劉表最近的身體狀態一直在下滑，甚至變得很差。

  強敵壓境不說，內部兩個兒子到底立誰為繼承人，劉表一開始猶豫不決，因為大兒子劉琦和自己很像，有意於長子，後來被續娶的蔡夫人吹枕邊風，又開始喜愛小兒子劉琮。其實劉琦劉琮都不是蔡夫人的兒子，兩兄弟的母親早逝，劉表便娶了年輕貌美的蔡夫人，兩個孩子也交給蔡夫人撫養。本來呢，蔡夫人對他們一視同仁，她和劉表老夫少妻，沒什麽真感情，倒把母愛全給了倆孩子。隻是隨著孩子們長大成人，劉琮娶了蔡夫人的侄女，輩分上是表親，反正也沒血緣關係，就算是有，古代中國表親是可以通婚的。因此，蔡夫人更偏愛劉琮，一碗水端不平，偏心了，對劉琦就處處看不順眼，給劉表吹了不少風。這劉表也是老糊塗，對蔡夫人言聽計從，漸漸疏遠了大兒子。

  因此劉琦對蔡夫人頗有怨恨，但有母子情分在中間，也不能做的太出格。每天兩兄弟去給蔡夫人請安，劉琮往往得到愛護，就劉琦傻了吧唧跪在那裏遲遲不讓起來。久而久之，劉琦感到如芒在背，尤其是蔡夫人天天在劉表麵前說他的壞話，就好比一把尖刀懸在頭頂，隨時有可能落下。

  曆史上劉琦是請教諸葛亮得出了法子，諸葛亮不好說啊，除了是劉備部屬，他的老婆黃月英是蔡夫人的外甥女，他的大姐嫁給了荊州望族出身的蒯祺，因此孔明先生和荊州高層是有親戚關係的，剪不斷理還亂。冒然幹涉劉表的家事，孔明能幹嗎？隨意入市，很容易被套牢。

  劉琦也不是省油的燈，問了多次孔明就是不說。他想了一個主意，某天把孔明請到高樓飲酒賞月，喝得爽了，暗中命人拆掉樓梯，逼著孔明給他出主意。孔明無法，給他講了申生和重耳一死一活的故事，劉琦一聽就懂了：留在老頭子身邊死路一條，趕緊去外邊避風頭是正經。

  這個故事還引申出了一個成語：上屋抽梯。

  問題現在諸葛亮隨劉備入川，蔡夫人的家族都支持老二，蒯氏家族雖然曖昧，明顯也不看好老大，劉琦還能找誰商量？苦思冥想之後，還真有一人：蒯良！

  蒯良是劉表的謀主，為劉表安定荊州立下了汗馬功勞。並且，蒯良這個人和他的兄弟蒯越不一樣，蒯越為人陰沉，崇尚霸道，以殺止殺；蒯良則崇尚王道，以仁義治民，能撫就不剿。蒯良是楚國太傅，劉表對他敬重有加，劉琦劉琮兄弟見了他要執弟子之禮，堪稱楚國最上層的風雲人物。

  曆史總是驚人的相似，劉琦私下裏試探蒯良，請他出主意保命。蒯良比諸葛亮還要避之不及，孔明好歹是劉備的部屬，不屬於劉表，就算和劉景升有親戚關係，說錯了話也不會被深追究；蒯良是什麽人？身為劉表的下屬，你去摻和領導的家事？輕則丟官，重則要有牢獄之災！

  於是劉琦“故技重施”，某個月圓之夜，派人去請蒯良喝酒。蒯良也不知道察沒察覺對方的小心思，欣然赴宴，劉琦迎出門外，在蒯良從馬車上下來時恭敬地過去攙扶。

  “老師，您慢著點。”

  蒯良一手拄拐，笑著拍了拍劉琦的後背，完全是老師對學生的語氣說：“我老了，以後是你們年輕人的天下了。”

  劉琦眼中閃過一絲精光，一邊進門一邊說：“老師老當益壯，學生還有很多要學的地方，老師莫嫌學生煩才是。”

  兩人一直上了閣樓，相對而坐，麵對一桌早就準備妥當的佳肴。蒯良發現偌大的閣樓連個侍女都沒有，劉琦拿了酒壺給他斟酒，蒯良道：“不妨喚下人服侍，老朽當不得殿下如此。”

  劉琦道：“今日與老師共謀一醉，有外人在場，諸多不便。”

  蒯良道：“老朽量淺，恐不能盡興。”

  劉琦笑而不語。

  果然，兩人喝了三四杯，蒯良上頭，臉紅如血，含糊道：“老朽多矣，攪了殿下興致，恕罪恕罪。”

  劉琦看了一眼窗外，冷丁道：“老師，聽說父王要立二弟為世子了嗎？”

  蒯良還是半死不活地樣子，沒有接口。

  劉琦離席拜倒，垂泣道：“老師，請救學生一命。”

  蒯良驚訝道：“殿下……殿下這是做什麽？”

  “學生已命人抽去梯子，如今上不至天，下不接弟，出老師之口，入學生之耳，老師不必有所顧忌，請給學生指一條明路。”

  蒯良去欄杆邊上看了一眼，又麵無表情地回來，拐杖頓地，歎息道：“先時非老朽不言，乃不能言也。殿下如此懇切，也罷，老朽便為殿下謀之。”

  世上的智者總是互通的，蒯良也給劉琦講了一則故事，幽幽道：“申生在內而危，重耳在外而安，殿下自悟之。”

  醍醐灌頂，劉琦叩首道：“老師之恩，學生沒齒難忘。”

  曆史上他是等黃祖死了去江夏鎮守，成為日後劉備逃亡的避戰之所。但現在黃祖活蹦亂跳，鎮守邊關的大將輕易不能更換，以蔡夫人咄咄逼人地架勢，劉琦能不能等到外放的一天還在兩說。

  有人不用過期作廢，劉琦再次詢問蒯良的意見。蒯良卻不肯說了，劉琦再三懇求，磕頭出血，淚沾衣襟，蒯良方道：“殿下雖不受楚王寵愛，終究是長子，乃王室嫡親血脈。封號立國後，楚王將荊州一分為二，北部是原荊州的菁華部分，也是楚國王都所在，殿下要離得越遠越好，否則還會受到迫害。所以，原荊州南部，現在是湘州刺史部轄地，殿下向楚王求為湘州刺史，守禦南方，抵抗項莊，楚王不會不允許的。”

  劉琦大喜，過兩天給劉表請安時，故意說起南方戰事，對項莊頻頻北侵表示擔憂。劉表對自封楚王的項莊沒有任何好感，兩家雖在官渡之戰時默契地同時罷兵，以觀局勢變化，但骨子裏的矛盾無法調解。項莊堅持楚王封號，朝廷不給他就僭稱，事後還尊奉大漢皇帝為天下共主，你說氣不氣人？關鍵是項莊稱王之後，還不承認朝廷封的正牌楚王，就讓鎮南將軍劉表很不爽了。項莊的態度十分強硬，雙方因此在邊境地帶爆發了不下數十次地衝突和局部戰爭，劉表曾經命令蔡瑁帶兵，有意占領廣州，把項莊的勢力逼退到交州，結果荊州兵守城和水戰還行，主動進攻實在不是交州兵的對手，蔡瑁輸得那叫一個慘；自此之後，荊州兵對項莊頻繁騷擾和入侵采取了嚴防死守的戰略，蔡瑁也被調回襄陽，由劉表從子建威將軍劉磐執掌南州軍隊。因為戰爭持續數年，期間湧現出了一大批傑出的戰將，義陽人射聲校尉魏延就是其中之一。

  劉項積怨甚深，別說打了這麽久，光是項莊在楚王名號上的不肯退讓，劉表惡心得不行，偏偏拿不下這個“偽楚王”，上哪說理去？小劉拿項莊說事，可謂撓到了老劉的癢處。

  鋪墊好了，劉琦拍著胸膛表示，他願意為老爹分憂，前去湘州與表哥劉磐一起對付項莊。劉琦誠實地說，他是書生，不懂治軍打仗，但他讀聖賢書，可以治理地方，讓老百姓知道誰好誰壞，在背後支持劉磐安心作戰。

  再怎麽不喜歡這個兒子，劉表終究感動了，撫著劉琦的後背深情地說：“吾兒仁孝，為父這便命你為湘州刺史，好好幹，和公陽齊心協力，替為父教訓教訓可惡的項賊！”

  蔡夫人得到消息，竟然不去阻止，反而鬆了口氣：沒了劉琦在身邊晃悠，劉琮繼承老頭子的一切是板上釘釘了。

  就在劉琦出發不到三天，蔣幹跋山涉水，終於到了襄陽。晉王和楚王理論上一個級別，美國總—統和韓國總—統還一個級別呢，那是一回事嗎？蔣幹踏進襄陽地界，受到了隆重禮遇，楚國尚書劉先和太常宋忠出城二十裏迎接，這二位可不是什麽籍籍無名的人物，而是天下知名的大儒！

  蔣幹飄飄然了，走路外八字，那叫一個顧盼生輝。好在得意過後，蔣幹先生沒忘記自己的任務，要是任務完不成，再高的禮遇，等回到晉王那裏也沒有好果子吃。

  最近晉軍在南陽邊境的動作十分囂張，有南下之意，劉表不得不高度重視。既然蔣幹來了，他倒想聽聽有何高見，林寧是示威呢，還是有什麽訴求所以擺開陣勢嚇唬他一通？這要搞清楚。

  劉表沒有第一時間接見蔣幹，論身份兩人天差地別，劉表晾他一晾實屬正常。蔣幹利用空閑時間拜訪楚國高層，送出去了價值不菲的禮物，固然有清高不屑的，也有照單全收曖—昧不已的。

  有意思的是蔡瑁，蔣幹過去拜訪，禮單還沒送出，蔡瑁大開中門，熱情地把人往家裏拉。這態度，已經表明一切。

  蔣幹也聽過晉王私下裏拉攏過劉表的部屬，就算是拉攏過吧，矜持還是要的。好比那些願意收禮的，總要扭扭捏捏一番，像蔡瑁將軍這麽明目張膽的，真是頭一回見。因為蔡氏家族的強大勢力，加上劉表娶了蔡夫人的裙帶關係，蔡瑁現在可是楚國大司馬大將軍，掌握軍權，一定程度上就代表了半個楚國的立場。

  難道劉表不好意思明說，借著蔡瑁表示對晉王的歡迎？蔣幹猜想。