“真是想不到，明哥兒的事還有幾分轉機，能去參加北直隸鄉試，真是一波三折，讓人聽著就揪心。”

  榮禧堂西院的花廳裏，賈母坐在正中間，左手是薛姨媽、邢夫人、王夫人、李氏、璉二嫂，右手是薛寶釵、史湘雲、林黛玉、迎春、探春、惜春。

  聽了賈母的話，璉二嫂連忙附和道：“是啊，這事比外麵說的書還要精彩，不過大家都說，這鄉試比國子監的年考還要難上五分。”

  “是這個理，不過對於明哥兒來說，年考、鄉試都是一樣的。對了，今年京兆府鄉試，點的誰為主考官？”

  “聽二爺說，內閣已經下了劄子，點了禮部右侍郎鍾老大人為北直隸秋闈主考官，”璉二嫂看了一眼李氏，繼續說道，“點了國子監祭酒李老大人為南直隸秋闈主考官。”

  “點了老親家為南直隸秋闈主考官？怎麽這會子才點？出京了嗎？”賈母不由一驚。大秦朝三十六行省，四天府北中南三都，唯獨南直隸的秋闈是跟北直隸同一年，隻是要晚上半個月。不過南直隸秋闈的主考官一般半年前就定下來，留出充裕的時間給他趕路。這才不到一個半月，有些匆忙了。

  “聽老爺說，是內閣發下話來，說南直隸今年秋闈人才濟濟，就多請了李老大人過去幫忙壓陣，充任同主考官。”王夫人解釋道。

  “這事？”賈母心裏跟明鏡似的，這隻怕是某一方的秋後算賬。

  前日國子監左司業秦基被五城禦史彈劾，昨天宮裏就批紅了內閣的製令，遣秦基為江州教諭，品階從正六品貶到正七品。李守中這會被點了南直隸秋闈主考官，名義上好聽，實際上卻是一種貶責。五十多歲的人，被要求一個多月內走水路趕去金陵赴任，其中的辛苦想想就知道了。

  想到這裏，賈母不由暗歎劉玄師門的厲害。前幾日他被人用祖製剝奪了拔貢資格，現在有了轉機，卻還要多參加一場考試，多了幾分風險。被人如此陷害，他背後的那些師叔師伯和師兄們不出手反擊，以後還怎麽在朝堂上立足？

  不過賈母想得更深，這會不會是文官與軍將世家聯手對勳爵世家的一次打壓？

  她看了一眼有些尷尬的李氏，轉言道：“這樣子就好了，寶釵也不用再茶飯不思了。”

  眾人都知道什麽意思，哄笑起來。

  賈母又對薛姨媽問道：“劉府那邊有準信了嗎？”

  “回老太太，劉府那邊說，十月中，劉將軍會到京述職，屆時府上的太太會一並來京，屆時再定此事。”

  “這可是大好事，如此說來，就是八九不離十了。隻是老妹妹身子不便利，經不起來回奔波，要不然能跟老妹妹見上一麵也是好的。”賈母笑著說道，隻是眼睛在掃過史湘雲時，露出微不可察的可惜之色。

  “老太太，大太太、二太太，東府那邊出事了？”賴大家的急匆匆地進來稟告道。

  “出了什麽事？”賈母驚恐地問道。

  “林之孝家的來稟告，東府的珍大爺有大礙了。”

  “快，快傳她進來。”

  “回老太太，大太太、二太太，姨太太，各位姑娘。”林之孝家的進來行了禮稟告道，“昨晚我家老爺被送回府裏，昏迷不醒，蓉大爺已經派人去請了太醫。”

  “昏迷不醒？這是有了什麽急症？你家老爺昨兒去哪裏喝酒了？”賈母急切地問道。

  “回老太太，我家老爺昨兒是被從春露樓裏抬回來的。”林之孝家的低著頭答道。

  “這個不愛惜身子的混賬子！”賈母恨恨地罵著這個不爭氣的侄孫，“有沒有去通報你們府上敬老爺？”

  “回老太太，蓉哥兒已經派人去觀裏稟告我們家太老爺了。”

  “賴大家的，你去找璉哥兒，讓他先去看看珍大爺，到底是個怎麽回事？今年這日子，有些不順當啊。”賈母歎息道。

  到了晚上，璉二嫂和平兒在屋裏正在聽幾位管家回稟各項事宜，賈璉急匆匆地回來了。璉二嫂連忙叫眾人都退下，跟平兒侍候賈璉換衣衫。

  “怎麽了？珍大爺現在到底怎麽樣了？”

  “不好，躺在床上人事不省，隻能靠灌參湯吊著那口氣。”

  “這麽嚴重？”璉二嫂大吃一驚，“這珍大爺前些日子過來給老太太請安，還好好的，怎麽一下子就不行了？”

  “唉，一言難盡啊。”賈璉似乎有些芝焚蕙歎，坐在那裏歎著氣，“王太醫幾個已經看過了，說是腎全壞了。腎水困澀，難生肝木，肝木不盛，心火難濟。太醫們說珍大爺的腎虧得太厲害，已經禍及到肝和心，如同山崩地裂，一下子就都不濟了。現在是難有回天之力了，交待安排後事。”

  璉二嫂嚇得一哆嗦，手裏的衣物差點掉到地上去了。她知道東府的珍大爺是個什麽貨色，荒淫無度說的就是他這樣的人。可萬萬沒有想到，隻是一個縱欲過度，就能讓不過三十多歲的壯年男子一下就倒下去了。

  “爺，這珍大爺犯的這事，你可要謹記在心，萬不可學了他。要是你也這般，叫我跟大姐兒如何是好？”璉二嫂說到這裏，忍不住灑下幾滴眼淚水。

  賈璉也歎息一聲，抓住璉二嫂的手，默不作聲，可能是賈珍的突然倒下，給了他不小的震撼。

  過了兩三日的夜裏，賈母正睡著，突然聽到空中有奇怪的聲音傳來。她一下子就睡意全無，坐起身來，大聲叫喚道：“人呢？鴛鴦，鴛鴦，快些進來。”

  鴛鴦聞聲走了進來，“老太太，怎麽了？”

  “你聽到了嗎？是什麽聲音？”

  鴛鴦站在那裏靜聽了一會，臉色也變了，“回老太太，是雲板兒響。”

  “是幾下？是幾下？”賈母著急忙慌地問道。

  “回老太太，是四下。”鴛鴦臉色難看地答道。

  賈母身子一軟，倒在了床榻上，鴛鴦連忙扶住了她，大聲叫其餘的丫鬟進來，備水候湯。

  過了一會，有婆子在門外顫抖著聲音稟告道：“回老太太，東府來人報信，珍大爺薨了。”

  賈母已經穩住神了，她坐在床榻上，微閉著眼睛，長歎了一聲，眼角滴下幾滴渾濁的眼淚水。

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