自古方山一條路。

  方山南麓遠比北側險峻，唯一的一條大路，便是楚武王修建的這條馳道。

  關於這條古道的修建，有著太多的傳說故事，五丁開山，劈山救母……自遠古一直流傳到現在。

  暮色降臨，夜晚冒險下山是無法辦到的事情。古馳道雖然寬闊，很多地方卻已被草木掩蓋，一側便是懸崖，人還好說，馬車根本沒有通過的可能性。

  所以林師決定就在古烽燧紮營，等到天明再行下山。

  夏瑾看著來路，雖有些許不安，可是既然林師已經做了決定，他便隻是聽從。

  這是他多年以來的習慣。

  林師早已位列三公，卻不去陪都享清福，而是留在北方與大夥兒一起南征北戰苦苦支撐危局，十數年來嘔心瀝血，不到五十的人，看上去已然是垂垂老者。

  更何況林師智計百出，算無遺策，不知多少次把大夥兒帶出險地。對於這位長者，夏瑾向來是極為信任。

  這一夜，夏瑾甲不離身站在古烽燧上，整夜沒敢合眼。

  一夜平安無事，並沒有燕賊跟上來。

  曙光再臨，夏瑾鬆了一口氣。百餘人拱衛著馬車沿著古道緩緩下山，向著山下那一馬平川而去。

  他並不清楚，就在方山北側的古馳道上，此刻又多了幾十具燕賊的屍體，屍體上有著一個個兒臂粗的血洞。

  若是他看到了，定能認出這些傷口正是順陽兵慣用的竹槍密集攢刺造成的。

  ……

  順陽城隻是一座小城。

  小城方方正正，黃土夯成，北麵不遠便是丹水，每麵城牆長約裏許，周圍圍著一條寬二丈深八尺的小小城河。

  這樣的小城，在三百裏順陽川著實不起眼，甚至比不上一些大的塢堡。

  至少附近蘇家和謝家的塢堡，都比順陽城要大上不少。

  北邊的貴客到了，自然是駐紮在順陽城裏。順陽太守蘇良看著眼前的貴人，神情恭順，目光明亮。

  “怎會如此？怎會如此？楚國肇始之地，國朝龍興之所，太祖陵寢所在，竟至於衰敗如此！”

  “三千人的錢糧，都無法供應了麽？”

  “五百順陽兵！區區五百順陽兵，竟也是征召不了麽？”

  夏瑾坐在下首，看著正朝順陽太守發脾氣的林師，心道這十餘年來，何曾見過老師有這般失態的時候。

  便是在最危急的時候，老師也是如雲淡風輕般的瀟灑。這一次，老師的心卻是有些亂了。

  進入順陽川後，看到的光景與在高處遠眺迥然不同。號稱三百裏不斷青的順陽川，這般膏腴之地，竟然是有著大片荒廢的農田。不少遠離塢堡的村落已經荒廢，成了鳥雀的樂園，斷壁殘垣間，甚至有著兵火的痕跡。

  “恩師……自京師淪陷以來，人心動蕩，盜匪橫行，便是這順陽川亦是如此。此地民風彪悍，自古如此，一旦亂世來臨，便是豪傑並起。那些毀掉的村寨，便是毀於盜匪之手。”

  蘇良神色沉靜，輕聲解釋著。

  他是寒門子弟出身，能夠踏入仕途，靠的就是林師為大中正時給他的評語，“亮拔不群“四個字，改變了他的一生。他算是林師的門生，這一聲恩師叫得情真意切，極為自然。

  蘇良一聲恩師叫出來，林師的臉色緩了緩，重新坐了回去。

  這次取道方山南下，一來是因為兩淮一線燕賊勢大，通過不易，二來便是想來順陽川招攬些人馬。若能有幾百順陽兵，到了建康便有了底氣，不必看那些隻會清談論玄的鼠輩臉色。

  本以為是極容易之事，沒想到竟然會有波折，順陽城和太守府都是空架子，蘇良手裏除了幾個老吏之外，竟是沒有一兵一卒。

  “丹水兩岸大大小小的塢堡，不少已然被盜匪盤踞。北方來的流民走投無路，不少人隻能是依附盜匪，成為他們的部曲。白日裏看著都是良善百姓，夜裏便成了匪類，呼嘯來去打家劫舍。”

  “也有那些世家大族，為了自保亦是擴建塢堡，收納南下流民，麾下部曲少則數百，多則數千。這些年靠著他們，盜匪的勢頭才被壓製下來。”

  “整個順陽川中，在籍民戶已經不多，多少全憑世家大族一張嘴。學生能在此維持，還是有些世家大族感念國朝恩德，給朝廷留了一些臉麵。南渡之後，朝廷未曾給過我一分一文俸祿，全靠幾家大族支應錢糧，學生才能在此地維持下去……”

  “……”

  聽完蘇良的解釋，夏瑾不知道該說些什麽。三百裏順陽川，看來早已糜爛，不複舊日光景。

  林師揉了揉眉心，有些痛苦的歎了口氣。

  “如之奈何？”

  “恩師，若是需要人手，可以修書一封，學生派人送到太祖陵寢……”

  “你說那些守陵的沙民？萬萬不可！”

  夏瑾看了蘇良一眼，沒有說話，心道林師這個學生真是糊塗。帶那些守陵的蠻子到建康，誰敢保不是下一個五部燕賊？五部燕賊內附之初，可也是忠心得很。

  “恩師，眼下之計，隻能請恩師亮明身份了。順陽川能戰之兵，如今俱在世家塢堡高牆之內。至於錢糧，也得向蘇家謝家張口才行。以恩師之名，隻需傳召一聲，蘇家謝家肯定就會前來拜見。”

  “如此說來，這兩家倒是頗知忠義二字了。”林師神色微和，緩緩說道。

  蘇良肅容道：“順陽川中，便是盜匪亦知忠義二字，不會慢待王師。若非如此……”

  蘇良沒有說下去，夏瑾卻明白了他話裏的意思。

  百餘人的疲憊之師，護送幾輛滿載細軟的馬車，若非是有青州兵戰旗飄揚，這點兒人馬進入盜匪橫生的順陽川，完全就是羊入虎口。

  “傳召倒不必了，既然順陽之民心存忠義，老夫倒不好托大。蘇家和謝家……老夫就和爾等親自走一趟吧。”

  蘇良臉色一喜，卻是瞬間斂去，肅容道：“先去蘇家！我聞蘇家有存糧三千斛，正好供應恩師路上所需。”

  ……

  蘇家塢堡，距離順陽城不過十餘裏，站在順陽城上便能看得清清楚楚。

  休整了三日之後，百餘人輕騎快馬沿著丹水向上遊行去。人馬都已洗刷幹淨，盔明甲亮威風凜凜，至於那些怎麽也洗刷不掉的血跡，不但無損於威嚴，反而是憑添了幾分鐵血的氣息。

  一路行去，越靠近蘇家塢堡，道旁田地荒廢的越來越少。有流民裝束的農夫在田間地頭，見到大軍也不回避，神色竟是頗為坦然。

  不多時便到了蘇家塢堡之外，塢堡門戶大開，吊橋放下，一麵大旗升了起來。