大秦帝國元輔二年八月。

  此時正是秋收時節，在大秦帝國齊郡定陶縣外，莊稼地裏一片金燦，無數農夫正在田間迅速收割莊稼。

  與往年不同，今年這些農夫收割莊稼所用的農具頗有新意，稷下學宮形下院的墨家學子們，將自己的奇思妙想與農夫們耕作的經驗相結合，造出了諸多節力便宜的農具，而農家的夫子們則在田間地頭指導農夫們播種良種、調製肥料、驅殺病蟲，商家的賬房們也時不時下來對田間情況進行統計。

  一輛囚車正在經過田間的道路，囚車之中，白發蒼蒼的朱融轉首四顧。

  他原本雖然年邁，但保養得好，因此滿頭烏發，但如今作籠中囚一年數月，雖然並未受到太多虐待，可是日憂夜思之下，滿頭已是一片斑白。

  他看著田間地頭的豐收景象，不嘴角不由噙起一絲笑。

  “我有子弟，趙公誨之；我有田疇，趙公殖之。子弟聰慧，得為學子；田疇大熟，得蒸酒醴。且勤且勞，以報師長；且辛且苦，以祭先祖。我自為之，何求神祗？”

  不知是誰人起的頭，那些農夫開始唱了起來。朱融的囚車之旁，一人抬起頭，有些訝然：“這趙公何人？”

  囚車之中，朱融噗的一聲笑：“任大夫何必明知故問，你覺得這趙公是何人？”

  所謂任大夫，正是任恕。與朱融不同，他現在紅光滿麵，雖是白發蒼蒼，但卻鶴發童顏。他算是人逢喜事精神爽，一年多前的齊郡變亂之中，他幫了趙和不少忙，最後掃尾之時，也是他與蕭由配合，安定了齊郡人心。以此之功，朝廷讓他直複，回到鹹陽為光祿大夫，這雖然是一個虛職，但是正四品上比兩千石的官銜，往內可以幫助他回到九卿之位，往外則少不了一大郡郡守。

  他這次回齊郡，便是擔任齊郡郡守。

  任恕捋須笑了起來：“哈哈，若我記得不差，赤縣侯現在才十七歲吧，便被百姓敬稱為趙公了。農夫歌於田，發乎於心，止乎於情，赤縣侯這一年半時間做得當真不錯！”

  朱融哼了一聲，沒有說話。

  但他瞞不過自己的心底。

  一年五個月之前，他與管權、鳩摩什製造的叛亂，將齊郡弄成了什麽模樣，他自己心底有數。雖然管權焚曆城倉失敗，但原本朱融以為齊郡還是會陷入動蕩之中，卻不曾想，趙和將整個稷下學宮都動員起來，學宮上自祭酒、院正，下至學子、劍士，一律深入到齊郡各地，勸農助工通商，使得齊郡展現出一種特殊的繁榮。

  這讓齊郡扛過了去年的危機，也讓原本岌岌可危的燕趙之地有了一個穩定的後方。雖然大秦在這次與犬戎人的大戰中還是吃了虧，但至今沒有演變成動搖國本的大亂局。

  以此而言，趙和何止做得不錯，簡直是非常之好。

  “十七歲啊……嘖嘖，我十七歲時，還在琢磨著哪件衣裳穿得好看，哪家的女郎可堪為妻。”任恕又捋著須讚了兩聲。

  “那又如何，還不是為你做了嫁衣？”朱融冷笑。

  “朱公何必如此憤世嫉俗？我此次回齊郡，是打定主意，裝聾作啞，唯赤縣侯馬首是瞻。”任恕不以為然：“什麽叫為我做了嫁衣，我接替的是你那個懸了一年半的齊郡守之位，又不是去稷下當山長，要去稷下當山長是那一位。”

  任恕向邊上一呶嘴，那邊有一個青衣人，與他和朱融相比，同樣年輕得不象話。

  袁逸。

  “我是道家，清靜無為，所以我也是萬事不管。”袁逸坐在馬上，比起當初鹹陽之變時的袁觀使，他現在留了八字須，不但英俊依然，而且還添了幾分沉穩。見任恕與朱融談起自己，他微微一笑道。

  “嗬嗬，上官鴻是鎮之以靜，你是清靜無為，朝廷之事，就毀在你們這等不作為之人身上，偏偏你們這等人，卻是竊居高位。還有你，任恕，你老邁還勝於我，卻不甘寂寞，再出朝堂，你就不怕晚節不保，最後落得和我一般的下場麽？”

  “朱公，你何必如此惡語相向呢，這一路來，我與袁大夫可都不曾折辱於你啊。”恁恕搖頭道。

  “將死之人，口出惡言算得了什麽？”朱融反問道。

  “嗬嗬。”這一次是任恕笑了。

  朱融聽出他笑聲之中的意思：他早在去年叛亂失敗之後就該死，但拖到如今，多活了一年半，算得上是撿了大便宜了。

  事實上，朱融能夠活到現在，幾乎讓所有人都吃驚。

  去年事敗之後，他便被檻車送入鹹陽。但當時大將軍忙著戰事，他不回來，丞相上官鴻與太尉李非便沒有處置朱融，事情拖到今年初，入寇的犬戎人終於在吃了兩場敗仗之後退回長城以北，大將軍才得以返回鹹陽。

  回到鹹陽之後，有一大堆的事情等著大將軍，諸如為慶祝驅逐犬戎之功而定年號為元輔，諸如改革官製在郡之下又設府，忙忙碌碌到了五月份的時候，大將軍才想起已經在牢裏關了一年的朱融。

  但又過了兩個月，經過一番折騰之後，大將軍又做了一個出人意料的決定。

  將朱融送回齊郡，於曆城之中淩遲處死，然後梟首傳諭齊郡各地，以慰士民之心。

  負責押送他的，便是新上任的齊郡守任恕與稷下學宮山長袁逸。

  “你們或許無意與趙和相爭，但趙和信麽？”朱融冷笑了一聲：“那廝人雖年少，心中卻思慮眾多，他這種人，定然不壽！”

  這話倒是說到了任恕與袁逸心底深處。

  任恕借著平定朱融之亂中的功勞而起複，袁逸在鹹陽之亂中短暫的庇護過趙和，二人都很清楚，趙和不是那種心胸非常寬的人，若是對他們二人到來不滿，此前那點交情，根本沒有什麽用處。

  見二人一時沉默，朱融快意地笑了起來。

  他此時沒有別的心思，就是想要報複趙和。一切能夠給趙和找麻煩的事情，他都樂意去做，哪怕明知未必有效果。

  就在這時，前方的路上一騎奔馬疾馳而來。

  那馬到了眾人之前便停了下來，緊接著，一個看上去極為年輕、隻有十八九歲的少年吏員小跑過來：“曆城小吏審諤，拜見任大夫、袁大夫！下吏奉赤縣侯之令來此迎接二位大夫，以充向導！”

  “審諤……請起，不知稷下學宮形下院墨家審期是你何人？”袁逸伸手將審諤扶起問道。

  “正是家父。”審諤道。

  袁逸點了點頭，回頭看了一眼任恕，任恕也向審諤頷首為禮，不過神情卻若有所思。

  “嘎嘎嘎……”朱融在那笑了起來，聲音有如夜梟：“一個區區小吏，單身來迎，看來趙和看不太起你們，齊郡依舊要多事了！”

  “老朱啊，你這人當真是……怎麽說你呢，你當真是忘了初心，變得糊塗了。”任恕在旁搖頭道：“赤縣侯遣審諤來迎，不是看不起我們，而是太看得起我們，也對審諤寄予厚望！”

  “哦？”朱融噗的笑了聲，怪聲怪氣地反問了一名。

  “當初赤縣侯初入齊郡，也有一小吏孤身來迎，那小吏便是後來的程慈，壞了你們好事的程慈。”任恕道：“赤縣侯事後，為其人專門奏稟天子，天子親手賜匾‘分乳堂程氏’，許其人入忠烈祠——此前與犬戎大戰，戰死四品以上官員將領二十餘人，能入忠烈祠者也不過三人！”

  朱融愕然，他再看審諤，果然，這年輕小吏朝氣蓬勃的臉上，滿是激動之色，連連點頭，顯然是讚成任恕所語。

  “他……”朱融一時之間，不知該怎麽說才好。

  任恕喘了口氣，又徐徐說道：“朱公，你可知我為何說你忘了初心？”

  “哼！”朱融悶哼了一聲。

  “我至今記得，四十餘年前，我進京求學，途經定陶，在定陶驛中見一小吏，拚著上官喝罵，也要為百姓懇求緩交賦稅半月，彼時烈武帝正與犬戎大戰於北方，為供軍資，以軍法約束後方糧秣供給，彼時地方官員，為免罪責，聚斂頗急，唯有此小吏跪請上官暫緩，並以性命擔保，半月之後必能按時如數繳糧——那小吏姓朱名融。”

  “我還記得當時你說，百姓稼穡不易，稻麥生長各有其時，如今稻穀雖已灌漿，卻尚未熟稔，遲半月再征糧，百姓可多得一成糧食，這一成糧食攤到每家每戶，可能不過是百十斤，但足以讓人熬過青黃不接之時，五口之家便能多活一人性命……彼時我與友人聞之，都動容不已，我還與友人說，此吏必得大用，三十年內必至兩千石。”任恕又說道。

  朱融愣了半晌，整個人眼睛都開始發直。

  四十餘年前，他初入仕途，確實是想著要為百姓做些實事。那個時候，象這樣為百姓請命之事，他沒少做，為此得罪了不少人，但也受到了一些人的賞識。最重要的是，當時他的種種作為，都得到了治下百姓的衷心擁護。

  良久之後，他也沒有說出一句話。

  甚至從這開始，直到曆城的路途之中，他都沒有再說三個字以上的話語。