黑暗曆七一七年初夏的某一天，一隻信鴉飛到了南境主城奧德倫薩黑暗十字總部，帶來了一個來自遠方的消息。

  收信人看過信息後，目光有些凝重，然後消息層層上報。

  最後消息放在了黑暗十字總部的管理人特拉維斯的桌麵上。

  “第七小隊幾乎全滅！隻剩下隊長漢克重傷？這是個什麽任務？”特拉維斯撫摸著自己半禿的腦門，向身邊站立的執事官問道。他有些驚訝，這樣的傷亡還是今年頭一遭。

  “任務是塞斯汀老大人的管家親自派下來的，掛在大廳後被第七小隊接下，隻是任務內容……有些模糊不詳。”執事官一邊回答著，一邊將一張任務相關的紙筏遞給了特拉維斯。

  “這是第七小隊隊長漢克送來的任務過程描述。”執事官補充了一句，又將一封染血的信件交給了特拉維斯。

  匆匆看過整個無頭無尾語焉不詳的任務，特拉維斯什麽也沒有看出來，又有些煩躁地拿起漢克的來信看了看，看完後，他的眉頭深深皺了起來。

  “我必須馬上出去一趟。”特拉維斯一手扯過椅背上的外套，對執事官說了一句。

  走到門口，拉維斯突然回頭。

  “第七小隊……先除名吧。噢，我的意思是，把該發的撫恤發下去，讓下麵的小隊往上順移，先頂替上來。對了，漢克如果回來複命，讓他來見我。”特拉維斯最後安排了一句。

  坐在顛簸的馬車裏，特拉維斯的心情有些陰沉。

  這個任務雖然是越過了自己直接掛出去，但自己作為黑暗十字的主要管理人，沒有掌握第一手任務情況，真要追究起來一個失職是跑不了的。

  這其實也不能怪自己，畢竟每年冬天因為氣候原因大部分的任務往往都會陷入停滯狀態。來年開春雖然繁忙，都是繁忙在一些書麵文件的整理和往來上。

  這種流程大家早就都習慣了，誰知道今年上半年會突然爆出來這麽一個慘烈的任務結果。當然，真要說起來其實也沒有多慘烈，死人這種事情每年都在死，更多的都死過。

  真正讓特拉維斯對這個莫名任務不得不重視的原因，是因為這個任務是自己的頂頭上司，黑暗議會三席長老，塞斯汀直接派下來的。

  所以現在特拉維斯正在趕往塞斯汀宅邸拜訪的路上。

  上門求見後，是宅邸上的老管家接見的自己，這讓特拉維斯暗自鬆了口氣。真要讓他去塞斯汀老大人麵前陳述任務，他知道的估計還沒有任務信息上的多，陳述什麽呢？

  “等會告訴特拉維斯，黑暗十字的成員素質要好好抓一抓了，這寫的什麽狗屁不通的玩意？”老塞斯汀看完老管家送來的任務陳述，然後一臉煩躁地將紙頁拍在了桌麵上。

  老管家恭敬地走上前，將任務信息拿在手裏默默瀏覽起來。

  等老管家看完，塞斯汀才一臉譏諷地開口。

  “看看，好好看看。階位、外貌、戰鬥方式，什麽都沒有。敵人是什麽？高矮？是個骷髏還是幽靈？兩個頭還是三個屁股？就算是團霧氣是灘狗屎也不會無可描述吧？”

  “這第七小隊的隊長是個豬嗎？就會一句邪惡共生，還上古邪惡，神特麽上古邪惡？他幹脆編個邪神現世不是更好？”老塞斯汀整個人都氣笑了，吹得胡須一翹一翹地。

  “死了五個人，二階，三階的隊長重傷，這至少說明您老友艾凡諾的眼光是準確的，這個點的確值得重視。”老管家哭笑不得地寬慰著自家老爺。

  老塞斯汀笑罵了幾句，陷入了思索。

  死人這種事其實很正常，但既然要端這碗飯，遇到了，也沒什麽好說的。

  麵對未知的危險，討伐力量不對等往往會造成這樣的結果。老塞斯汀氣憤的是第七小隊的成員白死了，因為他們的犧牲沒有帶回來任何有用的情報。

  對敵人一無所知，後續的相關部署自然也就談不上什麽直切要害，任務過程和所耗時間會被拉長，從而很可能又會衍生出更多的變數。

  “算了，把任務調到b階，既然小隊不行，那就派中隊去。這次讓他們眼睛都放亮點，就算要死也給我死得有意義些。”老塞斯汀最後說道。

  “據說第七小隊當時在目標身上留下了魔法印記用於追蹤，不過該印記是自然親和，或許要從各家族小輩裏挑一個帶隊的。”

  “目前符合條件的……隻有歐尼斯特家和艾密爾頓兩家。”老管家想了想補充道。

  自然親和在魔法分類裏算是稍微偏門一些，隻有挑一個自然親和的人帶隊，目標身上的魔法印記才能繼續發揮作用。不然光是找人就會耗費黑暗十字大把精力，還不一定找得到。

  “那兩家不是……”老塞斯汀欲言又止，陷入了思索。

  “他們一直在爭奪二十四席的末席，不過聽說最近似乎又有了聯姻的意向。”老管家補充道。

  “爭，爭個屁，整天不幹正事。”

  “讓艾密爾頓家的小姑娘去吧，很有禮貌的一個人，我記得她不是剛過成人禮正在等待魔法塔的試煉嗎？讓她以輔助身份參與，要是這次任務完成得好就算她的試煉通過。”

  “歐尼斯特家的那個陰險小子我不喜歡，老蟒蛇生的小蟒蛇。”

  老管家點了點頭，恭敬地退了出去。

  ——————

  洛娜·艾密爾頓突然收到了黑暗十字發來的任務協助邀請。

  這並不是強製性的，但在經過半天的考慮後，她最終還是答應了邀請，雖然她也不確定自己的選擇是否能對家族目前的困境有所幫助。

  作為家族的獨女，是該站出來為家族做點什麽了。

  以前記憶裏的艾密爾頓家不是這樣的，一直排在二十四席的前幾席，也曾門庭若市。

  後來隨著唯一的哥哥死在了秘境裏，母親也相繼重病離世，整個家族似乎遭受了無形的重創。短短幾年就已經沒落到在議會裏連末席的位置都快保不住了，隻有年邁的父親在苦苦支撐。

  聯姻，洛娜是絕不會同意的。

  並不是因為歐尼斯特家的那位少爺為人陰狠，甚至哪怕他再紈絝荒淫些都不是重點，洛娜很清楚這場聯姻一旦促成，不久後艾密爾頓家族這個姓氏就會消失。

  一切都會變成別人的，包括自己。

  這次正好借著這個任務暫時出去喘口氣，逃離主城這令人窒息的環境氛圍。

  臨走的當天，洛娜特意去拜訪了阿戴爾家的安妮貝茲姐姐，想說點心裏話，可惜聽說她去秘境曆練還未歸來。洛娜隻能失望的，獨自踏上了未知的旅途。

  ——————

  當索爾在秘境裏被安妮貝茲追得東逃西竄的時候，黑暗十字第七小隊的隊長漢克，正在一戶農戶家裏默默等待著，他也不知道自己在等待什麽。

  自從接下了黑暗十字大廳那個莫名其妙的任務後，漢克覺得自己幾年未變的生活有了些變化。

  無疑，任務失敗了。

  太可怕了，那種鋪天蓋地無可抵擋的邪惡力量，漢克不知道那是什麽，也根本無力麵對。

  當時擊倒那個名叫索爾的少年後，當少年以另一個姿態站起來時，漢克見到了自己此生最大的恐懼。他果斷轉頭，將隊員們拋棄，他很清楚任何片刻的猶豫都可能讓自己走向死亡。

  事實證明他是正確的，當他狂奔中回頭的短瞬，他清晰地看見那個鬼魅般的邪惡身影咬斷了同伴的脖頸，單手拔掉了莉莉安的腦袋。

  那種力量，別說還手了，隊員們死得連螞蟻都不如。

  漢克連滾帶爬地跳到荒野裏一個臭水坑裏，將自己全身裹滿泥漿，忍受著饑餓和蚊蟲的叮咬，整整在水坑裏躲了三天才敢上岸。

  然後，漢克又回到了灰幕鎮，卻發現那個少年就像什麽也沒發生過一樣，又開始了他自己的生活。

  那個可怕的鬼影去哪了？邪惡共生？又或者那是一種麵臨危機時的變身？漢克覺得自己想不通。於是，他將所有能搜集到的關於索爾·德雷克的情報緊緊攥在了手裏。

  至於不久前送回總部的謊稱重傷的信件，之所以語焉不詳，一是的確無法說清，二是他很清楚，索爾身上的邪惡力量來多少人都是死，也許三席長老聯手而來或許還能拚一拚。

  於是漢克準備自己捂住這個秘密，他就這麽突然變成了一個黑暗裏的觀察者，默默觀察著索爾的生活。

  比如現在，他所在這家農戶位於古都卡洛特，距離索爾開啟秘境之門的那家農戶很近。

  要說目的，漢克也不知道自己有什麽目的。

  談不上什麽為隊員報仇，彼此也沒有多深的交情。如果能戰，他或許還會盡一盡隊長的義務，如果不能，那就各自保重。

  說到底，他成為第七小隊的隊長也才三年而已，而不是像隊員們以為的那樣十年。他甚至都不叫漢克，而是叫夏爾肯，夏爾肯·懷斯特。

  漢克是他的孿生哥哥，彼此的相貌有八成相似。

  有一天他發現自己的哥哥和自己的妻子在臥室裏玩碰撞遊戲，其實小時候他們三個經常一起玩，但現在畢竟不是小時候了。

  於是他幹掉了自己的哥哥，宰掉了自己的妻子，開始頂著漢克的名頭，靠黑暗十字成員的身份生活著。

  這次正好借這個機會，開始點新的生活。

  生活這種東西，隻要你想，而又不是太挑剔，其實可以在任何地方任何時候重新開始，哪怕是在追蹤觀察某個人的路上。