沈氏去一趟隆靈寺，遭遇一件奇特，她於是心情大好。

  原本以為那賣身葬母的女子被鄭琿澹逼得觸壁自盡，論是古氏多麽囂張，她也不會放過殺人凶手，誰知轉頭又聽說女子隻是受了輕傷，既未鬧出人命，她又不是真正的朝廷命官，也沒法子把鄭琿澹當場扣押，卻還是借著這樁由頭把古氏敲打一番，古氏也再無閑心和她爭什麽住持釋講，灰頭土臉領著兒子離開了是非地。

  沈氏逞了願，詢問如何解厄，那方丈雖是佛門中人，卻不曾真正遠遁世外，聽沈氏的說辭，又曉知州大人的病情並不要緊，無非來了汾陽有些水土不適，更兼公務上諸多不順，心中憂愁，才拖延到如今不見痊愈，他便先一語斷定：“趙知州這一厄情，無關病勢，卻乃心疾。”

  又知幾分官場政鬥的症結，與榮國公府不無幹係，方丈原也不想牽涉進去，卻因春歸這麽一樁事，到底顧及輿論，又被沈氏那重重一筆香火錢砸得心動不已，也就多說了一句話：“施主又何需再問解厄之法？今日此行，已遇解厄之人。”

  沈氏稍一思索，也就開了竅——

  雖說鄭琿澹身上沒有攤著人命，卻是多得佛祖庇佑那可憐女子，不能將他當作殺人凶手法辦，仗勢欺人的罪名兒卻跑不了，榮國公一介權貴，雖和趙家這樣的官宦世族說不上什麽直接矛盾，可聽說榮國公和施良行從前卻來往頻繁，要是能借這一把柄，牽連上施良行，指不定就能化解局麵上的艱難。

  於是沈氏便把春歸當作了“貴人”，將昏迷不醒的可憐女子帶回了知州府衙養傷，自也是為了等春歸清醒後，細細詢問情由，再告知丈夫，看看能不能當作契機。

  隻沒想，雖方丈斷定春歸沒有性命之憂，她這一昏迷，竟是一日一夜過去，好容易聽說終於是清醒了，沈氏忙不迭便去探望。

  兩人一見麵，少不得一番互相打量。

  沈氏隻見春歸，一把青絲簡束，烏梢柔墜纖腰，縱管麻衣孝服，也掩不盡風流姿態；眉低目斂時，如青山靜好，眸光稍起處，歎明灩春江。真如神筆畫出天仙影，驚歎凡塵難一遇。

  春歸初見沈氏，一眼之後，並不敢仔細度量，隻匆匆瞄得一雙水杏眼、新月眉，鼻翼兩側淡淡幾粒黃斑，是鵝蛋臉。福身下去時，又見她馬麵裙上，底襴繡樣精巧，掩了鞋麵。

  聲氣兒又細又柔，一接近，襟袖裏溢出暖香襲人，無論是視麵、聽聲還是聞香，仿佛是個極易親近的人。

  沈氏也的確沒有故作姿態，親親熱熱拉著春歸的說話，春歸但覺這位夫人的掌心溫暖，軟軟的卻甚幹爽。

  心裏有了初察，春歸又再堅持大禮叩謝。

  有些話是不待沈氏問的，需要她自己坦白。

  “民女不敢相瞞，原本並非無處安身，與亡母之前是寄居於清遠裏紀夫人家中，阿娘過世，也多得紀夫人操持停柩，民女並非身無分文，不能安葬亡母，而是……為榮國公府鄭三爺逼迫，聽紀夫人之子，孫書辦言道夫人昨日會往隆靈寺禮佛，為尋夫人喊冤，這才佯作賣身葬母。”

  沈氏收容春歸，一來是有她的想法，再者也的確好奇這個美貌女子的遭遇，其實並沒如何打問摸察春歸的來曆，今日本是想問上一問，聽這話，就先呆了：“你如此坦白，就不怕我惱你作偽？”

  春歸：……

  這位知州夫人關注的重心仿佛有些不對勁？

  忙答道：“民女自知，賣身葬母這等把戲，不能瞞騙夫人。”

  “為何？難道從前，市集上就沒發生過？”本朝百姓都這麽富裕了麽？難道就沒個孤苦真死了父母卻無錢安葬？

  春歸的汗都險些淌下來，知州夫人關注的重點果然很有問題。

  雖說這對話進行得大不如預期，甚至有些詭異，好歹也要進行下去，顧大姑娘把心一橫：“夫人身份尊貴，也難怪不知瑣務，律法雖未禁絕仆婢買賣，卻規定必需通過牙行，私買奴婢，是觸律之行，民女若真想賣身，就不該在廟會之上，而應直接去尋牙行。”這也是春歸設計之時，並不擔心對她一直暗中盯梢的鄭琿澹不及趕到之前，便被另外的人買去的原因。

  沈夫人恍然：“我說呢，從前家裏的管事買入仆婢，都要通過牙人，我還道他們是圖省事，原來是律法有這規定，但賣身葬母這類事，戲裏常這麽演，讓人信以為真了。”

  春歸：……

  就連沈氏身邊的婆子都有些聽不下去了，提醒道：“夫人，那個什麽孫書辦，竟敢將夫人行蹤泄露，也太大膽了些。”

  春歸暗歎，這好像才是重點，連忙求情：“夫人恕罪，孫書辦與紀夫人都是同情民女遭遇，在民女苦求之下，才敢告知民女夫人行蹤。”

  “這倒不妨事，我又不是皇上，行蹤算得上什麽機密。”沈氏很大度。

  春歸再度：……

  還是那婆子關注到重點：“姑娘口稱那位紀夫人，兄長可是梁國公？”

  春歸一邊暗歎，一邊應是。

  便聽沈氏笑道：“那就更不算事了，紀夫人和我姐姐，說來也是知交，等等，紀姐姐的兒子竟然在老爺手下當差？他也是名門子弟，怎麽竟為吏員？”

  這下連婆子都哀怨了：“夫人，光宗帝當年責處孫靜文大不敬之罪，不僅將孫靜文處斬，且下令子孫連坐，紀夫人雖得光宗帝赦免，並彰崇紀夫人貞節，容其嫡子未被處死，可是……紀夫人之子孫寧，也被責罰終生不得入仕。”能當個書辦，那也是看在梁國公府情麵上，給孫寧一條還算體麵的生計了。

  “紀姐姐也真是可憐，想當初……”

  “夫人，還是聽聽這位姑娘說道，究竟是被鄭三爺逼到何番境地，才至於用這樣的方式，尋夫人申冤吧。”

  春歸默默頷首，確該如此。

  隻見沈氏竟然豎起指頭來，摁在嘴唇上：“好，我不多話了，姑娘說，姑娘快說，對了，姑娘怎生稱呼？”

  “民女姓顧，閨名春歸，籍屬汾陽城郊古槐村，先父乃弘複六年舉人。”先是交待了出身，春歸自覺的確不好再等沈夫人詢問，一連串地道明情由：“先父過世，族公因覷覦民女一房宅田，不顧我阿娘意願，堅持在族中擇嗣，名華曲，乃庶支子弟，當年已經及冠，卻自來不知上進，遊手好閑渡日，阿娘深知嗣兄不能指望，每每管束，卻被族公阻撓，嗣兄受幾位堂兄、族兄躥掇，長在汾陽城中，嗜酒好賭，欠債連連，阿娘為替嗣兄還債，先後變賣不少田產予族公。”

  深深吸一口氣，繼續往下說道：“倘若僅是如此，阿娘和民女縱然憂愁，也不敢非議族公，然而，族公嫡孫華英已至冠歲，仍然不能進學，為求仕進，聽聞榮國公府鄭三爺欲納外室，竟盤算著將民女送給鄭三爺為妾，為他攀附榮國公府提供便利，阿娘自然不從，族公竟責阿娘悖逆，沒過多久，嗣兄便借下大筆倍貸，莫名不告而去，債主追/債上門，族公又再逼脅，阿娘仍不妥協，寧願變賣所有田產，唯留下祖傳居宅。”

  “又哪能想到，某日夜間，突然竟有賊人強闖民女家中，欲毀民女清白，幸得鄰裏驅趕，才未讓賊人得逞。”

  聽到這裏，沈氏實在忍不住插嘴了：“那鄭琿澹，竟敢如此大膽？”混蛋這名兒還真沒取錯呀，榮國公當真好見地。

  “不僅阿娘，民女當時也以為那幾賊人怕是受鄭三爺指使，隻後來仔細思慮，榮國公府乃一地權望，當真是鄭三爺存了決心，賊人恐怕沒那麽容易驚走，正如昨日，當著眾目睽睽，就算民女憤而觸壁，要若不是驚動寺裏武僧阻撓，鄭三爺也不會過民女，必要逞強，當眾擄掠。”

  “顧姑娘看來，那夥賊人竟是你家族公指使不成？”沈夫人蹙著眉頭。

  “族公雖重貪欲，怕也不至於行為觸律之惡，然民女那族兄，一心隻在攀附權貴，又自來狂妄浮躁，因民女之故使圖謀受挫，倒可能行為此等急躁之事。”

  春歸把族公顧長榮一房的卑劣合盤托出，卻見沈氏此時反而不如早前一般義憤填膺，春歸對她這樣的態度，倒也不覺奇異。

  經紀夫人母子兩分析情勢，春歸也明白新近繼任的這位趙知州，並不是前任施良行心目當中的繼任人選，而趙知州到任以來，在施良行黨從排擠下，治理地方政務大為不順，以至於憂愁抱病。施良行從前，便與榮國公府來往密切，這便是說趙知州想要在汾陽站穩腳跟，必需打擊榮國公府以及施良行從前舊屬，顧氏宗家在古槐村雖有勢力，卻還不夠格成為趙知州的對手，沈夫人更加關切的，應當是如何利用她挫脅榮國公府。

  春歸穩一穩神，繼續往下說道：“當時阿娘認定乃鄭三爺行惡，情知失庇之寡母孤女，已經無法再居留古槐村，又就算遷居至汾陽城，也怕難求清靜，幾乎走投無路，這才想到紀夫人，相求收容。”

  鄭琿澹固然凶悍，又孫家業已敗落，然而曾受光宗帝彰崇貞節的紀夫人，其兄長到底還是梁國公，榮國公再怎麽也不會容鄭琿澹擅闖紀夫人居宅，這也是發誓要將春歸占為己有並一直盯梢的鄭琿澹，一直等到昨日，得聞春歸因母喪被逼走投無路不得不賣身為奴後，才終於親自出手的原因。

  “正是在紀夫人庇護下，阿娘與民女方才得過一段清靜，隻阿娘也明白，紀夫人雖能震懾鄭三爺，卻也沒有名義插手他族事務，阿娘為民女姻緣發愁，竟至重病不起。”

  沈氏頷首道：“自從紀太後過世，梁國公府的光景也不比從前了，紀姐姐又是外嫁守寡，縱然有心，確然也幫不得你們母女許多，單憑你阿娘，雖說為你謀一門姻緣不難，先不說族中會有阻撓，就算成事，汾陽城中，又有幾家敢和榮國公府爭強，那鄭琿澹看準了你，就算你嫁了人，怕也做得出強取豪奪的事。”

  “正是夫人考慮這些情由，阿娘也無計可施，悲愁病倒，以至於藥石無醫，紀夫人提醒民女應當為阿娘考慮身後之事，民女也深恐族公會諸多刁難，兩回相求，果然宗家誣毀阿娘不告而去清白不保，不認阿娘為顧氏婦，不許阿娘歸葬祖陵，視為出婦！阿娘與阿爹自來恩愛，怎能接受不與阿爹合葬，並被族公抹消與阿爹夫妻名份，阿娘已然病逝，為實現阿娘遺願，民女這才不得不設計，以此方式向夫人求助。”

  沈氏明白了來龍去脈，好奇心徹底得到了滿足，她雖樂意幫助這麽一個弱女子，趁機給盛氣淩人的榮國公夫婦添一添堵，卻實在無意插手其餘宗族的內務，於是越發對春歸和顏悅色：“我也許久不見紀姐姐，趁送姑娘回去，也好拜望故人。”