酒席間，眾人相談甚歡，霍恩第喝了幾杯之後，臉上卻變得惆悵起來。羅信見霍家叔叔臉色有些異樣，便關切的說道：

  “霍家叔叔，您還好吧。”

  “哎，無事，隻是想到當年我與你師傅還有其他洪門兄弟一起從軍之時，也似如此這般快活，卻如今四散東西，不複當年啦。因此不免有些惆悵。”霍恩第如是說道，又喝了一杯。

  “原來霍家叔叔與家師乃是同袍弟兄，為何卻從未聽家師講過。”羅信問道。

  “說來話長，你可聽說過幾十年前的太平匪亂？”霍恩第問道。

  “隻是聽說過，據說當時這太平眾人席卷江南各地，幾乎是要顛覆了咱們大清的江山社稷。”羅信回答道。

  “那你可知最終太平匪亂的結局？”霍恩第問道。

  “眾王叛離，被湘淮二軍所滅。”羅信言道。

  “這隻是個大概，卻並非事實的全部。其實，早些年，太平之勢起，打出了‘滅滿興漢’的旗幟。當時洪門中人應者雲集。皆認為這苦等了幾十年，終於又可以一展宏圖所願，大幹一場。卻殊不知，這太平軍，遠非我們所想的那樣簡單。”霍恩第言道。

  羅信問道：“此話怎講？”

  “我們原本以為，這太平軍乃是順應民意而起。但是之後卻發現，這太平軍卻要我們這些人都去信仰什麽‘上帝’，也就是現在你在教堂外所見的那些個十字架。我們雖然嘴上不說，卻心裏不爽快的很。”

  霍恩第又咪了一口酒，停頓了一下，繼續說道：

  “沒曾想，之後這邪教之風更甚，公然迫害異教人士，強迫當地百姓必須信仰什麽狗屁‘耶穌’，我們洪門中相當一部分人對此表達了強烈的憤慨，於是便反出了太平軍，反出了那太平軍中的洪門，從此洪門便是四分五裂，不複往日盛況了。”

  “那之後呢？”羅信關切的問道。

  “我與你師傅還有其他幾名堂主，香主曾經秘密潛入南京總壇，發現了一個更為令人氣憤的情況。原來這太平軍的幾個王，非但信了什麽‘耶穌’，他們居然還秘密加入了另一個神秘組織，他們內部稱之為‘共濟會’。而這幾個王，為了得到那個‘基督之子’的幫助，打下這滿人的江山，便與他勾結在一起。我們這才明白，原來這太平軍恢複漢人天下是假，賣國求榮是真。於是，我與你家師傅，便私下召集了洪門兄弟，組織了哥老會加入了湘軍團練。後來知曉此事的人越來越多，因此從太平軍內部潛出的洪門中人都加入了哥老會來。從此太平匪人便一蹶不振，沒有幾年便被湘淮二軍所剿了。”

  “那豈不是左手打右手，是一場自相殘殺？”羅信聽得驚恐萬分。

  “正是如此，那些個不想加入湘淮二軍，想繼續反清事業的，便自行組織了另一支隊伍，名曰‘撚軍’。之後便正如你所說的那樣，左手打右手，我等皆是自慚形穢，無地自容哇！”霍恩第說著說著，兩眼泛起了淚花，繼續說道：

  “所以，在平定了叛亂之後，我便與你師傅相約，謝絕了朝廷的任命，也卸了哥老會的這身擔當。反出湘軍便隱居了起來，不問世事。”

  羅信豁然道：“原來霍家叔叔與我家師傅還有這段淵源，當真是傳奇的很。難怪師傅一直叫我等學得本事莫要顯於外人，原來便是此種緣由。”

  霍恩第繼續言道：“我之後便回了津門隱居，但不知怎地，這天津衛也並不太平，經常鬧火災。我於是自發組織了鄉裏，開壇設了這個‘水火會’，一開始便是專門滅火救災的。”

  羅信又是一驚：“霍家叔叔，難道二十年前的天津教案”

  霍恩第繼續言道：“我不殺伯仁，伯仁卻是因我而死。火燒望海樓之事，相比你也聽說了吧？”

  羅信略微點了點頭。霍恩第繼續說道：

  “當時這望海樓背後的山頭墳場出現多具棄嬰屍體，我們便去望海樓天主堂的育嬰堂討要說法，這的確是事實。但是不知是哪裏傳出來的聲音，說洋人在殺小孩煉製丹藥，再加上這育嬰堂確實行為詭異，他們育嬰堂裏的那些棄嬰皆是通過其他人之手買斷下來的。因此嫌疑便是更大，之後群情激奮，最終事態失去了控製，這才發生了這‘天津教案’。這事還害得我的故主曾國藩曾大人氣得是一命嗚呼。”

  霍恩第歎了一口氣，隻得搖搖頭，悔恨的繼續言道：

  “經過此事，我是萬念俱灰，這水火會也失去了控製，我也無心整頓，便交由其他人打理了。從此，津門一地是風聲鶴唳，捕風捉影，不複往日繁榮。”

  羅信聽到這，卻又有了疑惑：

  “那既然這水火會已經易主，卻為何還要讓霍家二兄弟都投身其中？那豈不將他們置身於危險境地？”

  霍恩第繼續言道：“此原因有二，第一，這津門之內若習武之人不入這水火會，那便得不了太平，實屬無奈。這第二嘛”

  “這第二卻是如何？”羅信問道。

  “我對這二十年前這樁離奇公案，一直是耿耿於懷，我始終覺得這件事的背後，一定另有他人指使。因此，我才一直呆在津門，暗查此事。”霍恩第輕輕在羅信耳邊說道。

  “那霍家叔叔可查出什麽眉目？可有我羅信能幫得上的地方？”羅信問道。

  “羅小兄弟，近日我聽會中有人傳言，說這望海樓北麵不遠的墓地裏，又有一具甚是蹊蹺的屍體，若不然，明日便隨我與元甲一同前往查看如何？”霍恩第問道。

  “那是自然，明日便一同前去。”羅信拍了拍胸脯說道。

  如此便過了一日，霍恩第、羅信、霍元甲一早便來了這望海樓前。霍恩第駐足在望海樓前凝望了許久，羅信見霍恩第若有所思，便上前問道：

  “霍家叔叔，您可是想到了些什麽？”

  “羅小兄弟，你可知道這望海樓以前是做什麽的？”霍恩第問道。

  羅信隻是搖了搖頭，霍恩第說道：

  “我小時候，每每來到天津衛，便必然要來這望海樓附近遊玩，這附近有崇禧觀，望海寺，又是水陸交通要道，因此那時可是熙熙攘攘，人聲鼎沸……但是自從來了洋人之後，這邊就日漸蕭條，不複往年景象了。哎……”

  羅信見霍家叔叔如此傷感，卻也不知如何勸解，隻得提了一口氣便說道：

  “霍家叔叔不必憂傷，待我們他日趕走了洋鬼子，一切都可從頭再來。”

  霍恩第看了看羅信，又看了看霍元甲，又歎了一口氣說道：

  “年紀越大，越覺得孤單，你們這些小輩隻要不覺得我羅裏吧嗦，滿是傷感，我便是要謝謝你們咯，嗬嗬。”

  羅信和霍元甲便也不知如何再勸，隻得上去攙扶霍恩第，霍恩第卻一把掙脫開，笑道：

  “我還沒到這個田地哩！”

  三人於是一起來到了望海樓背後的墓地裏，隻見一座座十字架矗立在那裏，修整的一整塊草坪也甚是平整，渾然不似有人翻新的痕跡。三人於是決定四周散開找尋任何可疑的蛛絲馬跡。

  霍元甲來到一處準備平整的一塊新的墓地，卻發現地上滿是坑坑窪窪的水塘。霍元甲卻覺得奇怪，這幾日天氣都是晴空萬裏，如何此處卻來了這麽多水？於是便叫來他爹爹和羅信。霍恩第一看這邊水池，說道：

  “是了，就是這裏了，村民們口中所說的屍骸，便是在這找到的。”

  “那屍體呢？”羅信問道。

  “已經腐爛多日，被鄉民們入殮了。聽鄉民描述，乃是一名女性，周邊並沒有衣物，是具裸屍，鄉民們都懷疑是先奸後殺。”霍恩第說道。

  “居然如此喪心病狂。”霍元甲憤憤言道：

  “這種事還用得著說，必是那洋主教幹的。我們這便去找他去。”

  羅信趕緊攔下，說道：“莫要衝動，先看一看再說。”

  霍元甲卻異常衝動，說道：“羅兄有所不知，這望海樓天主堂中的洋神父，在這邊是出了名的采花大盜，仗著是神父，天天和修女眉來眼去，還經常糟蹋民間女子。但是因為有官府庇護，向來在這橫行霸道，為所欲為。”

  霍元甲說罷便要離去，卻被霍恩第嗬斥住：

  “站住！難道你要犯你父親以前同樣犯下的錯誤不成！”

  霍元甲卻停住了腳步，回過頭去兩眼已全是淚水，蹲了下來哭泣著

  “父親，孩兒這心裏，難受啊！”

  霍恩第卻更加怒上心頭：“大丈夫能屈能伸，忍常人所不能忍，將來才能成就萬世不朽之功業，如你這般莽撞，懦弱，我華夏安能有出頭之日！”

  霍元甲聽罷，站了起來，雙袖拭去了淚水，回到了父親身邊。而羅信此時用手輕輕拍了幾下霍元甲的肩，以表示理解和慰藉。