事已至此，後悔也於事無補。

  之前他們都不敢迫著南山姚家，現在同樣不好跟姚家生隙。

  一直以來，禦馬街姚家、橋泗巷洪家、北關劉家這三家並稱武安州的三大老牌家族。

  徵武十四年洪家卷入貪墨移民安置銀子的案子，因是頂風作案且數額巨大，性質惡劣差點引起移民嘩變，被抄家滅族。

  三大家族變成兩大家族。

  三年過去了，剩下的兩家吞並了洪家留下的勢力和資產，愈發勢不可擋。

  總之就是地頭蛇，他們這些過江龍也不好跟對方硬碰硬，許多事還得仰仗他們，需以拉攏為主。

  之前城西姚家那件事就不好細究到底是誰的責任。

  見他們不再追究那件事的責任，尹桃花放心了。

  接著遊說道：“他們家那兩個丫頭，以前在晉地過繼給了袁弘德，袁弘德還收養了一個小男孩，準備招贅在家，這件事所有人都知道。”

  “哦？”

  這件事林管事他們還是頭一回聽說。

  “那孩子呢？”

  尹桃花也不知道。

  她那時候已經自顧不暇，哪裏還有閑情管別人家的閑事？

  不過她不願意暴露她對袁家也有不了解的地方，心思一轉謊話張口就來：“他們家對那孩子不怎麽滿意，恰好那時候朝廷下令遷徙，他們家就把人給扔在當地了。”

  林峰沉思著這事怎麽利用。

  李琦：“要不要派人去晉地打聽打聽？”

  要是能找到那個孩子，他們就可以打著那孩子的旗號咬定婚約還在。

  林峰點頭：“盡快查明那個孩子的情況。”

  尹桃花看到她提供的消息有用，馬上邀功道：“能替林先生做事是奴家福分，奴家對先生忠心耿耿。”

  林管事知道她這是想要好處，說道：“事成之後不會虧待你。”

  讓人帶她去綢緞莊選一匹料子。

  妍玉春鋪子這邊，袁明珠讓人貼出告示。

  有不識字的看到，問貼告示的夥計：“你們這貼的什麽，啥意思啊？”

  夥計指著告示上頭畫的獾子，“我們店裏高價收購獾子，有誰捕捉到獾子都可以拿來出售。”

  袁明珠去歲做的獾油反響極好。

  今年他們開了脂粉鋪子，潤手油肯定要做，還得做成高中低檔係列，袁明珠覺得高檔的潤手油可以加些獾油做原料。

  陳掌櫃：“我們是不是也要做些麵脂來賣。”

  袁明珠：“要把我們的品種豐富起來，不一定非得都自己做，暫時沒有的品種也可以從其它地方進貨。”

  不可能一家把天下的錢都掙了，做得太多他們的精力也來不了。

  他們隻需要把最頂端的品種做好了，就能財源滾滾。

  陳掌櫃點頭，“是。”

  袁明珠問他：“金穀裏各家的人都安排進去了嗎？”

  “正在安排。”

  上次青衣姑娘給她示警那次的事提醒了她：金穀裏才真正是各方消息匯聚之處。

  有人交際去酒樓茶館，就有人交際去秦樓楚館。

  五月作為她的近衛，保護她的安全就站在不遠處，聽到這話劇烈地咳起來。

  袁明珠疑惑的朝他看一眼，接著對陳掌櫃說：“盡快安排，不一定非得往裏安排人，也可以收買他們原本的人手，

  像洗衣娘、倒夜香的、送菜的、廚娘……，都可以用，洗衣娘和廚娘這些用處大的可以按月給酬金，其他人按遞過來的消息的價值付錢，這些你可以靈活掌握。”

  陳掌櫃就是太一板一眼了，不合適做這個，不過現在沒有可有的人生，隻能先將就著。

  離了鋪子，袁明珠問坐在車轅上趕車的五月：“你們的鄉親現在都在武安州吧？”

  五月：“是，小少爺把他們都要了回來，我們現在都是農戶，在土山那邊分了土地。”

  土山在武安州的東北方向，是一個小山坳，跟他們原來的土地比不算肥沃，不過他們已經很滿意了。

  袁明珠：“你叔叔呢？”

  “在村裏呢！”

  賀知春養好了傷以後就帶著族人開始自力更生。

  他們不是移民，沒有朝廷的安家銀子，比袁家那批移民還要艱難。

  五月不知道她問這些做什麽，隻以為她是在閑聊。

  就聽她問道：“你們當初就是在金穀裏物色的綁票人選吧？”

  五月順口就答道：“是啊！”

  答完了才又跟剛才似的，咳得滿臉漲紅。

  袁明珠像是沒看到他都快把肺咳出來的模樣，自顧說道：“你送信去問問賀先生，願不願意過來幫我做事，每月可以給他十石糧食的報酬。”

  一個月十石糧食，比一個七品官員的俸祿還高了。

  五月咳完了，木愣愣的點點頭。

  按照當初的約定，安陽侯世子給他們漂白身份，讓他們的族人變回農戶。

  他們這些人無償為他賣十年的命，期間隻有很少的報酬，幫不了族人。

  聽二小姐剛剛跟陳掌櫃的談話，再結合問他的那些話，讓他叔叔做什麽他已經猜到了。

  不過他覺得他叔叔肯定經不起誘惑，村裏現在是最艱難的時候，正需要米糧。

  “是，小人回頭就給叔叔傳信。”

  現在正是秋季，地裏的糧食正開始成熟，還不能收割，各種野物為了貼秋膘也在瘋狂的盜食、破壞莊稼。

  農戶們把他們恨得牙齒癢癢。

  聽說妍玉春高價收購獾子，許多人捕捉了來出售。

  馬蹄巷有忙碌起來。

  賀知春到的時候，老遠就聞到香噴噴的味道，讓人止不住口中唾液分泌增多。

  跟他一起來的兩個孩子使勁吸著空氣，陶醉的眯縫著眼睛，忍不住吞咽著唾液，“爺爺，什麽味這麽香？”

  賀知春想要嗬斥的話，看到兩個孩子瘦的露著青筋的脖子，又咽了下去。

  這幾年孩子們跟著他們配著野菜麩皮才能果腹，根本不知道肉是什麽滋味。

  拍拍孫兒枯黃的頭發，“爺爺也不知道，好好走路，別摔跤了。”

  他是被十石糧食給引誘來的，這麽多糧食，省著點吃夠五六十個人的口糧了。

  這個冬天村子裏的人能過得好一些，新生嬰兒的夭折率也能降低。

  袁明珠正在看王掌櫃送回來的信，他已經帶著人到了揚州，收購來的稻米裝船在回程中，讓他們準備好在北關碼頭接貨。

  袁明珠吩咐了李管事到了日子安排人手去接貨。

  “不要雇外頭的人手，把莊子裏的人帶過去卸貨，活幹完了一人給一吊錢的賞錢。”

  雇人也用不著這麽多錢，而且把人都拉過去卸貨，莊子裏的活都耽誤了。

  李管事這樣想著，就往袁明珠臉上瞧過去，知道她這樣有她的用意，應道：“是，小人會安排妥當，不會讓人知道我們運來的是什麽。”

  袁明珠搖搖頭：“不，要讓別人知道我們運的是稻米，實則虛之虛則實之，就是要讓他們猜疑又拿不準。”

  林管事這回領會了，“是，就讓他們猜疑，越猜疑越覺得我們運的稻米裏夾帶了其它東西。”

  袁明珠：“不錯。”

  主仆二人商議著怎麽逗著對手團團轉，外頭稟報：“二小姐，賀先生到了。”

  袁明珠：“有請。”

  李管事忙告辭退了出去。

  站在廊下遠遠的觀察二小姐特意請來的人。

  就見一個精瘦的中年人，腳上穿著草鞋，身上穿著打著補丁的短褐。

  身邊跟著的兩個小兒，也是瘦骨伶仃的。

  護院的頭領賀五月走了過去，似乎很熟稔的跟他們說著話。

  晚間回到家裏，跟他妻子打聽今天來的這人什麽來路。

  他自認為現在跟主家處得還行，太爺很信任他，但是之前做錯了事，怕請來的人是替換他。

  “賀先生是二小姐請來的，就住我們隔壁。”

  絮絮叨叨：“中午飯那倆孩子一人吃了一大碗飯，還要吃，可不能再給吃了，吃多了撐壞腸胃。”

  又讓她丈夫：“你回頭去問問他們還缺啥，一個男人帶著兩個孫子也怪難的。”

  李管事腹誹：他要真是來替換我的，到時候我才真難，你還有閑心可憐別人。

  不過這話他不好意思說，應道：“我去問問。”

  去了隔壁，拐彎抹角的跟賀知春打探了一番，知道人不是來頂替他的才放下心。

  熱情的叫了人來幫賀家爺孫鋪排屋子。

  誇外頭給窗戶糊紙的賀五月，“這孩子看著就精神，幹活也利索……。”

  賀知春謙虛著：“咱莊戶人家人老實，沒什麽歪心眼子，大本事沒有，就隻能老實幹活。”

  轉眼就到了運糧船到岸的日子，正巧這日袁弘德也在家，親自帶了人去碼頭接貨。

  郭恒生也在碼頭上，見了袁弘德帶人過來，忙上前打招呼。

  “袁先生，您這是……？”

  袁弘德指著前頭搭著跳板往下卸貨的船：“從南邊運了些稻子過來，正在卸貨呢，您這是忙什麽呢？”

  一麻袋稻子得二三百斤，扛麻包的人被壓得彎著脊背。

  稻子顆粒小，有包裝不嚴實的地方漏出一些稻子來，灑在地上。

  有這些特點，不用說也能看出來卸的是什麽東西。

  有住在碼頭邊上的人，拎著小籃子過來撿掉下來的糧食。

  一個圍著頭巾的女人，也在撿著糧食。

  突然，她看到地上落了一小粒丁香，順著往前又撿到幾粒。

  丁香的顏色深，跟泥土的顏色相似，不是她看得仔細，根本不容易發現。

  深吸一口氣，空氣中似乎能聞到馥鬱的芳香，帶著點微甜。

  她把丁香捏在手裏，四處張望了一番，果然看到其中一些人馱著的麻袋比其他人輕鬆。

  女人拎著攔著匆匆離開碼頭，雇了驢車往城內去了。

  晚上回到家，洗了腳躺在床上，李管事對著妻子說：“說什麽‘莊戶人家人老實，沒什麽歪心眼子，大本事沒有，就隻能老實幹活’，差點信了他們的邪，

  你是沒看到，賀五月今天裝的跟真的一模一樣，我要是不是事先知道，都會以為他馱的那一袋就是丁香呢！”

  時間倒回碼頭上，別人撿糧食都跟著扛麻包的力巴，隻有一個女人，像是第一次來害臊，隻站在一旁。

  站的地方也怪微妙的，離著袁弘德不遠。

  袁弘德跟郭恒生說的話她都聽個正著。

  五月一看小姐交代的目標出現，忙跟幾個力氣大的護院指示，讓他們都做出扛得比其他人輕鬆的架勢。

  他自己則把手伸進衣袖裏，把事先縫好的暗兜戳個洞。

  扛著麻袋走著，暗兜裏裝著的丁香隨著身體的晃動掉落到地上。

  那女人一路進了城，在禦馬街的一處宅子前停下，給了車夫腳錢，跟側門的人打了招呼就進了院子。

  “大管事，妍玉春的這批稻子裏確實有貓膩。”

  說著話把撿回來的那一小把丁香放到林管事麵前的桌子上。

  “這些是我在碼頭上撿到的，妍玉春的東家親自在碼頭上接的這批貨。”

  ……

  她帶回來的消息，讓林峰覺得更緊迫了。

  事實再次證明：他們根本堵不住妍玉春進貨的渠道。

  看似鐵桶一般緊固的防線，總是能被對方撕開口子。

  林峰覺得堵截進貨渠道的法子已經無效了，還是得想其它方法。

  問手下：“晉地那邊有消息了嗎？”

  “還沒有，時日尚短，再等幾日差不多就該來消息了。”

  等待啊，會把時間拉得更顯漫長，放大加深人心底的焦慮，讓人越發焦躁不安。

  漫長等待，並不代表就能得到想要的結果。

  林峰把信拍在桌上。

  他派往晉地的人找到了五柳村，村前的那五棵柳樹依舊靜靜的默立在村口。

  隻是村子因為遷走了許多人，少了些昔日的喧囂。

  來人是裝成袁家在豫地的老家人找來的。

  坐在井台上跟村裏人打聽袁家的情況。

  千裏迢迢來的，尋親不著真真是可憐，惹得村裏人很是憐憫。

  沒提防，也沒覺得有什麽可提防的，都是大家知道的事，能有什麽妨礙？

  “他們一家子都走了，就隻他家出了門的閨女還在這邊，你去那邊問問興許能問到。”

  “他們家幾口人啊？他們家老太太前些年死了，就埋在那邊山坡上，除了老太太他們家一共……，”

  掰著手指頭數了數，“一共十三口人。”

  旁邊人糾正：“十二口，那個最小的兒子不是他家的，人家沒跟他家走。”

  來人打探到確實有這麽個收養了準備招贅做女婿的孩子，但是袁家走了之後那個叫袁白駒的孩子也很快不知所蹤。