂可別這麽說，造孽的都是那些贓官汙吏，我們能有什麽法子？還不都是為了吃飽穿暖，為了兒女子孫不受饑寒，上天有眼，才不會把報應落在嫂嫂頭上。”

  “嫂嫂怎麽沒有指望呢？”焦二叔也安慰道：“大郎不就是嫂嫂的指望？我們這樣的門戶，何曾想會養出個能讀得進書，考得童生的孩子，要不是……大郎這時隻怕就是生員秀才了！也不要緊，不就是挨上三年嗎？等大郎進了學，考了功名當了官，今後就沒人敢再欺淩咱們焦家！”

  渠出眼看著被寄予重望的少年，雖才十四，但因為父親離家，就梳起發髻帶起網巾的“一家之主”，他這時一聲不吭垂眸而立，尚且青澀的麵容，似乎蘊積著難以言訴的悲涼，而毫無回應母親、叔父那凝重的期望，像懂得擔當，又茫然應當何去何從，像一直盯著影子看，就能看透自己的心中所想。

  這個焦小郎，是在悲痛什麽，又因何猶豫呢？

  渠出突然有些同情這少年，勝過當初對王家三姑娘的同情，可這同情又來得有些莫名其妙。

  難道是被美色所惑了？

  渠出緊緊盯著少年的麵貌……

  怎麽可能，這少年也就是眉清目秀而已，還沒莫問小道的臉白呢。

  渠出有些嫌棄的收回目光，重新全神貫注，正聽焦二叔出謀劃策：“不用管那不速之客了，最多不過於，是汾州換了新上任的知州老爺，懷疑咱們還和大哥暗中聯係，使了人來暗中試探，我和族伯可是都打聽過了，這位趙知州，可是和胡通判等些屬官都不對付，大哥的案子是胡通判審的，趙知州格外關注些也是情理當中。”

  原本低頭不語的焦小郎，卻忽地抬起臉來，仿佛因為焦二叔的推測，十分期待的模樣